第145章 古き実験場
ほどなくして、高旸はバイロンに導かれ、暗黒山脈遺跡の探索最前線に到着した。
ここはすでに遺跡の中層に近い位置で、バイロン率いる探索隊が幾日にもわたる苦労の末にたどり着いた成果だった。ここは大きな階段で上層区とつながっており、その内部にはいっそう広大な空間と高い天井が広がっている。山体の内部にこれほど際立って広い空間を造るのは容易なことではない。建造者たちがこの規模を選んだということは、この区域にそれだけの空間が必要だったということでしかない。
廊下はすべて高くされ、扉も部屋も同じだった。
高旸は一枚の地図を手に取り、そばでヘルディが掲げている魔法晶石の明かりを借りて地図上の経路を確かめた。バイロン騎士は実に職務に忠実で、沿道の区域の作図を完璧に成し遂げていた。そこには多くのまっすぐな廊下と部屋がはっきりと描かれ、いくつかの部屋や廊下の分かれ道には特殊な印まで付けられている。内部に正体不明の物体があること、あるいは怪しい脇道であることを示すためだ。どうやら数日にわたって探索を重ねてきたにもかかわらず、バイロン騎士の一行はこの驚くほど巨大な遺跡がどれほどの規模なのか、いまだに突き止められずにいるらしかった。
この代物の規模は、いったいどこまで常軌を逸しているというのか。
やがて高旸、ヘルディ、琥珀、バイロン、そして大勢の兵士たちはあの特殊な部屋にやって来た。バイロンが前方すでに片付けられた大きな扉と制御装置を指さす。「閣下、我々の発見はまったくの僥倖でした。この扉はもともと完全に封じられていたのですが、おそらく年数を経て損壊し隙間ができたのでしょう、そこから漏れる気流を我々が察知したのです。そばの制御装置はすでに壊れているはずです。識別機能は失われており、誰でも起動できます」
「ゴンドール帝国の造物も、千年の歳月には抗えぬか……」高旸は声を潜めてため息をついた。「実演して見せてくれ」
バイロンはうなずくと手袋を外して進み出、手をあの金属装置の上に置いた。すると装置から歪んだ声が流れ出した。「検出……サンプル被験者……安定期間……通過を許可。隔離扉を開放中……」
ぎしぎしという機械の駆動音とともに、壁に埋め込まれた古びた隔離扉がゆっくりと開いていく。
「こうするだけで扉は開きます。そして人の出入りがあろうとなかろうと、扉は五分以内にひとりでに閉じます。あるいはこの柱を二度続けて叩いても、扉は閉まります。なお、通路の反対側にも同じ装置があります」とバイロンは詳しく説明した。
続いてさらに二人の兵士が進み出たが、やはり装置からは似たような声が響き、隔離扉が開いたことが告げられた。
どうやらこの装置は、装置に触れた者なら誰でもいわゆる安定サンプル被験者とみなすらしく、身分の認証は形だけのものに等しかった。
だが高旸は思わず眉をひそめた。装置の告げた「サンプル被験者」という幾つかの言葉に、彼は深い懸念を抱いたのだ。
「この代物、しゃべるんだね！」琥珀のほうは装置そのものに興味を引かれたらしく、走り寄って真似をするように手を金属柱の頂に置きながら、嬉々として言った。「エルフや魔術師たちも、しゃべる魔偶を作るって聞いたことはあるけど、私はまだ――」
「検出……警告、資格不適合、識別不能な目標、通路閉鎖、警報作動」
その無機質で冷たい声とともに、隔離扉は大きな騒音を立てて素早く再び閉ざされた。残されたのは、装置のそばでぽかんと立ち尽くす琥珀だけだった。「え……何もしてないんだけど？！」
高旸は「警報作動」の幾つかの言葉が響いた瞬間、開拓者の剣の柄に手を置いた。だが半分鐘待っても他に何の物音も聞こえないので、彼はようやく少し安心した。どうやらこの施設の機能の大半はすでに停止しており、目の前の扉もおそらく単独で作動しているだけで、本当に警報など発することはないらしい。
