第112章 人材と人口
ヘティとレベッカは高崧の天幕へ呼び出され、高崧の考えを聞かされた二人は、案の定ぎょっとした。
「教育？ 平民どころか農奴に至るまで一人残らず教え導くというのですか？」ヘティは目を大きく見開き、危うく品位をすべて失いかけそうになった。「しかもそれを領地の法律として定め、誰もが納税と同じように教育を受けよと？！」
「そのとおりだ。これから先、読み書きができるということは権利であるだけでなく、義務でもある」高翊は笑いながら言った。普段は落ち着いていて成熟したヘティが、自分の言葉にこれほど動揺させられる姿を見るのは、実のところなかなか目に心地よいものだった。「今この領地にいる者は全員が読み書きできなければならないし、将来この地にやってくる者も同じだ。でなければ、私が推し進める新しい秩序の中ではとても生き残れない。」
ヘティは何かを考えるような表情を浮かべた。「新しい秩序……」
一方、隣にいたレベッカはずっと現実的で、すぐさまその難しさを思い浮かべた。「祖硯人さま、字も読めない平民を、学識豊かで礼儀をわきまえた者に育て上げるのは並大抵のことではありませんよ。文学の教師、数理の教師、歴史と地理の教師、それに剣術や馬術を教える教師、博物の導師が一人か二人。こうしたわりと基礎的な課程を修め終えたところで、さらに芸術、礼儀作法、紋章学といった超がつくほど難しい課程が待っているんです。この数科目には十年やそこらでは足りませんってば！」
高旸は呆気に取られて聞いていたが、説明しようとした矢先、目の前のヘティが額に手を当てて口を開いた。「レベッカ……誰もが礼儀作法や芸術、紋章学を修めるのに十年もかかるわけじゃないわよ。それに実際、あなたは今に至るまでそれを身につけていないじゃない……」
レベッカはきょとんとした。「え？ そうなの？ 私の礼儀作法の先生が、もう一人前だと……」
ヘティは「なんとまあ、と思わず」といった顔で言い放った。「だって、あの先生はあなたには手も足も出なかったからよ！」
レベッカ：「……」
高旸の後ろに立っていた琥珀は、たちまち腹を抱えて大笑いした。天幕の中は愉快な空気に満ちあふれた。
高旸は慌てて、二人の孫娘のどんどん脱線していく話題を遮らなければならなかった。「待て待て、話がどんどん逸れていく。君たちは私の言っていることを誤解していると思う。私の言う教育は、君たちが知っているあの、大貴族が後継者を育てる教育とはまるで違う。貴族の子弟や見習い神官を育てたいのではない。読み書きの能力と数理的論理を備えた人材を、しかも覚えておいてほしい、大量に育てたいのだ。」
そう言って、彼は首を振った。「名の知れた導師を山ほど集め、朝から晩まで学ばせ、十年以上かけて何人かの若様やお嬢様を育て上げるなどというやり方は、ここでは通用しない。私が求める教育はいたって簡単だ。働き手となっている成人には、毎日仕事が終わってから二時間の基礎的な一般教養教育を行う。読み書きと数の理解ができればそれでいい。まだ働けない子どもには半日の教育を行い、残りの半日は家に帰らせて両親の仕事を手伝わせる。」
この「粗雑」で「安上がり」な教育方式はまったく前代未聞だった。ヘティは思わず眉をひそめた。「つまり、最低基準としては読み書きができればよく、教師もその程度の水準で足りると……そんな基礎教育に、いったい何の役に立つというのですか？」
実のところ、彼女には言いかけて飲み込んだ言葉が半分あった。平民や農奴に、読み書きの能力など何の意味があるというのか、と。
