第20章 投資価値
高旸はこのアンドリュー子爵を面白い男だと思い始めていた。
彼は貴族というよりも、商人のようだった。
だが同時に、あまり腕の立つ商人でもない――少なくとも高旸の目にはそう映った。
腕の立つ商人なら、この時点で取引や駒、債務といったものを表沙汰にはしないし、貴族に至ってはそんな話を持ち出すこと自体を嗤うだろう。アンドリュー子爵が今とるべき最善の策は、何事もなかったようにセシル家への援助を続けつつ、その一方で自らの影響力を庇護下の騎士や兵士たちの間に浸透させ、さらに貴族の身分を利用して、法理の上でセシル家に対する「債権」を確定させること――できればその債権を王の御前まで持ち出して、そうすれば……リベカがその債務を返済する気があるかどうかなど、もはや問題ではなくなるのだ。
この国の法と貴族制度の掟が、彼にその取引を成し遂げさせてくれる。
もちろん、高旸はアンドリュー子爵の気持ちも理解できるつもりだった。何しろセシル家の没落は周知の事実であり、とりわけ一族の中核領地が完全に破壊された今となっては、リベカにどれほどの「返済能力」があるかなど、まったく未知数と言うほかなかった。
「セシル家は人様から借りを作るようなことはしません」と、リベカの言葉はやや説得力に欠けていた。「ご安心を、私たちには返済する力があります。最も豊かな地域を失ったとはいえ、セシル領の外縁にはまだ山林が残っていますし、この私という後継者がいる限り、ミスリルの宝庫には常にセシル家に属する貸付金が待っているんです。最悪の場合でも……」
高旸は軽く咳払いを二度して、リベカの言葉を遮った。
もう十分に芝居は見たし、今の状況も大体把握した。頭の中の記憶もおおよそ整理がついたと感じた彼は、立ち上がった。「リベカ、焦るな。アンドリュー子爵、もっと先を見据えたまえ」
アンドリューは高岑を一瞥した。この「古代の英雄の疑いがある」男は、やはり彼に一定の威圧感を与えていた。相手が本物かどうかはともかく、この子爵殿は態度を引き締めた。「申し訳ありません、確かに私は少しばかり……欲張りでした」
彼が「欲張り」という言葉をあっさり認めたことに、高旸は少し意外な思いをした。彼は眉を上げた。「君は正直だな。まあ、それもいいだろう。利益を追うことは恥ずべきことではない。ただ、我々は現状をはっきりさせなければならない。子爵領が一つ破壊され、竜が一頭王国の領内に現れ、魔潮の時代の怪物が再び世に現れている――このような事態を前にして、商売の話をするのは時宜に適さない」
アンドリューが口を開くのを待たず、高旸は続けた。「もちろん、大義名分の話を済ませたところで、我々はやはり現実的な問題を考えねばならない。君はセシル家への援助が無限に積み上がり、最終的に元手ごと失うことを心配しているのだろう。ならばはっきり言おう。セシル家はいかなる債務も返済する力があるだけでなく、君が機会を捉えられるなら、我々は君に無限の利益をもたらすこともできる」
アンドリュー子爵は高崧の目を見つめた。「続けてください」
「この私が」と、高旸は自分を指さした。「この私こそが、君にとって最大の投資なのだ」
アンドリューの表情が数秒間固まり、それから少々困ったように口元を引きつらせた。「公爵……閣下、まずはあなたが本当にあの公爵閣下であると信じましょう。しかし、一つ申し上げねばなりません。あなたはすでにこの世を去って七百年が経ち、アンスーはすでに第二王朝の時代です。あなたの爵位も財産も、実際にはすでに分封され、相続され、費消され、あるいは……王室に取り上げられています。もちろん、私はあなた個人を敬っておりますし、アンスーの者なら誰でもあなたを敬っております。ですが、私は一人の人間であると同時に領主でもあり、自分の領地と民のために考えるべきなのです……」
高旸は肩をすくめた。「視野を広く持つんだ、子爵殿。投資価値というのは、金銀や実際の領地だけではないのではないかね？」
アンドリュー「おっしゃる意味は……」
「私には永久開拓権がある」と、高旸は手にした剣をわずかに掲げた。「高旸・セシルが開拓者の剣を手にするとき、彼には任意の無主の地を開拓する権利がある。これにはアンスー領内の未開発区、各国境外の荒蛮区、ゴンドールの廃土など、法理上の争いの存在しない地域が含まれ、これらに限らない。ただし、上述の地域を開拓した後に一定の支配力を維持できることが条件だ。開拓者の剣の届くところ、すなわちすべてセシル家の領地であり、アンスー王室はいかなる時も高旸・セシルの領主としての権益を承認し、確保する」
高岑はそう語りながら、アンドリュー子爵のますます大きく見開かれる目を見つめ、それからわざと語速を落とした。「以上の開拓権は、アンスー建国の先君チャールズ一世が署名し、同時に西部オーグレイ部族国、東部ティフォン帝国、南部ハイランド王国、エルフの白銀帝国、そして北方諸都市国家連邦が共同で承認したもので、有効期限は無限――権限を授けられた開拓者、すなわち私が生きている限り、それは永久に効力を有する」
「実のところ、この法令は私一人のために署名されたものではない。当時の開拓の指導者たちには、それぞれ相応の権限が与えられていた。ただ、今日に至っては……この権利を行使できるのは私だけになってしまったというわけだ」
そこまで言うと、高旸は口を大きく開けて嬉しそうに笑った。「あの文書に署名した昔の連中は、私がいつの日か棺を蹴破って起き上がるとは、夢にも思わなかっただろうな」