バイロンやヘルディたちもこの突然の異変に驚かされ、一人残らず大敵を前にしたように武器を抜いて構えた。そして古代の罠など何も作動していないと確認できると、ヘルディはようやく大きく息を吐き、驚愕の表情で金属装置を見やった。「これはどういうこと？どうして琥珀が触ったら駄目なの？」
「まずそれは置いておけ」と、高旸は進み出て琥珀を脇へ引き寄せ、自分で手を金属柱の上に置いた。「まずはこれがまだ使えるかどうか見てみよう」
ところが次の瞬間、この古びた入退室管理装置から再び身分認証通過の声が流れ、隔離扉がぎしぎしとまた開いた。
「……この扉、少しは遠慮ってもんがないのか！」琥珀はいきなり飛び上がった。「どうして誰が触っても平気なのに、私が触ったときだけ扉が閉まるのさ？！」
「大体のところ見当はついたよ……」と、高旸は眉を寄せた。あの入退室管理装置の幾度かの反応から、彼は大胆にいくつかの事実を推測した。「この認証装置は、どうやら壊れてはいないらしい」
琥珀はまるで信じない顔をした。「壊れてない？壊れてないのに、どうして誰でも開けられるんだ？」
「この扉の安全設定は、最初に私が想像したほど高くはないのかもしれない。その役割はただ、扉を通るのが『正常な人間』であることを保証することだけだ」と、高旸は眉を寄せて言った。「ニコシのあの言葉を覚えているか？この施設ではかつて人体実験らしき研究が行われていた。ならば入退室管理装置の言う『サンプル被験者』とは、十中八九、生きた人間のことだ。そして『安定期間』とは……おそらく変異などの制御不能な状况が起きていないという意味だろう。言い換えれば、正常な普通の人間であれば、この扉を通れるということだ」
「じゃあどうして私は駄目なの？」と、琥珀は目を剝いた。「私は十分正常でしょ！」
高旸はこの男を上から下まで見やった。「お前は正常な普通の人間か？正常で普通どころか、お前は人間なのか？」
琥珀の尖った耳がぴくりと震えた。「……まあ、一理あるね」
他の者たちもうなずきながら思案の表情を浮かべており、どうやら高旸の説明は皆に認められたらしい。しかし高旸自身はと言えば、話し終えたあとに深い困惑へと陥っていた。
本当に事はそんなに単純なのだろうか？この扉はただ制御不能となった実験体が逃げ出すのを防ぐためだけのものなのだろうか？何か別の濾過機構があるのではないか？
なぜか、あの入退室管理システムの無機質で冷たい声を聞いたあと、彼の胸の内には思わず一種のきわめて微かでありながら、確かに存在する嫌悪と抵抗感が湧き起こった。だが記憶を探っても、その負の感情の出どころをまったく見つけられなかった。
しかしこの扉の向こうに何があろうと、彼はそこへ入らねばならなかった。
琥珀は入口の認証装置を使えないだけで、彼女自身が他人のあとについて扉をくぐる分には何の警報も作動しないことを確認すると、高旸は隊伍を率いて扉の奥の空間へと足を踏み入れた。
彼らは名も知れぬ金属材料で造られた廊下を抜けた。廊下の両側に並ぶ金属の柱状のものを見て、高旸は思わず滅菌や静電気除去の装置を連想した。そして廊下の突き当たりにはもう一つの開かれた隔離扉があり、その向こうには全体が円形をした広間があった。
この広間は人工材料で造られており、白い壁の塗料はすでに埃をかぶり剥がれ落ちてはいたが、それでもこの空間全体がかつてどれほど明るく広々としていたかを思い起こさせる。広間の周囲には、壁に沿って並び、管道や金属柱でつながれた古代の魔法装置が多数見て取れた。そしてそれらの装置から延びる別の管道はすべて広間の中央へと集まっている。そこには十数個の異様な形態の物体が立っていた。
