第126章 この土地には何が埋まっているのか
「ここが入口だ」
少しの休憩で体力をいくらか取り戻したバイロン騎士は、高岑たちをゴーリン製粉所近くの林の中へ案内し、膨らんだ土盛りの下で例の地下道の出入口を見つけ出した。洞口はさほど大きくなく、土盛りの根元の石と木の根の間に隠れ、しかも外側は横に伸びた蔦と落ち葉に覆われていた。バイロン騎士の案内がなければ、ここを通りかかった者は誰でも無意識に見逃してしまうに違いない。
バイロンが地下道を離れた際に洞口を覆う植物の一部を壊してしまったらしく、その後いくらか隠し直した形跡はあるものの、人の出入りの痕跡はやはり見て取れた。皮昀は洞口の前にしゃがみ込み、中をしばらく観察すると判断を下した。「ここはもともと出口ではなかったはずだ。おそらく地震か巨人木の根が地割れを押し広げて、この洞穴と下の地下道がつながったのだろう」
そう言いながら、この老人はにこにこと軽口を叩いた。「南方の地下には本当にいろいろ埋まっているものだな」
高旸はすぐさま、この老いぼれが何か含みを持たせていると察した。「俺もその中に入っているってことか！」
皮昀は乾いた笑いを二声漏らすと、懐から小さな魔法晶石を取り出した。少し魔力を注いで明るく一定の光を放たせると、それを洞窟の中へ放り込み、高旸に「お先にどうぞ」という仕草をしてみせた。「さあ、あなたの出番ですよ」
高旸は肩をすくめ、真っ先に降りようとしたフィリップ騎士を制して、自ら先に飛び込んだ。
足の裏には柔らかく湿った腐葉土と朽ち枝の層があり、周囲は狭く窮屈な土と石の空間だった。床に落ちた魔法晶石の光が周囲を照らし、さらに奥の様子をうかがわせた。前方には曲がりくねりながら下へ傾く坂道があり、人為的に加工された痕跡はなく、老ドルイドが言ったとおり、自然の要因によってさらに深い人工隧道とつながったように見えた。
彼は魔法晶石を拾い上げ、二度振って下は安全だと合図すると、真っ先に足を踏み出した。
しばらくして琥珀の気配が追いついてきた。半エルフの盗賊はこうした地下空間に入ると明らかに水を得た魚のようで、手にした愛用の短剣を楽しげに弄びながら、興味深そうに辺りを見回した。「ずっと下へ延びているな」
「もし本当に当時掘られた『作戦地道』なら、かなり深いに違いない」と高旸が口を挟んだ。「地表にはしばしば魔潮の気配が漏れ出しているからな。深く掘らなければ、地道に逃げ込んだ民衆はすぐに害を受けてしまう」
下へ傾く甬道はしばらく続き、やがて周囲は広く乾燥してきた。高旸は通路の両側で土と天然の碎石が次第に減り、代わりに人工加工された支え梁や石レンガ、土元素魔法で処理された堅固な壁が現れるのに気づいた。さらに進むと床も平らになり、もはや下へ傾かなくなった。
周囲の光景を見ながら、高旸の眉はしだいにひそめられていった。
琥珀もすぐに異常に気づいた。短剣を弄る小さな動作をやめ、近くの壁の前へ走り寄って材質と壁の文様をじっくり観察すると、驚きと疑念をたたえた顔で高旸のそばへ戻ってきた。「おかしいな……この場所の様式は、以前お前の墓から逃げ出したときに通ったあの地道とは違う……」
「そのとおりだ、違う。これらは俺が当時指揮して築いた南境の地下工事ではない」と高旸は魔法晶石を掲げ、周囲の壁と床を照らした。「道理でな……バイロン騎士がタンザン鎮の地下に地下通路があると言ったとき、俺は奇妙に思ったんだ。当時この地域には開発計画などなかったし、俺が死んだ後も長い間、誰も開発しなかったはずだ……誰がこんなところに地下道を築くというのか……」
琥珀は眉をひそめた。「よく見ると、暗黒山脈のあの遺跡に少し似ているか？」
高旸はようやくはっと悟り、記憶の中のあのもやもやとした既視感がどこから来るのかを理解した。
この地下通路の建築様式と材質は、暗黒山脈のあの巨大遺跡にきわめて近い！
