第66章 球
ヘティはついに、あの魔力反応がすぐ前方にあるのを感じ取った。おそらく残る分かれ道はあと一つだけ。一方、ガオ・ヨウは隊列の進んだ距離と、この場所における暗黒山脈の地形からおおよそ推測し、ここがすでに山体の中心部にあたると判断した。
かつてのゴンドール遠征隊は、本当に山体の一部をくり抜いて、この信じがたい巨大施設を築いたのだろう。
いったいここに何があって、彼らはこんな怪物級の施設まで造って研究や見張りをしようとしたのか。
だが、ここに何があろうと、結局彼らはこの場所を放棄したのだった。
ヘティが照明術の魔法光球に再びエネルギーを補充すると、すでに暗くなりかけていた光球が周囲の広い範囲を照らし出した。ガオ・ヨウは前方に、灰白色の「石板」を整然と積み上げて造られた回廊を見た。回廊の両側の壁には効力を失った魔晶石灯が埋め込まれ、閉ざされた扉もいくつかある。そして正面の突き当たりには銅鋳の扉があり、その扉には目と三角形の印が刻まれていた。
銅の扉は完全には閉じておらず、広い隙間を開けていた。ガオ・ヨウは危険感知の能力を発動したが、扉の向こうに罠や有毒ガスなどの潜在的な脅威は見つからなかった。
それでも油断はできない。扉を押し開ける前に、ヘティはまずほのかに光る目の形をした符文を一つ召喚した。その符文はゆっくりと扉の隙間を漂い抜け、同時にヘティの両眼にもかすかな光が浮かび上がった。
「中は円形の空き部屋で、とても広くて、壊れた長机や棚がたくさんあります……壁にはたくさんの管が見えます。部屋の中央にはくぼんだ穴があって……穴の中には奇妙な球状のものがあります。天井の真ん中には、垂れ下がった鎖や道具もたくさん見えます」
ヘティは眉をひそめ、見えたものをそう語っていたが、突然小さく悲鳴を上げ、魔法もそこで途切れた。
「どうした？！」ガオ・ヨウはとっさに緊張してヘティを見た。
ヘティは目をこすり、ひどく気まずそうに言った。「壁にぶつかりました」
ガオ・ヨウ「……ええと、危険そうなものや罠らしきものはある？」
ヘティは首を振った。「いいえ、どうやらただの実験室のようです。ただ、私の知っている実験室より何倍も大きくて、よくわからない装置もたくさんあります。それから、魔力反応が部屋の中央のあの球から出ていることは確認できました。でも、あれは私が一度も触れたことのないエネルギー形態です」
中に罠や暴走した古代魔法傀儡がないと確認し、ガオ・ヨウは胸を撫で下ろした。ヘティの言う奇妙なエネルギー形態については、中に入ってからじっくり調べるしかない。
屈強な兵士が二人進み出て、バイロン騎士とともに古びた塵まみれの銅鋳の扉を力任せに押した。錆びて風化した蝶番が大きな力を受けて軋む音を立てる。この静かで閉ざされた空間の中、扉の軸が回る音はひどく耳障りに響き、回廊に沿ってはるか遠くまで伝わっていった。
ヘティは反射的に法杖を握りしめ、振り返って暗い回廊を見やった。まるでその闇の中から、銅の扉の開く音に起こされた名状しがたい上古の魔物がいつ飛び出してくるかわからないかのように。だが結局、何も起こらなかった。
扉が開いた。ガオ・ヨウが中へ足を踏み入れ、やがてヘティが見たものを目にする。円形の広間、その周囲に沿って並ぶ壊れた長机や棚、壁の魔力導管、くぼんだ中央の床、そして穴の中に横たわる石のような大きな球。
ガオ・ヨウはその球体の前へ行き、直径はおよそ一メートル五〇ほどとおおよそ見当をつけた。形はかなり整っており、表面の粗い凹凸を除けば、ほとんど標準的な真球である。材質は石のように見えるが、照明術の輝きの下では金属のような質感もかすかに漂っていた。
天然の石球のようでもあり、しかしあまりに丸すぎる。かといって何らかの人造の魔法装置かといえば、ゴンドール帝国の造物の様式とはまったく異なっているうえ、その表面には符文も金属の接続点もなく、どう見ても古代の魔法装置には見えない。
