第103章 球談義もいいところだ
正直なところ、レベッカの啓示を受けてからというもの、高岑はこの小さな「斥力戯法」こそがこの世界が自分に与えた最大の驚きだと、一瞬で思い知った。簡素で、低燃費で、安定していて、しかも効果もなかなかだ。
魔力機関に触れたことのある者なら、この基礎魔法に見覚えがないはずがない。自動で開く魔法の扉であれ何であれ、機関のなかに押されるべき構造があるかぎり、必ず「斥力戯法」がそこに存在する。では、どれほどの力を出力できるのか。ひとつの術である以上、その力は自分がどれだけ魔力を供給できるか、そして魔導材料そのものの性能如何にかかっている。高暘の見るところ、その変換効率はきわめて高い。山中の宝庫の扉は重い紫鋼を一体鋳造したもので、片開きだけで数トンもの重さがあるが、その開閉を制御する古の機関は、力学的最適化をほとんど施さぬまま軽々と作動する。もちろん、これは古代ゴンドール帝国に黒技術があったからで、彼らの精製した魔導結晶の性能はまさに鬼畜的だった。だが、現代の「粗悪品」とて負けてはいない。巨石を野原いっぱいに押し転がす魔法の罠など、さほど珍しいものでもないのだ。
そしてこれらすべての魔法機関は、斥力法陣の運用のしかたが実のところかなり原始的で稚拙、つまり力任せの一直線なのである。怪力無双の精神のもと、斥力法陣で力ずくに押すだけ。てこの原理だの歯車だのといったもので最適化しようなどとは、ほとんど考えもしない……
それゆえ高暘は魔能エンジンに大きな期待を寄せていた。たとえ安価な材料でエンジンを組み上げたとしても、それが生み出す動力は思いもよらぬものになるはずだと、彼は信じていた。
そして「ピストン式」の魔能エンジンが議論の俎上に載せられたあと、レベッカとヘティが図面の改造と細部の論証を終えるのを待たずして、彼はすでに斥力法陣をさらに応用し、電動機に似た構造へと展開することを思いついていた。
固定子と回転子で構成されるモーターには、当然ながら格別の利点がある。構造が比較的簡素で、故障率も大きく下がる。起動時、回転子の「斥力点」は直接全負荷で稼働でき、始動トルクが大きい。ピストン式エンジンのように始動トルクが不足し、回転数が上がってからでないと最大トルクに達しないということもない。体積はきわめて小さくでき、同じく魔網のエネルギー供給を用いる条件下では体積効率比がより高い。魔法技術の特殊性のおかげで、「回転子式魔能エンジン」にはブラシも要らず、符文の引き金を頻繁に切り替えるための「撥動装置」も要らない。これが故障率を下げると同時に、機械全体の寿命も延ばすのである（摩耗部品が少ないからだ）。なかなか割のいい話だ……
だが、明らかな欠点もある。地球の電動機と内燃機関を比べた優劣はさておき、「この世界」の技術だけを出発点にすれば、高暘の構想する回転子式魔能エンジンは、加力過程の平衡と連続性を確保するため、外殻全体に大量の「斥力点」を分布させねばならない。そして、これほど多くの互いに独立した法陣を一堂に並べるからには、それらが互いに干渉せぬこと、出力が正確に一致すること、回転子との距離が精確であること等々を、どうしても保証しなければならない。こうしてエンジンは機械構造上の技術的難度を下げたかわりに、法陣の描画における難度を上げてしまった。そして後者は……必要な技術人材を育てるのがより困難なのである。この方面の複雑さが少しばかり増すことは、機械面の複雑さが増すよりも、はるかに厄介なのだ。
とはいえ、どうあれこの構想は格別に魅力的だった。高珩がそれを放棄するはずもない。
そこで彼は脇から白紙を一枚取り、琥珀、レベッカ、ヘティが好奇心をたたえた眼差しを注ぐなか、すらすらと素早く一葉の略図を描き始めた。
環状の外殻、傾斜した羽根（斥力の対象）を数多く備えた内部回転子、外殻には対称に配置された多数の斥力法陣……
その構造は、これほど簡単なものだった。
