第360章　平手打ちがもたらした好意

柳画眉は、自分のこの――いや、絶えず自分のしたことの弁解と否認を繰り返す兄を軽蔑の目で一瞥したが、わざわざその嘘を暴こうともせず、「それなら、この件はもう争うこともないでしょう。私は、わがグループは改めて専門の担当者を派遣して、名揚保安事業会社と契約を再協議し、必要な補償を与えるべきだと思います」と言った。

「そうだ！ 絶対に人を遣り直すべきだ！」柳晏は胸を上下させ、目に憎しみを満たしていたが、彼が恨んでいたのは柳硯でも自分自身でもなく、柳画眉だった！ 柳画眉さえいなければ、自分がこんなに辱めを受けるはずがないではないか。柳晏は決して自分の過ちを省みず、かえってすべての責任を他人の上に一気に投げつけた。「今度、わが社は名揚保安会社に面目を失ったのだから、グループの中で地位のある者を駐在させねば、名揚保安会社に重んじられていると感じてもらえまい！ この件は妹が手がけたのだから――ならば、今後松江に新設される会社の業務は、すべて妹に一任することを提案する！」

柳晏は一息に自分の考えを言い終えると、荒い息をつきながら、恨めしげに柳画眉を見つめた！ この売女め、お前が俺の計画をぶち壊すなら、よし、お前がそんなに公正無私だというなら、この件はお前に任せてやる。江沿グループの権力の中枢から離れたら、どうやってお前を始末するか、見ていろ！

その場にいた者たちは、総裁の柳划さえも、誰一人声を発することができず、息を潜めていた。柳晏は明らかに今、逆上した状態にある！ 老爺の柳江沿がどんな決断を下すのか、誰にも分からなかった。

柳划はわが子にいささか腹が立った。あまりに短気すぎる。その程度の小細工で、誰を欺けるというのか。ひたすら責任を転嫁して否認し、挙げ句に柳画眉に罠を仕掛けるとは！ 柳江沿を本当に耄碌した老人だと思っているのか？

誰もが柳江沿の口が開くのを待っていたが、柳江沿の顔色は依然として変わらず、柳晏の言葉など何の衝撃も与えなかったかのように、やはり淡々としていた。

喜怒を色に表さぬことには、柳江沿はとうに慣れていた。顔には何も出さずとも、心中では葛藤していた。この孫は、あまりにも自分を失望させる。彼は会社に入ったのが最も早く、役職も最も高い者だったが、やっていることは子供と大差ない！ こんな戯言で、誰が騙されるものか。柳江沿は心中で決断を下していた。これが最後だ、愛しき孫よ、もう一度だけチャンスをやろう、お前がそれを掴めるかどうか、見せてもらおう。

「柳画眉、新設の松江分公司総経理を兼任し、松江に常駐、分公司と名揚保安会社の提携に関する事柄を全権負責せよ」柳江沿老爺が口を開き、誰もが驚愕する決断を下した。「柳晏、グループ財務部副総監を兼任し、財務部の日常運営を担い、定期的に柳画眉へ業務を報告せよ！」

第1587-1588章

「わっ！」場内がどよめいた！ 誰もが、この件の結果がまさかこうなるとは思っていなかった。それまで、皆ほぼ予想していたのだ。柳晏が今回処罰されるのは避けられないと。そして、かねてより柳画眉を強く支持してきた柳江沿老爺が、必ずやこの機に乗じて柳画眉をさらに押し上げるだろうと。

しかし、結果はと言えば、柳晏の副総裁の地位は少しも揺らがず、かえってさらに進んで財務部副総監の職を兼任することになった！ 一方の柳画眉は、松江分公司総経理の職も兼任することになったものの、それは表向きの昇進で実質は降格だった。財務部総監のままではあるが、グループの中にはいられず、外部へ駐在させられた。こうして、財務部全体の運営は柳晏の手に落ちたのである！