昔の彼女なら、おそらくそのまま口にしていただろう。だが今の彼女には、そこまで言い切れなかった。すでに平民や農奴の別の一面をはっきりと目の当たりにしていたし、それに高旸は以前から、領地の者すべてに読み書きを身につけさせる計画を一度口にしていた。いわば予め予防線を張っておくような形で、ただ彼女は、この家の玄脈宗が本気で、しかもこんなに早く本気を出そうとは思っていなかっただけなのだ。
「読み書きができれば道理を悟ることができる。より複雑な仕事を担えるようになる。我々が伝える思想を理解できるようになる。より明瞭に生き、より役に立つ人材になれる」高嵘はそう言って、ヘティを見た。「もしかすると、確かに生まれつき魔導師や騎士になれない者、神官になれない者、特異な才能に目覚めない者はいるだろう。だが大多数の人間は、生まれた後、学ぶことで知識を身につけられる。少なくともこの点において、運命は比較的公平なのだ。」
ヘティは最初、高攸が何を指しているのか分からなかったが、すぐに一人の人間を思い浮かべた。今日ようやく顔を合わせた、王都から来た銀髪の少女のことだ。
彼女はついに驚愕の表情をあらわにした。「ご先祖さま、まさか……ルーン理論まであの一般教養の課程に組み込むおつもりでは？」
「それは中上級の課程だが、なぜいけない？」高翊は笑った。気分はかつてなく高揚し、愉快だった。「よく思い出してみろ、ヘティ。あのノートに記されていた公式や定理のうち……どれか一つでも魔法の才能に関わるものがあったか？」
ヘティは口を開けたまま、しばらくしてようやく声を絞り出した。「いいえ、ありません。あれらは……すべて純粋な計算です！」
「そのとおりだ。あのノートは、私が以前から抱いていたある考えを裏づけている。すなわち、異能の力と凡人の間の隔たりは、想像されているほど大きくはないということだ。おそらくこの力は、確かに特殊な才能を持つ者たちをより好むのだろう。だがそれが一種の自然現象である以上、この世界の九割以上の普通の人々が、たかが才能という一点のせいでそれから遠ざけられていてよい道理はない」高岱はそう語り、その口調には慨嘆が滲んだ。「ルーンと魔法には規則性がある。そして規則をまとめ上げるのに必要なのは……力ではなく、知恵だ。」
そう、凡人もまた異能の領域に触れることができるのだ。たとえ彼ら自身が永遠に一つの術も放てないとしても、数学と論理というこの「梃子」を通じて、異能の力と間接的な接触を結ぶことができる。そして接触さえあれば、あの途方もなく恐ろしいほどの「凡人の数」は、ほとんど摧枯拉朽の勢いで旧秩序を夷平し得るのだ。高旸はこのことを固く信じていた。
ヘティは驚愕の中で思索し、最後におずおずとある質問を口にした。「大多数の人々に……本当にそうした知恵が備わっているのでしょうか？」
「君のその迷いのある口調が、すでに答えを示している」高旸は笑うような笑わないような顔でヘティを見た。「この数日の付き合いの中で、彼らが君や私と同じ人間だと、まだ確信が持てないのか？」
「分かりました」ヘティは深く息を吸った。「準備に取りかかります。まずは王都から来た百人の中から読み書きのできる者を選び、最も基礎的な教師に充てます。それから各監督を呼び集めて、皆の労働と学習の時間割を組みます。」
「忘れるな、最も基礎的な読み書きの能力だ」高旸は満足そうにうなずき、強調した。「それに領地の建設を遅らせるわけにはいかない。教師も生徒も、現段階では生産から離れることはできない。読み書きを教える教師も、授業が終われば労働に加わらねばならない。」
「ご安心を。きちんとやってみせます。」
レベッカはヘティを見、それから高旸を見て、少々戸惑ったように髪をかきむしった。「最後の話、何のことです？ ルーン理論？ さっぱり分からないんだけど……」
「分からなくて当然だ。今朝、君は私たちと一緒に行かなかったからな」高旸は体を後ろに預け、椅子にもたれて、にこにこと鉄頭火球娃を見つめた。「レベッカ、君に友達を一人紹介しよう。彼女は君が得意とする分野と、同じ分野を……」