「これは……」ヘティが眉をひょいと上げ、好奇心とためらいの入り混じった声を出した。
高旸は筆を置き、いくぶん興奮を帯びた声で言った。「第二世代の機械だ」
その場にいた彼以外の三人は、たちまち目を丸くして三つの顔がぽかんとなった。しばらくしてから、琥珀がまるで怪物でも見るような目で高旸を見た。「お前のその頭、いったいどうなってんだ？」
「祖先を侮辱するな！」瑞貝嶼はそれを聞いてたちまち怒り出し、手近にあった法杖をひっつかんで杖の先を琥珀の脳天に押し当てた。だが、その直後に彼女も首をめぐらせて訊ねた。「祖硯人、あなたのその頭、いったいどうなってるんです？」
高旸「……」
二秒ほどしてから、レベッカはようやくはっと我に返り、慌てて法杖をしまい、おとなしく詫びた。「申し訳ありません祖硯人、また口が先に出てしまって……」
「いや、問題はそこじゃない」鉄杖で脳天をぶち抜かれる危機をかろうじて生き延びた半エルフの令嬢は、少しもおとなしくならず、目を見開いてなおも叫んだ。「こっちはあなたの第一世代の草図すら議論し終えてないのに、あなたときたらついでに第二世代まで作り上げちゃったの？ しかも原理から構造から見て、どう見ても同じ親から生まれたとは思えない……あなたの頭のなかには、とっくに草図が山ほど待ち構えてるんじゃないの？！」
高旸は危うく唾を気管支に詰まらせるところだった。こいつ、偶然にも図星を突いたのか？
「ただの未熟な思いつきだ」彼は今にも崩れかけた表情を素早く引き締め、やや思慮の緻密なヘティを見た。「原理は簡単だ。実現性はどう思う？」
「確かにずっと簡単になりましたし、理論上の実現性は高いです……でも実際に作るとなると、おそらく容易ではないでしょう」ヘティは一瞥しただけで問題の所在を見抜いた。しかも答えは高旸の構想とまったく同じだった。「大量の斥力法陣を並べる、しかもこの対称で稠密な配列は、ほとんど魔法共鳴のために用意されたようなものです。間違いなく互いに干渉しますし、起動して動くかどうかすら怪しいものです」
「直径を大きくして、それぞれの『斥力点』の距離も大きくしたら？」
「……それでも実現性は高くありません。おっしゃる意味はわかります。これらの斥力点は連続して『リレー』しなければ、中央の回転部分を最大効率で押せません。ですから距離をどれだけ離しても限りがあります。距離を離すよりも、法陣のあいだに禁魔構造を加えて干渉を遮断することを考えるほうがいいでしょう。でもそうすると……コストは恐ろしいことになります」
高劭は歯が痛むように口の端を引きつらせた。禁魔材料か。最も安いものでさえ魔導材料のなかの貴金属だ。これを大量生産する機械に本気で使おうものなら、たとえ彼がその場で逝って埋められたとしても、レベッカとヘティがそばで入場料を取り、全国民に見物に来させたところで、とても賄いきれはしない……ていうか、なんだこの鬼畜な喩えは？
「なら、余力のあるときに試作機を作って研究しよう。技術の蓄積にもなる」高旸はため息をついた。「まずはピストン式の原型機を仕上げることだ。部品の大半はハンメルとその弟子たちに任せれば手作りできるはずだ。難度の高い部分と斥力機関は新しく来た符文工匠に任せろ。いいか、最初の一台はコストを考えるな。安全かつ安定して動きさえすれば、我々の勝ちだ。そのうえでなら、いくらか性能を犠牲にしても構わん」
ヘティとレベッカは図面を山ほど抱えて去っていった。前者が担う行政上の負担を考慮し、高旸は魔能エンジンの試作機製造の主な任務をレベッカに任せ、ヘティには引き続き技術支援のみを担わせることにした。この点でレベッカはまたしても、もう嬉しくてたまらないといった様子だった。
二人がテントを出て行くと、高旸は残った図面をかき集め、近くの地面にしゃがみ込んで小さな枝で真剣に字の練習をしていたベティに手渡した。「これをしまっておいてくれ。そうだ、大工のところに頼んで小さな書き物机を作らせた。夕方にはお前のテントに届く。ついでに文房具一式と白紙もな。節約して使えよ」
