Chapitre 126 — Que recèle donc cette terre

Une voleuse elfe, honte de la création ; un druide habile à mitonner des soupes, à vendre de la marchandise et à débiter de faux remèdes ; un vieux routier de chevalier capable de parer une fuite des atours de la plus noble justice : sur les cinq membres de l'équipe, trois au moins juraient avec le tableau. À ce compte, mis à part lui-même dont le visage carré suffisait à maintenir le moral, Philip, qui ouvrait la voie à ses côtés d'un air grave et silencieux, était sans doute la seule conscience qui restât à ce groupe d'intervention de Cecil...

Il en était là de ses réflexions quand Philip tourna soudain la tête et demanda à Byron, fort sérieux : » Au fait, Byron, la ‹ retraite juste › dont tu parlais tout à l'heure, est-ce une compétence de chevalier que je ne connais pas ? «

Tous : » ... «

Gao Yang poussa un long soupir intérieur : voilà un brave garçon, et il fallait qu'il fût encore du genre passif à relancer les répliques...

À mesure qu'ils approchaient de Tanzan, les conversations s'éteignirent peu à peu.

Grâce à cette carte mémorielle quasi frauduleuse et à sa capacité de lire le terrain à l'avance, Gao Yang parvenait toujours à estimer approximativement sa position ; il constata que ce long souterrain n'était pas rectiligne, qu'il comportait maints détours et embranchements. Après avoir écarté les voies effondrées ou erronées, il s'aperçut qu'il avait décrit un demi-cercle par l'est de Tanzan.

Ils se trouvaient précisément sous la mine de Tanzan.

On a déjà décrit la topographie de Tanzan : à l'est, adossée à l'immense mine de Tanzan ; à l'ouest, les deux affluents de la rivière aux Eaux Blanches ; la bourgade entière affectait à peu près la forme d'un triangle, et le château du vicomte Andrew se dressait à l'est, relié à la partie plane au pied de la mine. De fait, les principaux matériaux de ce château provenaient de la mine : celle-ci produisait non seulement du minerai de fer et divers cristaux, mais aussi une pierre de belle qualité. Ce n'était pas sans raison que la famille Leslie, maîtresse de ces terres, jouissait d'une fortune enviable.

À cet instant, tandis que Gao Yang cheminait dans le tunnel antique situé juste sous la mine, la première pensée qui lui vint fut celle-ci : le vicomte Andrew savait-il que ces vestiges souterrains existaient ?

... Il devait l'ignorer, car le minerai de fer et les cristaux de Tanzan ne formaient pas des filons profonds, mais se trouvaient dans la masse même de la montagne ; creuser des galeries n'exigeait donc pas de forer loin sous terre. Avec la capacité de production de l'époque, un tel forage eût été pure folie ; personne n'aurait entrepris un travail si ingrat sans nécessité. Et si le vicomte Andrew avait vraiment mis au jour ces antiques vestiges... la nouvelle n'aurait pas manqué de s'ébruiter.

En tant que plus grande agglomération et centre de commerce des environs, Tanzan n'était pas un lieu où l'on pût garder un secret — ce n'était pas comme ces Montagnes Obscures perdues où ne nichent que les oiseaux.

Le terrain commença à remonter.

L'air devint humide ; sur la peau, on sentait nettement un souffle d'air, et des bruits confus parvenaient de l'avant : tous les signes annonçaient que la sortie était proche.

Ils ne tardèrent pas à sortir du souterrain et découvrirent l'endroit où le chevalier Byron avait chuté : une grotte vaste et escarpée, au fond de laquelle s'était accumulée une mare d'eau d'infiltration ; l'issue du tunnel s'ouvrait au bord de cette mare — une issue, du reste, qui n'était qu'une fissure béante dans la roche, signe évident qu'il ne s'agissait pas là d'une entrée normale, mais d'une déchirure provoquée par quelque bouleversement géologique.

Quant à la véritable entrée du tunnel, nul ne savait où elle se trouvait ; et selon toute vraisemblance, elle s'était déjà effondrée.

Voyant que la fissure au bord de la mare ne portait que peu de traces de dissolution et d'érosion éolienne, Gao Yang ne put s'empêcher de se tourner vers Philip : » Y a-t-il eu des tremblements de terre dans cette région ces dernières années ? «

» Non, répondit le chevalier Philip en secouant la tête ; puis, fronçant les sourcils, il se mit à réfléchir. Mais j'ai entendu des gens installés depuis longtemps à Tanzan raconter qu'ils percevaient parfois, sous la mine, des gémissements étranges, pareils à des sanglots ; les habitants prétendent que ce sont les âmes des esclaves morts dans les galeries qui reviennent les tourmenter. Le vicomte Andrew a bien fait venir à plusieurs reprises des médiums et des sorciers pour enquêter, mais nul n'a jamais découvert l'origine de ces bruits. «

» Vraiment... « dit Gao Yang d'un ton évasif, avant de lever les yeux vers le haut de la grotte.

Là, les lianes poussaient en tous sens, et l'on voyait de puissantes racines d'arbres s'étendre depuis les parois latérales : sans doute cette ouverture avait-elle jadis été recouverte et dissimulée, avant qu'un choc n'y ouvrît une large brèche. Le chevalier Byron avait décidément une chance insolente ; s'il avait survécu, c'était bien à la déesse Fortune qu'il devait rendre grâce.

À supposer qu'une telle divinité existât en ce monde.

» En grimpant par ici, on aperçoit le mur est du château, dit Byron. Mais cette ouverture est presque à pic, et la paroi n'est que terre meuble ; l'ascension ne sera pas aisée. «

» C'est maintenant aux professionnels d'entrer en scène ! « s'écria Pi Yun en s'avançant. Le petit vieux eut un petit rire, puis tira de son sein une fine branche d'un vert tendre ; pareil à un magicien brandissant sa baguette, il l'agita dans l'air en y traçant sans relâche des runes les unes après les autres, tandis que la branche elle-même, comme privée de sa sève, se flétrissait et se desséchait à vue d'œil, passant en un instant de la verdeur la plus vive à la plus morne aridité.

Un froissement léger descendit d'en haut : les lianes éparses autour de l'ouverture, stimulées et attirées par la magie druidique, se mirent à croître à toute vitesse et retombèrent en longs festons !