Chapitre 161 — Concentrez le feu sur ce type…

Mais il découvrit en même temps les nombreux défauts des fantassins magiques de première génération, sur le plan de l'expérience comme de la tactique : nombre de soldats ne s'étaient pas encore dégagés des façons de combattre traditionnelles et ne saisissaient pas l'essentiel — se poster à couvert et concentrer le feu sur l'ennemi ; certains s'étaient exposés trop tôt, d'autres, grisés outre mesure par leur premier ennemi tué par magie, avaient oublié la consigne de tir concentré assignée par leur chef d'escouade et tiraient au hasard ; deux soldats même, par une faute de manipulation, avaient passé un bon moment à faire « piou-piou » sur l'ennemi sans avoir ôté le cran de sûreté, et ne venaient que maintenant, avertis par leurs camarades, de s'apercevoir qu'ils n'avaient pas touché un seul homme…

Amener trente fantassins magiques pour venir à bout de ces mercenaires donnait assurément l'impression d'employer un couteau de boucher à égorger une poule ; au vu de la puissance des fusils à rayons thermiques et du désarroi que le nouvel équipement avait semé chez l'ennemi dès son apparition sur le champ de bataille, Gao Yang jugea qu'une dizaine de soldats auraient suffi à régler leur compte à ces mercenaires, en apparence bien équipés mais en réalité simples ramassis — il suffisait de concentrer le feu à temps et d'appliquer une tactique convenable ; face à un armement magique, les surhumains traditionnels et de bas rang avaient le plus grand mal à riposter efficacement.

Pourtant, il était fort nécessaire d'en amener autant : même si chacun ne tira qu'une fois utilement (et deux d'entre eux se contentèrent de regarder les autres faire feu), ces soldats avaient, au cours de l'engagement réel, découvert les propriétés et le maniement du nouvel équipement ; et Gao Yang avait du même coup vérifié l'état d'avancement de leur entraînement et de leur instruction. Tant pour les fusils à rayons thermiques que pour ces soldats d'un type nouveau, la journée avait été un essai sur le terrain des plus instructifs.

Le prédicateur Wright sortit lui aussi du bois à la suite des soldats ; c'était la première fois qu'il voyait à l'œuvre le corps de combat de Cecil, et ces armes mystérieuses, proprement incroyables, laissèrent le pasteur — un homme bâti comme un ours — tout interdit ; mais il ne tarda pas à détourner son attention de ces engins qu'il ne comprenait pas.

Wright circulait entre les cadavres de mercenaires qui jonchaient le sol, s'agenouillant çà et là pour tracer sur leur front le signe de l'Église du Soleil et de la Nuit, tout en marmonnant :

— Que la Lumière sainte purifie ton âme pécheresse.

— Que la Lumière sainte purifie ton âme pécheresse.

— Que la Lumière sainte purifie ton âme pécheresse et par-dessus le marché affreusement laide.

— Que la Lumière sainte purifie ton âme pécheresse, laide, et qui en plus empeste l'ail.

Ce pieux fidèle du Soleil de la Nuit apaisait, comme un aumônier militaire accompli, par sa foi les mânes de ces mercenaires brutaux et sanguinaires, afin que ce lieu saturé de mort n'engendrât point de dangereux spectres ni de pestes maudites. Tout en priant, il retira sa main de la tête d'un arbalétrier mercenaire dont les yeux restaient ouverts dans la mort, puis s'approcha du mercenaire suivant, vêtu d'une courte robe grise, et s'accroupit : — Que la Lumière sainte purifie ton… hein ? Toi…

Sur ce mot de doute échappé à Wright, le « cadavre » en courte robe grise bougea soudain ; le mage qui contrefaisait la mort ouvrit brusquement les yeux, où flottaient les flux de lumière désordonnés d'une surcharge de mana, et un dangereux projectile arcanique se forma aussitôt devant sa poitrine, fonçant sur Wright !

À si courte distance, il n'était plus possible d'invoquer un sort de protection ; pourtant le prédicateur Wright leva haut sa main droite et, d'une voix inébranlable, appela l'art de la Lumière sainte : — Précepte : Silence !

Un poing gros comme un pot de terre cuite s'abattit du ciel, et le mage mercenaire, qui feignait la mort, s'effondra, le visage en sang, sans connaissance.

À vrai dire, il s'en était fallu de peu qu'on ne le tuât pour de bon.

Puis le pasteur se releva et cria vers Gao Yang : — Seigneur suzerain ! Il y a un mage qui faisait le mort, par ici — il m'a fait une de ces peurs !

Mais Amber avait vu toute la scène ; la demi-elfe s'exclama non loin de là : — Bon sang, tu ne l'as pas tué, au moins ?

Wright, parfaitement serein : — Rassure-toi, il n'est pas mort. Le sort de Silence ne tue personne.

— Ligotez-moi ces deux-là, vivants, ordonna Gao Yang, qui avait sans doute déjà un peu d'immunité contre les excentriques de cette espèce ; il se contenta d'un soupir et répartit les tâches comme si de rien n'était. — Philip, tu prends la moitié des hommes et tu fais un tour dans le bois pour t'assurer qu'il ne reste plus d'ennemis. Wright, viens par ici, il y a des blessés.

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