第29章 ミスリルの金庫
高旸が思わず口にした言葉を聞いて、ベールを被った謎の女は少しだけ動きを止め、戸惑ったようにまばたきをした。「私の名はメイツェン・ポニアと申します。この発音はたしかに北方諸国に多い名前とは少し違うかもしれません……」
高旸は慌てて脱線しかけた思考を引き戻した。「ああ、すまない、気にしないでくれ、気にしないで。俺の発音が正確じゃなかったんだ。」
それから彼は咳払いを二つし、できるだけ厳めしい顔を作ろうと努めた（ついでに場の空気も取り繕おうとした）。「では、ミスリルの金庫から来た代理人のご令嬢、こんな深夜に突然訪ねてきて、しかも窓から入ってくるとは、いったい何の用だ？」
女は窓枠から飛び降り、高旸の前に来た。「窓から入ったのはやむを得ないことでした。なにしろ今、この場所をどれだけの目が監視しているかわかりませんし、あなたがミスリルの金庫に預けておられるものは『絶対機密』級です。当時の協定に従えば、預け入れにせよ引き出しにせよ、この過程はすべて秘密裏に行わねばならないのです。」
そう言いながら、彼女は夜の闇の中でかすかに淡い紫の光沢を放つ瞳で高旸を見つめた。ベールに覆われた顔の表情はうかがえないが、その目には明らかな値踏みの色があった。
高旸の頭はすでに猛烈な速さで回転し始めていた。
彼は知っていた。ミスリルの金庫――いや、彼の記憶の中にはミスリルの金庫に関する記録があった。
ミスリルの金庫は、別に神秘的な組織というわけではない。実際のところ、この世界の大半の知性ある生き物がその存在を知っている。しかし同時に、この「金庫」の真の姿を理解していると断言できる者は誰一人としていなかった。
表向きは総合的な金庫であり、金銭を預かることも、宝物を保管することもできる。十分な料金を払えば、どんなものでも安心して彼らに預けることができる――少なくともミスリルの金庫の宣伝文句はそうであり、実際、今日に至るまで、ミスリルの金庫に預けたものが失われたという話は聞いたことがない。同時にミスリルの金庫は貸付業務も行っており、この世界のいたるところに無数の代理店と代理人がいる。信用基準を満たしさえすれば、誰でも簡単に彼らを見つけ出し、金銭やその他の何かを借りることができる。ただ二点に注意すればよい。第一に、いくら借りられるかは完全にミスリルの金庫によるあなたへの「格付け」次第であり、その評価基準は彼らがこれまで一度も公表したことがない。第二に、必ず返済しなければならない、ということだ。
ミスリルの金庫は、貸し出した銅貨の一枚一枚に至るまで、元本と利子を確実に取り立てる。
ミスリルの金庫に預けた品が失われたという話を聞いたことがないのと同じく、ミスリルの金庫の借金から逃れられた者もまた、聞いたことがない。かつて狡猾な火の精霊の領主がこの規則に挑戦しようとしたことがあるという。精霊生物には金銭など不要であるにもかかわらず、この型破りな精霊の領主はミスリルの金庫から巨額を借り受け、それから精霊界へと戻って、人間の世界の笑い物になるのを待ち構えていた。しかし結局のところ、それはすべての債務を返済することになった。
返済期限の三日目、この精霊の領主の核と元素の断片が北方の競売会に現れた。競売で得られた金額は、彼の借金と延滞金の総額にちょうど相当していた。
このことからもわかるように、ミスリルの金庫は人間とだけ取引しているのではない。実際、世のあらゆる知性ある種族と取引しており、金銭的な欲求がありさえすれば、誰もがミスリルの金庫の潜在的な顧客なのだ。南方のあの神がかったエルフたちや、西のあの石のように頑固なドワーフたちも例外ではない（なんとコボルドの洞窟の中にさえミスリルの金庫の拠点が見つかるという）。この組織が人間によって建てられたのか、エルフなのか、それとも何か別の種族なのか、誰も知らない。ともあれ、それはずっとそうして存在し続けている。七百年前の魔潮でさえその運営に影響を与えることはできなかった――実際、アンスー王国の建国にも、その貸付金の一分が関わっていたのだ。だがチャーリー一世は最後にはその金を返済した。