「魔力反応は確かに中から伝わってきます」ヘティは眉をひそめた。「でも変すぎます。魔力というよりは……まったく別のエネルギー波動のようにさえ思えます。ご先祖様、これも古代ゴンドール帝国が造り出したものなのですか？」
「いや、そうは見えないな」ガオ・ヨウは眉をひそめ、手を伸ばしてその「石球」を軽く叩いた。感触は本物の石とほとんど変わらず、ごつごつと硬い。「ここの有様から見ると、この球は彼らが造ったというより、むしろ彼らが研究中だったもののようだ……」
「まさか、この施設全体がこの球を研究するために建てられたと？」バイロン騎士は信じられないといった様子だった。「ゴンドール帝国が、球一つを研究するためにこんな手間をかけたというのですか？」
ガオ・ヨウは少し考え、たとえ魔力がただ同然の星火の年代であっても、ゴンドール人もここまで暇ではなかっただろうと思った。「いや。この施設が撤収されたとき、ここの者たちは持ち出せるものはほとんどすべて秩序立てて運び出している。彼らが逆に一番重要なものを置き忘れるはずがない。この球は確かに彼らが研究していた品ではあるだろうが、おそらくは品物の一つにすぎず、しかもあまり重要でない、すでに放棄を決めた類のものだ。しばらく研究してみて進展がないとわかって、処分しようとしていたところに上から撤退命令が来て、ここに放り出したんだろう」
「つまり、さんざん苦労して、見つけたのはこんな代物か」バイロン騎士は顎を撫でた。「閣下、どう処理しますか？」
ガオ・ヨウも少し頭を悩ませた。こんな石球をどうやって外へ運び出せばいいのか。彼は手を伸ばして球体の表面を押し、ぶつぶつと呟いた。「場所を取るうえに重い。道理で昔のゴンドール人がこれを……おや？」
石球は彼に押され、なんとそのままゆらゆらと位置をずらした。
ガオ・ヨウはとっさに少し気まずくなった。「重くないのか？」
この「石球」の軽さは想像を超えていた！
もともとガオ・ヨウは、これだけの塊なら少なくとも一トンはあるだろうと思っていたが、軽く押しただけで動いてしまった。さらに手で試してみると、石球の重さはおそらく十数キロほどで、ヘティですら容易に押して歩けるほどだ。これはすなわち、石ではないということにほかならない！
でなければ、中が空洞だということで……
その場で叩き割って中身を見てやろうという衝動を押し殺し、ガオ・ヨウはこの研究室の規模と球体の周囲に残る痕跡から判断して、この「石球」はこの研究施設においては「第一類安全奇物」、すなわち「無害だが奇特な属性を持つ」研究対象に属するのだろうと結論づけ、こう決定した。「この代物を持ち出そう。野営地へ運んでじっくり研究するんだ……いや待て、そのまま野営地に置くのはよろしくない。安全のため、まずは野営地のそばの新しく整地したあの場所に置け。兵士を二人つけて見張らせ、明日それ専用の天幕を張るんだ」
ゴンドール帝国と今のこの時代には、何段階もの技術の隔たりがある。かつて安全無害だった研究物が、今日でもなお無害とは限らない。だからやはり少し慎重にしておいたほうがいい。
来る時はびくびくしていたのに、帰りは球を押している。なんとも言えないが、隊列の中で球を押す光景は兵士たちの緊張を大いに和らげた。しかし同時に、ガオ・ヨウは深い違和感を覚えた。せっかくの初めての異世界遺跡探検の雰囲気が、こんな球一つで台無しにされたような気がするのだ。まるで、伝説の鎧を身にまとい、村一番の剣を手に、国王から勇者の称号を授かり、さらに四人の賢者を仲間に加えて、意気揚々と魔王討伐の旅に出たのに、魔王がパトリック・スターだった、というような……
昔のゴンドール人は本当に暇を持て余していたのだろう。何もないのに球を研究してどうするつもりだったのか？