ベティは図面の入った羊皮袋を受け取って一瞬ぽかんとし、それからたちまちひどく嬉しそうな表情を浮かべ、勢いよく一礼して危うく前へ転げ出そうになった。「ありがとうございます旦那さま～！ 本当に優しいんですね！」
小間使いはほとんど跳ねるようにして走り去っていった。
高旸は微笑みを浮かべて小間使いの跳ね回る後ろ姿を見つめ、思わず笑って首を振った。隣で琥珀の眼差しが奇妙なものになった。「不思議だよな、お前さん毎日あんなに忙しいのに、よくこんな間抜けな小娘の世話まで焼けるもんだ……まさかお前さん、本当の趣味はそっち系か？ へえ、お前さんたちみたいな連中は自分の小間使いに手を出すのが流行りなのか……あああ痛い痛い痛い！」
高旸は琥珀の耳を力いっぱい引っ張り、機嫌を損ねた声で言った。「何が趣味だ何が手を出すだ。俺はただあの子の勤勉で学問好きなところが気に入ってるだけだ。お前の頭のなか、もう少し綺麗にできんのか？」
琥珀は自分の耳を揉みながら、ふくれっ面で高旸をにらんだ。「普段はよく、お前の頭は綺麗だと褒めてくれてるじゃないか？」
高旸「……それはお前の頭が真っ白で学も術もないって言ってるんだ！！」
「は？ さんざん考えてたら、褒めてるんじゃなかったのか？！」
高旸はこのお荷物な半エルフを一瞥し、テントの入口へと歩み出した。
琥珀は案の定、好奇心を抑えきれずについてきた。「どこ行くんだ？ こっそり美味いものでも食いに行くのか？ 俺も連れてけよ！」
高旸は琥珀が追いついてからようやく、何気ない口ぶりで言った。「あの大きな鉄の玉と話をしに行く。あいつ、テントで長いことうずくまってるから、そろそろ何か話してくれるはずだ」
琥珀はそれがわかると、たちまち興味を失った。「ああ、じゃあ俺は行かねえ……」
高旸はさっと手を伸ばし、またもこいつを小脇に抱えて連れて行こうとした。
だが、今回は失敗した。すでに一度やられている琥珀は学習していた。つかまれた瞬間に影へと遁れ、高旸は手が空いたと感じたときには、半エルフの盗賊はもう十数メートル先まで走り去っていた。
「玉と話してきなよ～」琥珀は遠くに立って得意げに叫んだ。「俺はベティのところへご飯をもらいに行くんだ～」
高旸は泣くに泣けず笑うに笑えぬ思いで、この我が道を行く「名目上の護衛」を一瞥し、手を振って背を向け立ち去った。
キャンプ南部の特別なテントの前で、高旸は衛兵にあの金属球の様子を訊ねた。「テントのなかのあれは、何か動きはあったか？」
「いいえ」職務に忠実な兵士は背筋を伸ばして答えた。「我々はずっとここを見張っていますが、あの古代魔導装置はおとなしくテントのなかにいるだけで、外に出ようという様子はありません」
古代魔導装置、それが金属球を目撃した兵士たちに対して高旸が示した説明であり、どうやら今ではその説明は彼らに受け入れられているようだった。
真面目に哨戒に当たっている兵士たちを何気なく励ましてやり、高暘はテントへと足を踏み入れた。
あの金属球はテントの中央、地面から半メートルほどの高さにきちんと浮かんでいて、見るからにSF映画に出てくる浮遊装置のようだった。
だが、そのSF然とした球が、くどくどと口を開いた。「うわっ、てっきり置き去りにされて忘れられたのかと思ったぜ！ 周りで哨戒してるのはボーッとした兵隊ばかりだし、来るのはあのせっかちで鬱陶しいじいさんか、赤いスカートをまとうのが好きなあの雌の人類くらいで、どれもこれもつまんねえったらありゃしねえ。言っとくけどな、この球が約束を大事にするからこそ、今日の朝いっぱいでとっくに出て行ってたんだぜ……」
高暘は球の小言を無視して、まっすぐにその目の前まで来ると言った。「今日は話をしに来たんだ。まずひとつ確認したいんだが、お前はここの者じゃないよな……球、だよな？」