高岱が言い終えるより早く、レベッカの目が輝いた。「その子も三連発大火球ができるの？！」
高旸：「……いや、大火球を放つ能力のことじゃないんだ。」
レベッカは目をくるりと半周させた。大火球ができないなら、木に登って巣を掏ったり、バッタを捕まえて焼いたりできるのだろうかと聞きたくなったが、殴られるのが怖くて心の中の考えを口にできなかった。一方、高旸はこの娘の表情を見た途端、目の前のこの子がどれほど才能があろうと浮き足立った性分を改められないこと（しかも頭を扉に挟まれたことがあること）を痛感し、こう言うしかなかった。「私の言う友達は、君とふざけ合うための相手じゃない。一緒に研究する相手だ。彼女は詹妮・ペローといって、百人支援建設団の一員で、四級のルーン師だ。彼女は数理計算の面で君と同じくらい高い才能を持っているし、それに魔法を研究するやり方も、君と多くの点で補い合い、通じ合うところがある……」
この娘が再び頭に血を上らせて手がつけられなくなるのを避けるため、高岑はいっそ詹妮・ペローの状況をすべて洗いざらい話してしまった。
レベッカはぽかんと聞いていたが、最後に突然ぽんと手を打った。「その人が、計算によって、術ではなくルーンの青図を構築する技術を編み出したっていうの？」
そこに至る過程は曲折していたが、高旸はこの時あえて多くを説明しなかった。「まあ、そんなところだ。」
「ええっ！ その人に会いたい！」レベッカは案の定、たいそう嬉しそうな顔を見せた。「なんだかすごく強そう！」
高旸はレベッカがこの件に十分な興味を示したことを喜んだが、それでもおっちょこちょいな狍子の手綱が緩む前に一言添えた。「魔能エンジンと『セメント』の開発を遅らせるんじゃないぞ。」
「任せてください！ 分かってますから！」
「では、この件はここまでにしよう」高旸は満足そうにうなずき、次に琥珀を見た。「琥珀、もう一度走ってくれ。バイロン騎士を呼んできてほしい。」
琥珀は不満そうな顔をしたが、それでもその姿はしだいに空気の中に薄れていった。「はあ、まったく忙しい星の下に生まれたもんだね。」
ほどなく、兵営で休んでいたバイロン騎士が天幕へ連れてこられた。傭兵上がりのこの中年の騎士は高旸に礼をした。「公爵閣下、お呼びでございますか？」
「農奴市場と流民には詳しいか？」
バイロン騎士は一瞬きょとんとしたが、すぐにうなずいた。「農奴には詳しゅうございます。以前、レベッカお嬢様の父君の名代として、他の貴族の領地へ奴隷を買いに行ったことがあります。流民のほうは……詳しいかどうかと問われれば、何とも。あれは皆、あちこちを流れ歩く、野人も同然の連中です。タンザン鎮よりさらに北の古い鉱山や、荒れ果てたゴーリン製粉所あたりに……」
高旸は彼の言葉を遮った。「山賊に身を落とした者たちではない。まだ身の潔白な者たちが欲しいのだ。」
「流民に身の潔白な者などおりませんが、おっしゃることは分かった気がします。町や村の周りをうろつきながら、まだ文明の世界で食い扶持を得ることを諦めていない者たちのことでしょう？」
さすがはかつて傭兵として様々な貧しい者たちと渡り合い、灰色の領域を這い回ってきただけのことはあり、バイロンは高崧の求めを即座に理解すると、すかさず一つの提案を持ち出した。「旦那様、もし本気で流民を受け入れるおつもりなら、私に一つ考えがあります。タンザン鎮で傭兵依頼を出すのはいかがでしょう。奴隷を大量に買い付ける、それも市価の三割にも満たない値で買う、と触れ回るのです。これなら宣告役を各地に送って貼り紙をさせ、各地の貴族や領主と交渉して回るよりも金がかかりませんし、しかも効率は格段に高いはずです」