Chapitre 112 — Talents et population

« C'est normal que tu n'y comprennes rien : tu n'es pas venue avec nous ce matin », dit Gao Yang en se rejetant en arrière, adossé à sa chaise, regardant avec un sourire la fillette à tête de fer et boules de feu. « Rebecca, je t'ai trouvé une amie ; elle excelle dans le même domaine que toi… »

Sans lui laisser le temps d'achever, les yeux de Rebecca s'illuminèrent : « Elle sait aussi lancer trois grosses boules de feu d'affilée ?! »

Gao Yang : « … Euh, je ne parlais pas de la capacité à lancer de grosses boules de feu. »

Rebecca fit rouler ses yeux dans leurs orbites, se demandant si, puisqu'elle ne savait pas lancer de grosses boules de feu, elle savait grimper aux arbres dénicher des oiseaux et griller des sauterelles ; mais, de peur de recevoir une raclée, elle n'osa formuler sa pensée. Gao Yang, en voyant l'expression de la demoiselle, comprit profondément que cette enfant, quelque don qu'elle eût, ne changerait jamais son caractère fantasque (et que sa tête avait d'ailleurs été coincée dans une porte) ; il dut s'expliquer clairement : « L'amie dont je parle n'est pas là pour s'amuser avec toi, mais pour chercher avec toi. Elle s'appelle Jenny Perrault, elle fait partie de la brigade d'aide à la construction des Cent, elle est runiste de quatrième rang ; elle possède en calcul mathématique un don aussi grand que le tien, et sa manière d'étudier la magie présente avec la tienne bien des complémentarités et des points communs… »

Pour éviter que la demoiselle ne perdît de nouveau la tête, Gao Cen exposa d'un trait toute la situation de Jenny Perrault.

Rebecca écoutait, tout ébahie ; puis, soudain, elle frappa dans ses mains : « Vous dites qu'elle a mis au point une technique pour bâtir des plans de runes par le calcul, et non par la magie ? »

Bien que le parcours eût été sinueux, Gao Yang ne s'attarda pas en explications : « C'est à peu près cela. »

« Oh ! Je veux rencontrer cette personne ! » Rebecca afficha bel et bien une joie extrême. « J'ai l'impression qu'elle est drôlement forte ! »

Gao Yang se réjouit de voir Rebecca manifester un intérêt si vif, mais il crut bon de rappeler une chose avant que la chevrette écervelée ne s'échappât au galop : « Ne néglige pas pour autant le moteur magique et les recherches sur le ‹ ciment ›. »

« Soyez tranquille ! Je sais ! »

« Voilà qui règle cette question, dit Gao Yang en hochant la tête avec satisfaction ; puis il regarda Ambre. Ambre, fais encore un tour et va me chercher le chevalier Byron. »

Ambre fit la moue, mais sa silhouette pâlit peu à peu dans l'air : « Ah, quelle vie de labeur… »

Bientôt, le chevalier Byron, qui se reposait dans ses quartiers, fut amené sous la tente ; ce chevalier d'âge mûr, d'origine mercenaire, salua Gao Yang : « Monseigneur le duc, vous m'avez fait demander ? »

« Connais-tu bien le marché aux serfs et les errants ? »

Le chevalier Byron resta un instant interdit, puis acquiesça : « Les serfs, je les connais bien ; jadis, pour le père de Mlle Rebecca, je suis allé acheter des esclaves dans d'autres domaines seigneuriaux. Les errants, en revanche… à vrai dire, je ne sais trop si je les connais ou non : ce sont gens qui rôdent de-ci de-là, guère différents des sauvages. Du côté de la vieille mine, au nord de Tanzan, et du moulin de Golin, abandonné… »

Gao Yang l'interrompit : « Je ne veux pas de ceux qui ont déjà pris le maquis, mais de ceux qui ont encore les mains propres. »

« Les errants n'ont pas les mains propres ; mais je crois comprendre ce que vous voulez dire : ceux qui traînent encore autour des bourgs et des villages, qui n'ont pas renoncé à gagner leur vie dans le monde civilisé ? »

Fidèle à son passé de mercenaire, habitué à côtoyer toutes sortes de miséreux et à survivre dans les zones grises, Byron comprit aussitôt ce que Gao Song attendait de lui et s'empressa de proposer une idée : « Seigneur, si vous êtes vraiment décidé à recruter des vagabonds, j'aurais une suggestion : pourquoi ne pas essayer de publier une commission de mercenaires à Tansang, en annonçant vouloir acheter des esclaves en grande quantité, à moins de trente pour cent du prix du marché ? Cela ne coûterait pas plus cher que d'envoyer des crieurs placarder des avis partout et de négocier avec les seigneurs nobles de chaque région, et l'efficacité serait bien plus grande. »