第865章　過小評価

もちろん、こんな話を夜孤行に告げることはできない。さもなければ、娘を案じる夜孤行が、二十年後の大計画を諦めてしまうかもしれない……それは太上長老が望むところではなかった。彼女が望むのは、暗夜宮の栄光なのだ。

「どうした、夜婉儿。わしが直々に捕らえ出てやらねばならぬのか？」九長老は夜婉儿がまだ動こうとしないのを見て、冷ややかに笑い、鼻を鳴らした。「厚かましいにもほどがある。自分を何様だと思っている。ただの行き遅れの女ではないか！」

夜婉儿は深く溜め息をついた。結局のところ、逃れられなかったのだ。

まさか、このままここで死ぬというのか。

楚鵬展を殺し、腹の子を堕ろすというのなら、いっそ自分もまとめて殺してほしかった。

楚鵬展と知り合い、心を通わせた時間は短い。だが二人の心はすでに固く結ばれている。自分に他の誰かへ嫁げと言うのなら、そんなことは絶対にありえない。いっそ死んだほうがましだ。

「私たち……もう逃げられないみたいね……」夜婉儿は楚鵬展を見つめ、悲痛な声で言った。「あなたも子どももいないのなら、私、生きていても死んだほうがましよ！」

「婉儿、心配するな。いざとなれば……俺もお前と一緒に死ぬだけだ！」楚鵬展はこの期に及んで、かえって腹をくくった。夜婉儿の手を強く握りしめ、優しく言う。「婉儿、生死を共にできるんだ、これだって幸せってもんだろう！奴らには敵わないんだ、抵抗するだけ無駄だよ！」

「ええ！」夜婉儿は楚鵬展がそんなことを言うとは思わなかった。夫婦は同じ林の鳥、大難が降りかかればそれぞれ飛び去るもの――そう人は言う。だが楚鵬展はこうした状況にあっても、それでも彼女を見捨てようとせず、彼女を突き出して自分だけ逃げようとも考えていない。それだけでもう、十分に尊いことだった。

「小朗格、俺たち二人だけで出ていく。お前まで俺たちのことに巻き込まれる必要はない！」楚鵬展は小朗格を見て、真剣な顔で言った。「お前はここに隠れていて、俺たちが行ってから出てこい！」

小朗格が最初に楚鵬展と夜婉儿を守ったのは、ひとえに楊策に気に入られようとしてのことだった。だが楚鵬展や夜婉儿と接するうちに、三人はすっかり親友となり、彼もまた楚鵬展と無二の親友になっていた。

小朗格はギャングの出で、義理を重んじる男だ。ここで承知するはずがない。胸に豪気が湧き上がる。「いや、俺も一緒に出る。一緒に来たんだ、死ぬなら一緒に死ぬ、生きるなら一緒に生きる。もしかしたら、まだチャンスはあるかもしれない！」

「あなた……どうしてそこまでするの？」夜婉儿は苦笑した。「チャンスなんて、あるはずがないわ。あなたは彼らの実力を知らないから。私たち三人で、彼らには敵うはずがないんです！見た目は数人だけど、その実――」

「よし、そう決めた！」小朗格は夜婉儿の言葉を最後まで聞かず、真っ先にゴミの山から這い出ていった。

「おや？もう一人いるのか？小僧、お前がこいつらを連れて逃げたのか？」崔長老は眉をひそめた。ゴミの山の中に、なんと三人目がいたとは思わなかったのだ。

「そうだ！」小朗格はうなずいて言った。「あんたらがどこから来たのかは知らんが、一つ忠告しておく。ここはラスベガスだ、あんたらの縄張りじゃない！ことを構えるなら、せめて一分の余地は残せ。さもなきゃ、星隕派の包囲を招くことになる。それだって、そう簡単に片付く話じゃないぜ。」

「ほう？わしらを脅しているのか？」崔長老は小朗格を見て、どこか滑稽だというように言った。

彼が繁華街で手を出さないのは、上古層の人間が必要もないのに普通の者に手を出すことはないからだ。もちろん、楚鵬展は普通の者と同じではない。彼は暗夜宮と天丹門、そのどちらにとっても仇なのだ。

「その通り。昔から、両拳は四手に敵わずと言うだろう！俺の飛車党と、俺と懇意にしているいくつかの組を合わせれば、優に一万人はいる。手を出したいなら、後先をよく考えたほうがいいぜ！」小朗格は言った。

「後先？」崔長老は笑い、傍らの天丹門九長老を見やると、淡々と尋ねた。「お前さん、両拳は四手に敵わぬと思うか？」

「四手？四手どころか、百手でも一万手でも構わんよ。」九長老は傲慢に言い放った。

「動くな、お前たちは包囲された！」

その時、二台の巨大な黒いトラック――「レーシングカー」のマークが描かれた――がゴミ捨て場の入口に停まり、そこから三、四十人ものサブマシンガンを持った大男たちが飛び降りた。さらに助手席から降りてきた二人は、肩にロケットランチャーを担いでいた！

この者たちは皆、老朗格の手下だ。今回、老朗格は並々ならぬ覚悟を決め、組の重火器まで持ち出してきた。幸いここは市の外れで人もいないから、問題は起きないだろう。

「これがお前たちの切り札か？」崔長老の視線は、そんな黒服の者たちを軽蔑の色を浮かべて一瞥し、淡々と尋ねた。

その時、楚鵬展と夜婉儿も手を取り合ってゴミの山から出てきた。老朗格の者たちが来たのを見て、夜婉儿の顔色がわずかに変わった。

この者たちは皆、手に武器を持ち、いかにも強そうに見える。だが夜婉儿には分かっていた。これらの武器は、崔長老と九長老には大した傷など与えられないのだ。

「小朗格、あなたの気持ちはありがたく受け取るわ。さあ、あなたの仲間を連れて行きなさい。」夜婉儿は言った。「赤霄派は、軽々しく普通の者に手を出したりはしない！」

「夜婉儿、言葉でわしを挑発するな。赤霄派が軽々しく普通の者に手を出さぬ、それは確かだ。お前の友を帰したい、それもできぬことはない。ただ、彼はどうも信じておらぬらしい。思い上がって、こんな武器でわしらに対抗できるとでも思っているのか？」崔長老は小朗格を殺すことには、さほど興味を持っていなかった。必要もなければ、地元の組と衝突したくはないのだ。

何しろ、彼らは飛行機で帰らねばならない。ここは相手の縄張りだ。もし小朗格に何かあれば、無事に搭乗できるかどうかすら怪しい。他の方法で出国することもできようが、今となっては、小朗格を見逃すことなど何の支障もない。

「どんなに速くても、弾丸より速く動けるのか？」小朗格はまだ信じていなかった。「世の武術は唯快不破と言うが、あんたは弾丸より速いっていうのか？」

「世の武術は唯快不破？テレビドラマの見すぎだ。」崔長老は軽蔑して口を歪めた。「わしは弾丸より速くなくてもいい。お前が撃ってみろ、わしは避けもせず、それでもわしには何もできん！夜婉儿、なぜか、お前が説明しろ！」

「天階の達人の真気の護体は、普通の弾丸では傷つけることができないの……」夜婉儿は溜め息をついた。「それに、たとえ避けようと思えば、本当に避けられるのよ！彼の速さは……確かに弾丸より速いの！」

「え？」小朗格は呆然とした。まさか敵がこれほど強大だとは思わなかった。どうやら、目の前のこの男を、自分は本当に過小評価していたらしい。