その金庫の代理人は相変わらず興味深げに高旸を見ていた。高旸のほうは表情を変えず、頭の中の乱れた思考を素早く整理した。彼は悟った。今夜のこの不意の訪問者の用件は、おそらく七百年前の取引に違いない。当時の高旸・セシルは明らかにミスリルの金庫の顧客だった。しかし致命的なことに――
頭の中に、その方面の記憶がまったくないのだ！
高旸は七百年前のあのセシルの先祖が、いったいミスリルの金庫に何を預けたのか、まったくわからなかった！
思考は急速に巡り、彼は本能的に何か理由をでっち上げてごまかし、記憶の空白を隠そうとした。しかしその言葉が喉元まで来たとき、彼はあの小柄な令嬢の詮索するような瞳に気づき、胸に何かが引っかかって、今にも口から出そうだったごまかしの言葉をぐっと押し殺した。
この女は神秘に満ちている。彼女の正体がわかるまでは、できるだけ変数を減らさねばならない。嘘をつけば面倒になるかもしれない――特殊な種族には、嘘を見破ることのできる特殊な才能を持つ者もいるのだから。
彼は落ち着きを取り戻し、メイツェンの目を見つめた。「俺は当時、何を預けたんだ？」
「覚えておられないのですか？」メイツェンの目がかすかに弧を描いた。微笑んでいるらしい。「あまりにも長く眠っておられたからでしょうか？」
「七百年も眠っていたんだ、たぶん何か忘れているんだろうな」と高旸は自分の頭を叩いた。「ところで、たとえ本人が亡くなっても、君たちは依頼された品をずっと保管し続けるのか？」
「通常、本人の逝去は委託の終了を意味します。その後、委託品の扱いは二通りあります。確実な相続の指定がある場合は、委託品を相続人にお渡しします。合法的な相続人がいない場合は、委託品はミスリルの金庫に帰属します」とメイツェンは本当に微笑みながら、同時にそっと手を挙げた。すると精巧な小さな保管箱が、その手の中にふいに現れた。「ですが、あなたが当時お預けになったものはとても特殊でした。あなたはそれのために無期限保管のサービスをわざわざお買い上げになったのです。これはつまり、ミスリルの金庫が存在する限り、あなたの品は永久に保管され、しかもあなた自身でしか引き出せない、ということです。」
そう言って、彼女はさらに一言付け加えた。「あなたは当時、このサービスのためにかなりの額をお支払いになりました。あなたの訃報が届いた後、われわれはこれは厄介な不良債権になるだろうと思っておりましたが、今となっては、すべては定まったものではないようですわね。」
高旸は眉をぎゅっと寄せた。この件の複雑さは、自分の最初の想像を超えているらしいと気づいたのだ。
しかし今はそれを追及している場合ではない。まずあの品を手に入れてからでなければ、これ以上の判断は下せない。
「俺の品を取り戻せるのか？」
「当時の委託を覚えておられないのは、たしかに少し面倒ではありますが、ご安心ください。ミスリルの金庫はさまざまな問題に遭遇してきました。あらゆる不測の事態に対処するだけの経験は十分にございます」とメイツェンは両手で保管箱を支えた。「記憶など小さな問題です。どうぞこのルーンに手を置いてください。この古い魔法が、あなたの身分をきちんと証明してくれますから。」
高旸は二秒ほど思案し、同時に騎士の職業の「危険感知」の才能を呼び起こした。保管箱の中に脅威となる気配は感じられず、あのルーンそのものにも呪いや毒などの負のエネルギーの波動はなかった。それを確認してから、彼はその爪痕に似たルーンに手を置いた。
かすかな熱が皮膚から伝わり、小さな保管箱がカチリと鳴って、蓋がわずかに浮き上がった。
「これでいいのか？」と高旸は少し驚いて尋ねた。