柳晏は副総監の名目だが、実際には総監の職務を果たしている。定期的に柳画眉へ報告さえすればよいが、その報告など難しくも何でもない。ほんの二、三の空疎な言葉で済む。自分の事柄を、遠く松江にいる柳画眉に隠し通すなど、あまりにたやすいことだった。

柳晏は自分が聞き間違えたのかとさえ思った。信じられぬ思いで祖父を見つめる。これは本当なのか？ これは本当に本当のことなのか？ 自分は処分されるどころか、昇進したというのか？ そして、老爺に強く支持されていたはずの妹が、まさかの表向き昇進・実質降格だというのか？

まさか、祖父はすでに自分を後継者にするつもりで、自分の所業に目をつぶったのか？ 先ほど、明らかな目にも自分が柳硯を唆してあのようなことをしでかしたのは分かっていたはずなのに、祖父は初めに少し叱っただけで、その後は問いただすこともなく、いきなり自分を昇進させた？

もともと、柳硯を財務副総監の座に据えようとしていた。そうすれば財務部にも自分の者が入るはずだった。だが、柳硯がこれだけの騒動を起こした以上、もはや重任を任せることは断じてできぬ。とはいえ、その副総監の座も、他人の懐には収まらなかった！

口元に一抹の得意げな笑みが浮かんだ。柳画眉を見つめる。この売女め、あれほど画策して俺を引きずり下ろそうとしたのか？ これでいい、お前は自分から罠に落ちたのだ。お前がその、弱きを助け強きをくじく善人を気取りたいというなら、会社のためにそこまで尽くすというなら、松江の名揚公司との交渉事はお前に任せてやる。しかも、もう戻ってくる必要はない。そこで一生分公司総経理でもしていろ、何と立派な役職ではないか、がはは！

「おじいさま、私は――」柳画眉もまた、自分の耳がおかしくなったのかと思った。おじいさまがどうしてこんな愚かな決断を？ どう見ても、おじいさまは耄碌した老人には見えないのだが？ ならば、こんなことをする意図は何なのか？ 柳晏の責任を一切問わず、かえって自分に松江の件を処理させたというのか。

本音を言えば、柳画眉は松江の件を処理することに何の抵抗もなかった。むしろ、進んでこの件をうまく処理したいと思っていた。何しろ、この件をうまく処理できなければ、江沿グループの名声に大きな影響を及ぼす。柳画眉自身が手がければ、幾分か自信も持てたからだ。

しかし、祖父の一言が、彼女を永久に松江に留めることになった。財務総監の座は保たれてはいるものの、誰の目にも明らかなように、この総監の肩書きはもはや名ばかりで実を伴わない。柳晏が自分の遠隔の指揮に従うなど、断じてありえないことだった。「グループの中に長くいては、末端で鍛えてくるのも、必ずしも悪いことではあるまい」柳江沿は柳画眉に弁解の機会を与えず、一気に決定を下した。柳画眉は心中で小さくため息をついたが、それ以上何も言えなかった。

取締役会はこうして幕を閉じた。合点のいかぬ者もいれば、他人の不幸を喜ぶ者もいた。柳晏は意気揚々と大股で会議室を後にした。今日からこのグループの中で、彼の権力に匹敵する者はいない！

柳划はその時、眉をひそめていた。老爺がこんなことをする意図が読めなかったのだ！ どうして突然、これまで強く支持してきた柳画眉を抑え込み始め、柳晏に重任を委ねたのか？

これは何を意味するのか？ まさか老爺は後継者を指名するつもりなのか？ 柳划にはどう見ても、長男に後継者たる資質があるとは思えなかった。だが、事実が目の前に突きつけられては、信じないわけにもいかない！ かねて寵愛を受けていた柳画眉が突如として寵を失い、一方の長男柳晏は、これほど多くの道理に悖ることをしでかした後で、まさかの上り坂を歩むことになったのだ。