バイロン騎士自身も大いに驚き、周囲を仔細に見回して疑念を深めた。「本当だ……確かにそっくりだ。あのときは呪いで頭がぼんやりしていて、まったく気づかなかった！」
「星火年代に残された地下施設が、まさかここにも……」高旸の胸中には波が立った。「では暗黒山脈の遺跡は、ある巨大遺跡群の一部にすぎないのか？ それとも……」
さらに大胆な考えが頭に浮かんだ。暗黒山脈に埋もれた要塞と、この場所の地下通路はつながっているのではないか！
これらの古い通路が山脈の北側の広大な土地を越え、白水河と山北の森林地帯を越えて、まったくひとつながりになっているのではないか！
だが高旸の大胆な推測は長く続かなかった。彼はすぐに首を振り、その可能性は低いと考えた。当時の剛鐸帝国がどれほど強盛であっても、生産力には限りがある。暗黒山脈からここまでは距離が遠いだけでなく、途中には山地や河川など入り組んだ地形がある。地下にこれほどの規模の施設群を築くことが、そう容易なはずがない。
正直に言えば、剛鐸帝国が本気でこの大地を突き抜こうと決意し、国を挙げて暗黒山脈付近の地下にこんな「地底都市国家」を築くこと自体は不可能ではない。しかし高旸には、ここに何があって彼らがそこまで狂ったように投資したのか、まったく見当がつかなかった。しかもこれほどの投資をしておきながら秘密事業とし、剛鐸国内の民も後世の人々もまったく知らないとは……
まさか……ニコシ蛋が語ったあの人体実験、いわゆる「神孽」と関係があるのか？
「おい、おいおい、何を考えている？」高旸の思索は耳元に突然響いた声に遮られた。我に返ると、琥珀が爪を伸ばして彼の目の前で必死に振っており、半エルフの娘の顔もすぐ近くまで寄せられていた。「こんな場面でぼんやりするなんて？」
「いや、何でもない」と高旸は素早く気を取り直し、推測をひとまず脇へ置いた。今はそんなことを考えている場合ではない。「位置から判断すると、俺たちはもう白水河の河床の真下に来ているはずだ」
「本当か？」琥珀は信じられない様子で見上げた。頭上に広がる「石造り」のアーチは乾いて堅固で、一滴の水も垂れず、川の流れる音もまったく聞こえない。「なんてこと……じゃあこの場所はかなり深いんだな。いったいどうやって河床の下にこんな隧道を掘ったんだ……」
「俺がもっと不思議なのは、こんな状況でよく正確に位置が分かるものだな」と皮昀は高旸をちらりと見やり、小声で呟いた。
琥珀は耳をぴくりと動かし、すぐさま口を開いた。「そんなの決まってるだろ。この人は地下に七百余年も埋まっていたんだ、プロ中のプロさ……いてててて！」
高旸はついでに琥珀の耳をひとひねりすると、この男はもう相手にせず、バイロン騎士に先導を続けるよう促した。
その一方で、自分が率いているこの一行の内訳を見て、彼の胸にふと冷たいものが走った。
万物の恥であるエルフの盗賊、スープを煮るのが得意で商品を売り捌き偽薬を売りさばくドルイド、逃げ出すことをあれほど大義名分にできる古狸の騎士。一行は全部で五人、そのうち三人がどうにも画風の違う連中だ。こうしてみると、自分が四角い顔で士気を安定させられるほかは、隣で真面目な顔をして黙々と道を開くフィリップ騎士こそが、このセシル行動班に残された唯一の良心なのではあるまいか……
そんなことを考えていると、フィリップ騎士が突然こちらを振り返り、実に真剣な顔でバイロンに尋ねた。「そうだ、バイロン、さっき言っていた『正義の撤退』とは、私の知らない騎士技能なのか？」
全員「……」
高旸は心の中で長いため息をついた。せっかくのいい若者なのに、結局は受け身の相槌役か……
タンザン鎮の範囲に近づくにつれ、皆は次第に雑談をやめていった。
あの反則じみた記憶地図と地形の先読み能力のおかげで、高旸は常に自分のおよその位置を把握できた。この長い地下通路はまっすぐではなく、途中に多くの曲がり角や分かれ道があり、崩落した道や誤った道を除いていくと、自分はタンザン鎮の東部を小半周するように回ってきたのだと分かった。