メイツェンは微笑んだ。「できる限り顧客の利便性を高めることがミスリルの金庫の行動指針です。これは顧客がよりよく勘定を済ませる助けにもなります――もちろん、あなたの勘定はすでに七百年前にお済ませいただいておりますが。」
そう言って、彼女は箱を完全に開けて高旸に差し出した。高旸が覗き込むと、中にはただ光沢を失った水晶が一つあるだけだった。
待てよ、この水晶、どこかで見たような気がする？
高旸はとりあえず心中の疑惑を押し込め、顔を上げてメイツェンを見た。「ところで、君はなぜ今になって俺を訪ねてきたんだ？ これも当時の取引の約束の一部なのか？」
「それは違います」とメイツェンは静かに首を振った。「ただ、われわれにもあなたが復活なさったという事実を確かめるための少しの時間が必要でした。本来はあなたが王都へ向かう道中でお目にかかるつもりでしたが、あなたのこの道筋が実に……あまりにも気まぐれすぎて、どんな計画を実行なさるのか私には見当がつきませんでしたので、いっそのこと王都でお待ちすることにしたのです。ついでに申し上げますと、私はここでずいぶん長く待っていました。王都の米価はたいそう高く、家賃も安くはありません。ですが、あなたは貴賓のお客様ですから、この方面の費用は請求いたしません。」
高旸は「……」
だったらついでに言うな！
高旸は顔を背け、皮肉めかして言った。「王都の米価が高いのは確かだな。俺が養っている護衛もたいそうな大食らいだ。今回君に怪我をさせられて、養生にもかなりの出費がかかりそうだ。この費用は俺も君には請求しない。」
メイツェンは「……」
この小柄な令嬢はぎこちなく二度ほど笑ったらしい。何しろベールを被っているのでよくわからない。最後に彼女は首を振り、手を挙げてあるものを差し出した。「では、高旸・セシル様、今回の取引はこれにて無事完了いたしました。そしてミスリルの金庫の貴賓のお客様として、あなたには贈り物がございます。」
高旸は興味津々で受け取ったが、それは銀白色の指輪だった。「これは何だ？」
「ミスリルの指輪です。貴賓のお客様はどなたも、最初の取引を完了した後にこれを授かります。これを通じて、あなたはいつでもご自身専属の代理人、すなわち貴賓専任担当に連絡を取ることができます。将来、経済的に困ったことがあれば、あるいはまた宝物を誰かに預ける必要が生じたなら、直接私にご連絡ください。もちろん、一般的な少額のサービスでありましたら、この指輪を持って最寄りのミスリルの金庫の代理店へ直接お越しいただいてもかまいません。多くの優待が受けられますよ。」
言い終えると、彼女は振り返って来たときの窓へと歩いていった。
高旸は手の中の指輪をひらひらと揺らした。「なら、俺は君たちから金を借りる日が永遠に来ないことを願っているよ。」
メイツェンはすでに窓枠に足をかけていた。高旸の言葉を聞いて、彼女は振り返って微笑んだ。「信じてください、高旸様。誰にでも経済的な悩みに見舞われる可能性はあります。ミスリルの金庫はいつでも、悩みを抱えたお客様に門を開いておりますから。」
高岑は前世のクレジットカード勧誘そっくりの口上を聞くと、手をひらひらと振った。「はいはい、分かった分かった。yittleonyお嬢さん、とにかく早く帰ってくれ。王都は米の値段がえらく高いんだ。」
梅岑は足を滑らせた。米価のせいなのかyittleonyのせいなのかは分からないが、彼女は今度こそ振り返らず、そのまま空気の中へと消えた。
しばらくして、彼女の姿は屋敷の最上階にある小さな屋根裏部屋に浮かび上がった。
ここはまず人が立ち入ることのない場所で、普段は雑貨を放り込んでおくところだが、今はそこに布団や枕、鍋や食器のたぐいまでが増えていた。
梅岑は嘘をついていなかった。彼女は本当にここでずいぶん長く待っていたのだ……
荷物をまとめながら、この代理人のお嬢さんは首を振った。「食べ物が全部お宅のお米で助かったわ。」