それらは金属の基座を持ち、基座の上にはまるで生体培養槽のような透明な管状構造が載っている。管状構造の頂には重厚な蓋があり、その蓋にはびっしりとルーン文字と魔法陣が刻まれていた。ただ、ルーン文字はすべてすでに消えている。
目の前のこの、魔幻ともSFともつかぬ光景に、高旸は一瞬軽い眩暈を覚えた。だが高旸・セシルの記憶にあるゴンドール帝国の栄光の時代の情景が、彼の胸中の違和感を素早く和らげてくれた。
目の前に整然と並ぶこれらの装置を見て、高旸はほとんど想像することができた。かつてこれらの容器には生体溶媒が満たされ、その中に一つまた一つと実験体が浸されていた光景を。そしてこれらの容器の周囲では、帝国の魔導師たちが忙しく行き来し、容器内のサンプルの各種パラメータを記録し、折に触れて術で中のサンプルを刺激し、人間とは言い難い冷たい態度で、容器の中にいる自分たちと同じ種族の「実験体」を扱っていたのだ。
人体実験は、当時のゴンドール帝国では何ら珍しいことではなかった。そして今日のアンス王国では、なおさら珍しくもない。
「まったく信じられない……」ヘルディはほとんど陶酔した表情でそれら神秘的な古代魔法装置を見つめ、整然と並ぶルーン文字と精緻な金属構造に驚嘆の声を漏らした。「こんな複雑なルーンの組み合わせ……こんな寸分の狂いもない組み立て……こんなに整然と規格化された部品……いったいどうやって成し遂げたの？！」
「これらのルーンは深藍の井戸の尽きせぬエネルギーを借り、消耗を顧みずにひたすら実験データを積み重ねて作り上げたものだ。そしてこれらの部品は……」高旸はすでに工業製品の雛形を備えた魔法装置を見つめ、静かにため息をついた。「数千人の技術工匠と、二十種類以上の基礎工房と、一そろいの複雑な生産工程と千を超える標準パラメータ、そして帝国全体が支える技術体系が必要なのだ」
ヘルディはしばらく茫然とした。「……我々はそんなに進んだ技術を失ってしまったのですか……あの頃、本当にそれを残せなかったのですか？」
高旸はため息をついた。「あの頃、アンスの第一世代の開拓者たちは、生きているうちにこれらを復元しようと懸命に努力した。だが我々が救い出した資料では、その半割すら復元するには足りなかった。産業の連鎖は断たれ、辺境の地から飛び出してきた半文盲の連中が図面とにらめっこして十年研鑽を積んでも、その一環を埋めることすら難しかった。まして当時の状况は、誰かが仕事を離れて研究に没頭することをまったく許さなかった。第一世代は精力の九割を生産活動に注がねばならず、それでようやく当時餓死する人口が新生児の数を超えないようにできたのだ……」
そこまで言って、彼は首を振った。「だがそれよりももっと重要な理由は、我々が深藍の井戸を失ったことだ。深藍の井戸が提供する膨大で純粋なエネルギーは、多くの魔法装置の稼働条件を大幅に引き下げていた。そして同じ装置でも、別の魔力環境に置けばまったく動かなくなることすらある。もっとも基礎的で簡易なものならまだしも、複雑で高級なものほど、深藍の井戸を離れたあとの損壊は徹底的だ」
琥珀は高旸の話を聞き、ふと胸に響くものを覚えた。「だからこそ、君は汎用性と適合性をそんなに重んじるんだね？」
「深藍の井戸に支えられた魔導工業化は、真の工業化とは言えない」と、高旸はその場の者たちにはまだ理解できぬであろう言葉を口にし、それから笑って周囲を見回した。「それよりも、まずはこの古き実験場がどれほどの驚きを我々に残してくれたのか、見てみようじゃないか」
彼の視線は、すでに千年の歴史を持つ培養容器、操作台、魔導基座、感応器を順に掃いていき、最後に近くの壁面の一点に留まった。その目が思わずぎゅっと引き締まる。
そこには古代人類共通語で、一行の大きな文字が記されていた。
人類は必ず永続する、たとえ神々に背こうとも。