Chapitre 145 — Un ancien terrain d'expérimentation

Ils traversèrent un couloir bâti d'un matériau métallique inconnu ; les rangées de piliers métalliques qui en bordaient les deux côtés firent irrésistiblement penser à Gao Yang à des dispositifs de stérilisation ou d'élimination de l'électricité statique. Au bout du couloir s'ouvrait une autre porte d'isolement, et au-delà de celle-ci s'étendait une grande salle de forme circulaire.

Cette salle était bâtie de matériaux artificiels ; bien que le badigeon blanc des murs fût couvert de poussière et s'écaillât, on ne pouvait s'empêcher d'imaginer combien cet espace avait dû être lumineux et vaste autrefois. Tout autour de la salle, on voyait une multitude d'antiques dispositifs magiques alignés le long des murs et reliés par des conduits ou des piliers métalliques ; de ces dispositifs partaient d'autres conduits qui convergeaient tous vers le centre de la salle : là se dressaient une dizaine d'objets aux formes étranges.

Ils reposaient sur des socles métalliques, surmontés de structures tubulaires transparentes semblables à des cuves de culture biologique ; au sommet de ces tubes, on distinguait encore un lourd couvercle gravé de runes et de cercles magiques, mais toutes les runes étaient éteintes.

Ce spectacle, dont on ne savait s'il relevait du fantastique ou de la science-fiction, plongea un instant Gao Yang dans une légère stupeur ; mais les souvenirs de Gao Yang Cecil concernant la période de splendeur de l'Empire du Gondor atténuèrent bien vite son sentiment de dissonance.

Devant ces dispositifs alignés avec ordre, Gao Yang pouvait presque imaginer ces récipients jadis remplis de solvants biologiques, où baignaient un à un les sujets d'expérience ; et autour de ces cuves, des mages impériaux allaient et venaient affairés, consignant les divers paramètres des échantillons, stimulant de temps à autre par des sorts les spécimens qu'ils contenaient, traitant avec une froideur presque inhumaine ces ‹ sujets d'expérience › de leur propre race.

Les expérimentations humaines n'avaient rien de rare dans l'Empire du Gondor d'autrefois, et elles ne l'étaient pas davantage dans le royaume d'Ansou d'aujourd'hui.

« C'est proprement incroyable… » Hetty contemplait ces mystérieux dispositifs magiques antiques avec une expression presque extatique ; ces runes alignées avec ordre et ces structures métalliques d'une finesse extrême la remplissaient d'admiration. « De telles combinaisons de runes, d'une complexité pareille… un assemblage si parfaitement ajusté… des pièces si uniformes… Comment ont-ils pu y parvenir ? »

« Ces runes ont été accumulées à force d'expériences, sans compter la dépense, grâce à l'énergie inépuisable du Puits d'Azur ; quant à ces pièces… » Gao Yang contemplait ces dispositifs magiques qui présentaient déjà l'ébauche de produits industriels, et soupira à voix basse. « Il y fallait des milliers d'artisans qualifiés, plus de vingt ateliers de base, tout un ensemble de procédés de fabrication complexes et un millier de paramètres normalisés, ainsi que le système technique soutenu par tout un empire. »

Hetty resta un instant comme absente : « … Nous aurions donc laissé se perdre une technologie si avancée ? N'aurait-on vraiment rien pu en conserver à l'époque ? »

Gao Yang soupira : « Les premiers pionniers d'Ansou s'efforcèrent de reconstituer ces choses du vivant de leur génération ; mais les documents que nous avons sauvés ne suffisaient même pas à en restaurer un vingtième. La chaîne industrielle était rompue ; une bande de quasi-analphabètes venus des confins du territoire, penchés dix ans sur des plans, eurent le plus grand mal à combler ne fût-ce qu'un seul maillon, et les conditions de l'époque ne permettaient à quiconque de se consacrer à plein temps à la recherche. La première génération dut employer quatre-vingt-dix pour cent de son énergie au travail de production, ne serait-ce que pour garantir que le nombre de morts de faim ne dépassât point celui des nouveau-nés… »

Là-dessus, il secoua la tête : « Mais plus que tout cela, la raison principale, c'est que nous avons perdu le Puits d'Azur. L'immense énergie pure qu'il fournissait réduisait considérablement les exigences de fonctionnement de bien des dispositifs magiques ; or ces mêmes dispositifs, placés dans un autre environnement magique, pourraient fort bien ne jamais fonctionner. Les plus élémentaires et les plus simples passaient encore, mais plus une chose était complexe et raffinée, plus elle devenait totalement hors d'usage une fois séparée du Puits d'Azur. »

En écoutant Gao Yang, Ambre fut soudain touchée par une intuition : « C'est pour cela que tu attaches tant d'importance à l'universalité et à l'adaptabilité ? »

« Une industrialisation magique reposant sur le Puits d'Azur ne saurait passer pour une véritable industrialisation, » lâcha Gao Yang d'une phrase que les personnes présentes, sans doute, ne pouvaient encore comprendre ; puis, promenant un regard souriant autour de lui : « Plutôt que de cela, voyons d'abord combien de surprises cet antique terrain d'expérimentation nous a laissées. »

Son regard balaya ces cuves de culture, ces consoles de commande, ces socles magiques et ces capteurs vieux de mille ans déjà, puis s'arrêta sur une paroi toute proche, et il ne put retenir un frémissement.

Là, en grands caractères tracés dans la langue commune des humains d'autrefois, était écrit :

L'humanité subsistera à jamais, dût-elle défier les dieux.