呆然自失の状態のアンドリュー子爵がまだ口を開かぬうちに、傍らのリベカが思わず叫び声を上げていた。「そ……祖研人！！ あなた……それは本当なのですか？！」
「いったい誰がこの子の歴史の授業を担当しているんだ？」高旸は思わず額に手を当てて、横目でヘティを一瞥した。「それとも、この法令はすでに廃止されているのか？ もし廃止されているなら、こちとら少々気まずいことになるのだが――いや、各国の首脳がそんな暇を持て余して、数百年ぶりに突然集まって代表者会議を開き、とうに役に立たなくなった開拓法案を取消すなんて宣言するはずもあるまい？」
「リベカの歴史の授業は……実は私が教えたんです。でも、成績はずっと芳しくなくて」と、ヘティは顔を赤らめて説明し、それから慌てて高崧の問いに答えた。「それに、あなたのおっしゃるその法令はもちろん廃止されていません。開拓騎士たちが存命のうちは、誰もそれを廃止する勇気などありませんでしたし、最後の開拓者が世を去った後は、この法令は栄光の一部となって、人類が文明を再建する信念を象徴するものとなりましたから、なおさら廃止する者などいません」
アンドリュー子爵がその言葉の後半を引き継いだ。「廃止されていないばかりか、あの歴史家や博識家たちはそれを大いに書き立てます……」
高旸は肩をすくめた。「だから私が突然生き返ったことは、彼らにとって驚きであると同時に嬉しいことでもあるはずだ。七百年前の法律が、ついに再び役に立つ時が来たのだからな」
アンドリュー子爵は高旸をじっと見つめ、とりわけ相手の手にある開拓者の剣に念入りに目をやった。「認めましょう、これは確かに……私が思いもよらなかった発想です……永久開拓権を用いるなら、確かにあなたにはセシル家を再び興す可能性がある。しかし、はっきり申し上げますが、これは非常に長期的な商売になります。ご存じですか、今王国の国境に、開拓可能な無主の地がどれほどあるか」
「大体はな。道中、私の子孫たちがすでに話してくれた」と、高旸は傍らのヘティとリベカを一瞥した。「人が暮らせるような場所はほぼすべて分封済みで、無主の地は莽林や毒沼ばかりか、さもなくばゴンドールの廃土と境を接している」
「では、どうなさるおつもりで？」アンドリュー子爵は手を広げた。「どこであなたの一族を再興なさるのです？」
「それは私が考える問題だ」と、高翊は笑った。しかしその脳裏に浮かんだのは、高空から大地を見下ろす光景だった。それはこの時代の人類が絶対に手にすることのできない、精度と広さの両面においてほとんど狂気じみた衛星地図であり、高崧の記憶に深く刻み込まれていた。何年、あるいは十数年前の古い記録かもしれないが（何しろ今の高旸はあの俯瞰の視点との繋がりを断たれているのだ）、それでも高旸の未来の道を指し示すには十分だった。「君はただよく考えればいい……第二次開拓に参加し、しかも今なお永久開拓権を保持している建国大公が、どれほどの投資価値を持つかを」
アンドリューは頭を垂れ、初めて真剣にこのことを考えた。
やがて、彼は沈黙を破って口を開いた。「もしあなたの永久開拓権が本当に王室に承認されるのであれば、この小さな子爵は喜んで、力を及ぶ限りの援助をあなたに提供いたしましょう」
標準的な、角の立たない貴族の物言い――隙を見せず、掟を越えず、しかも一定の恭順の意を示してもいる。
リベカは目を大きく見開いた。「まさか、建国の先君と各国の先祖たちが認めた永久開拓権を、今の国王陛下がお認めにならないなんてことがありえますか？！」
高嵘はこのまだ熟しきらぬ後輩をじっと見つめた。「もちろん、認めたくはないだろう。実のところ、私の身分を認めない可能性のほうが極めて高い。たとえチャールズ一世が甦って私が本物だと証明したとしても、あの国王陛下とその幕僚たちは、おそらく心の底から私がその場で息絶えて、再び王国南境の古墳に埋め戻されることを祈るだろう」
「なぜです？！」リベカは世界観が揺らぐのを感じた。「あなたは建国の大公ではありませんか！ 廟堂に祀られるお方ではありませんか！ 国王も貴族たちも、毎年あなたを偲んでいるのではありませんか。まさか彼らが、あなたが戻ってきて再びこの王国を助けてくれることを望まないなんてことが……」
高旸が説明しようと口を開きかけたとき、机を挟んだ向こう側から琥珀が喚き立てるのが聞こえた。「だって、彼らは三日間の休みを失うんですもの！」
そう喚きながら、半エルフの娘はわざと高旸に目配せを送ってみせた。それがヘティの怒りの睨みを招いた。
「彼女の出まかせを聞くな、あれは私が彼女にした冗談だ」と、高旸は手を振った。「本当の理由は……ヘティとアンドリュー殿なら、もうお察しがついているのではないか？」
ヘティはため息をついた。「国王は英雄を偲びます。英雄の姿と声望は彼の支配を固めるのに使えるからです。しかし、その英雄が戻ってくることを決して望みはしません。ひとたび英雄が戻れば、その姿と声望はもはや彼の制御できるものではなくなるのですから……」
アンドリューが同席しているため、ヘティにはさらに不遜な言葉が喉まで出かかって飲み込まれた。とりわけ、この国王が一人の私生児の出で、それ自体が名分の正しくない存在であるときには。
「だから、我々が考えるべき問題は実にはっきりしてきた」と、高旸はうつむいて自分の腰の開拓者の剣を見やった。「すなわち……私の永久開拓権を効力あるものにすることだ」