ヘティの魔力の印があり、さらにガオ・ヨウの頭の中の、まるでチートじみた地図が道を指し示してくれる。一行の戻る速さは、来たときよりどれほど速かったかわからない。球を押してはいても、この信じられないほど軽い代物はさほど負担でもない。上り坂や階段に差しかかると、ヘティがそのまま塑能の手を召喚して抱え上げてしまった。
一行はそのまま来た道を戻り、やがて前方に出口のかすかな光が現れた。
一方、外で待っていた兵士たちはすでに長く待たされ、不安になり始めていた。中央の大扉の奥から足音と号令が届き、彼らはようやく胸を撫で下ろした。だが、足音とともに聞こえてきた物音に、彼らは互いに顔を見合わせた。それは何かが地面を転がるような音だった……
兵士二人が球を押している光景が彼らの目の前に現れた。実のところ一人でも押せるのだが、主なのはバランスを保つためだった。
「撤収だ、戻るぞ」入口の広間へ戻ると、ガオ・ヨウは大きく息を吐き出した。片手を石球に当てたまま。「これが成果だ」
兵士たちは互いに顔を見合わせた。
翌日、野営地の縁で動いていた者は皆、この異様な球体を目にした。
それは野営地の外の空き地に安置され、数名の完全武装の戦士がそばで見張っていた。球体の周囲十数メートルの範囲には丸太の杭が打ち巡らされ、縄でつながれて区切りが設けられている。
見た目はもう、気まずさが天を衝くほどだった。あの見張りの兵士たちはきっと、トランプで負けた者たちに違いない。人々はそうひそひそと話し合った。
ルイベイは目覚めるとすぐにこの知らせを聞き、見物に飛んできた。自分のかつての玄源宗もヘティおばさまも現場にいるのを見て、彼女は人込みをかき分けて進み、同じように好奇心いっぱいにあの球を見つめた。「ご先祖様……これが、あなたたちが昨夜遺跡から持ち出したもの？」
「金属のサンプルなんかもいくつか持ち出したよ。遺跡にはまだまだ掘り出せるいいものがある」とガオ・ヨウは頷いて言った。「だが、この代物だけはどうにも解明できない」
レベッカは興味深そうに大きな球の周りを二回りほど回り、それから戻ってきて玄脈宗に伺いを立てた。「触ってもいい？」
ガオ・ヤンは手を振った。「大火球をぶつけるな、それ以外なら何でもいい」
この「石の球」は不気味なほど軽いが、実のところ頑丈極まりない。彼はすでに試していたのだ。超凡の力を用いない限り、普通の刀剣で球体を叩いてもほとんど損傷を与えられない。だから二、三度叩くくらいなら問題ないはずだ。
ただし大火球で殴るとなれば話は別だ。とりわけレベッカの向こう見ずな性格のこと、湯船ほどもある火球をこっそり練り上げて叩きつけるかもしれない……
レベッカは興味津々に耳を球体の表面に押し当て、もう一方の手で自分の鉄の杖を提げて二度ほど叩き、振り向いてガオ・ヤンに声を張り上げた。「空洞じゃないよ！」
「ああ、中身は詰まっている。なのに信じられないほど軽い」ガオ・ヤンは肩をすくめた。「君のおばさんが少し削り取って調べたところ、金属含有量の高い混合物質だと分かった。もし球全体が同じ物質でできているなら、間違いなく人一人押し潰せる重さになるはずだ」
「もしかして外側の一層だけが殻で、中はすごく軽い材質なのかもしれないね？」レベッカの研究心がむくむくと膨らんだ。「切ってみる？」
ガオ・ヤンは苦笑いした。「俺もそう考えていた。だが今は駄目だ。まずは損傷を与えないあらゆる方法で調べてみる。どうしても結果が出なければ、切ることを考える。何しろ当時のゴンドール人はあれほど多くの道具を使って研究したのに、最後まで外殻を壊さなかった。それなりの理由があるはずだ」
レベッカは少しがっかりしたようだった。「おお……」
ガオ・ヤンは彼女をじっと見た。「この球を調べるより、君にやってほしいことがある。暇ならだが」
レベッカの目がぱっと輝いた。「え？ 暇だよ暇！ 魔網一号のほうはもうしばらく自分で手を動かさなくていいんだ。職人と徒弟たちが溝を掘って石英砂を精錬してるから、わたし今ちょうど暇なの！ 何をすればいいの？」
「石を焼くんだ」