ここはちょうどタンザン鉱山の真下にあたる。
タンザン鎮の地形についてはすでに述べた。東側は巨大なタンザン鉱山を背にし、西側は白水河の二本の支流に臨み、町全体はおおよそ三角形をなし、アンドリュー子爵の城は町の東部に位置し、タンザン鉱山の根元のなだらかな地形と接している。実のところ、その城の主要な建築材料そのものが鉱山から採られたものだった。あの鉱山は鉄鉱石や各種の晶石鉱を産するだけでなく、良質な石材も産出する。この土地を領するレスリー家が羨ましがられるほどの富を有しているのも、もっともなことだった。
そして今、鉱山の真下にある太古の隧道を歩きながら、高旸の脳裏に最初に浮かんだ考えはこうだった。あのアンドリュー子爵は、これらの地下遺跡の存在を知っているのだろうか？
……おそらく知るまい。タンザン鉱山の鉄鉱石や晶石鉱は深層鉱脈ではなく山体の中にあり、坑道を掘るのに地下深くまで掘り下げる必要はない。この時代の生産力では、必要のない地底深掘りは冗談では済まない。そんな骨の折れる割に合わないことをする者はいない。それに、もしアンドリュー子爵が本当にこの古代遺跡を掘り当てていたなら……外にまったく噂が漏れていないはずがない。
近隣で最大の人口集積地であり、交易の要衝でもあるタンザン鎮は、秘密を守れるような場所ではない。ここは何もない暗黒山脈とはまるで違うのだ。
前方の地形が上り始めた。
空気が湿り、肌に明らかな気流の吹きつけを感じ、前方からかすかな物音が届く。あらゆる兆候が、出口がもう近いことを告げていた。
さらに少し進むと、一行は地下道を抜け、バイロン騎士が転落した地点にたどり着いた。そこは開けた急傾斜の洞窟で、底には地下水が滲み出して溜まった水潭があり、地下道の出口はその水潭のほとりに位置していた。出口とはいっても、実際はただの裂けた岩の隙間にすぎず、ここも本来の入口ではなく、地質変動か何かによって裂け開いたもののようだった。
本来の地下道の出入口がどこにあるのかはまだ分かっておらず、しかもおそらくすでに崩落しているに違いない。
水潭のほとりの岩の隙間に、水による溶食や風化の痕跡がそれほど深刻に残っていないのを見て、高旸は思わず振り向き、フィリップに尋ねた。「このあたりで、ここ数年、地震はあったか？」
「ありません」とフィリップ騎士は首を振り、すぐにまた眉をひそめて考え込んだ。「ですが、タンザン鎮に長く住んでいる人から聞いた話では、時折、鉱山の地下から泣き叫ぶような妙な音が聞こえてくるそうです。地元の人は、鉱山で死んだ奴隷労働者の亡霊の仕業だと言っていました。もっとも、あのアンドリュー子爵が霊媒師や呪術師を何度か遣って調べさせましたが、妙な音の出どころは分からなかったそうです」
「そうか……」と高旸はどちらとも取れぬ口ぶりで言い、それから顔を上げて洞窟の上方を見た。
そこには蔓が縦横に絡み合い、横手からは木の巨大な根が這い出しているのが見えた。あの洞口もかつては覆い隠され、隠されていたのだろうが、今になって大きな穴を穿たれたのだ。バイロン騎士の運は実に強かった。彼が生き延びられたのは、まさに運命の女神に感謝すべきことだった。
この世界に、そうした神がいるのならば、の話だが。
「ここから上がれば、城の東の壁が見える」とバイロンは言った。「だがこの洞口はほとんど垂直で、しかも軟らかい土ばかりだ。上がるのは容易ではない」
「ここは専門家の出番だな！」と皮昀がこのとき進み出て、小柄な老人はにやりと笑うと、懐から嫩緑の枝を一本取り出した。彼はまるで魔法の杖でも振るかのようにその枝を振り回し、空中に次々と符文を描き出していった。そして枝そのものは生命力を失ったかのように、みずみずしい嫩緑から急速に萎びて干からびていった。
さらさらという音が上方から伝わってきた。洞口の周りに生い茂る蔓が、ドルイドの法术に触発され引き寄せられて、みるみるうちに伸び、垂れ下がってきた！