まさか老爺は本当に耄碌したのか？ その可能性を思いついて、柳划の心は一瞬わなないた。老爺の体に何か不具合が生じ、余命幾ばくもないと悟って、後事を画策し始めたのでは？ この考えが浮かぶと、柳划は俄かに、とてもありうることだ、いや極めてありうることだと思い始めた。そうでなければ、老爺の態度がこれほど異常でありうるはずがない。

とはいえ、何にせよこれは良いことだ。長男を後継者とすれば、必ず自分を差し置きはすまい。そして自分は間違いなく順当に董事長の座を継ぐだろう。ただその時には、株式を一部長男に割り振るかもしれないが、それは構わない。今後の江沿グループは三男の家系の手に握られるのだから。

柳江沿の執務室で、柳画眉は頑なに祖父を見つめ、何も言わなかった。だが、その美しい瞳の悔しさは、誰の目にも明らかだった。

「どうした、私の小さな姫よ。おじいさまに腹を立てているのかの？」この時の柳江沿には、もはや取締役会での威厳はなく、まったく温和で慈愛に満ちた老人にしか見えなかった。「おじいさま、あなたもご存じのとおり、兄がどんな人間か。グループを彼の手に委ねたら、おじいさまが長年かけて築いた心血も、彼にすべて台無しにされるでしょう」柳画眉はあまり激高した様子は見せなかったが、心中には少なからぬ怨みが溜まっていた。祖父が今しっかりしているのを知っていたからこそ、耄碌したと罵らずに済んだのだ。「ふふ、ではお前は、おじいさまのこの措置を耄碌したゆえと思うのか？」柳江沿は微かに笑みを浮かべ、その目には柳画眉への深い愛情がありありと表れていた。

「そんなことありません！」柳画眉は両頬をほんのり赤らめ、心のうちを見透かされて気まずく思った。「おじいさま、私は会社の中で、兄を監視する役割も果たしていました。今、私が松江へ行ってしまえば、それでは……」「ふふ、私はお前の兄にチャンスを与えたいのだ」柳江沿は自分の考えを柳画眉に隠さなかった。「これが彼の唯一のチャンスであり、最後のチャンスだ！」「おじいさま、ということは……」柳画眉は小さく声を上げ、目がぱっと輝いた。祖父が何をしようとしているのか、分かったのだ。

「そのとおり」柳江沿は頷いた。「お前の監視のないところで、私はグループの大権を彼の手に委ねる。彼が改心する気があるなら、今後の江沿グループには、いずれ彼の一席もあろう。さもなくば、あの株式を手にして、おとなしく道楽息子でいるがよい。配当だけで、一生食うには十分だ……

柳画眉は祖父の説明を聞いて、ほっと胸を撫で下ろした。どうやら、祖父はこの件を機に決心を固めたらしい。

だが、先ほど自分が取締役会に提出しようと決めた帳簿の経費処理の抜け穴の件は、もう出す必要もない。財務部はすでに柳晏の天下となっており、出すに出さぬに、必要はないのだ。

「これで安心したか？」柳江沿はため息をついた。「画眉よ、私が最も期待しているのはお前だ。だが、最もこの一族の紛争に巻き込みたくないのも、お前だ！ 私はどれほど望んだことか、お前が数年前のように、私の前で駄々をこねる小さな娘のままでいてくれたらと。この先、よい男を見つけて嫁ぎ、おじいさまに曾孫を産んでくれる……」「おじいさま、私は嫁ぎません。ずっとあなたのおそばにいます」柳画眉の顔は、茹で上がった海老のように真っ赤に染まった。

「女の子は、いずれは嫁ぐものだ」柳江沿はため息をつき、心中もまた矛盾に満ちていた。「兄を責めてはならぬ。彼にしてみれば、お前は女の子で、所詮は他人の家の者となる。だから一族の企業がお前の嫁入り道具になることを望まぬのだ……しかし、今のお前の二人の兄は実に意気地がない。この広大なグループをもし彼らの手に委ねたら、おそらく――」柳江沿は言いかけて止めたが、その意味はすでに明白だった。

「しかし、彼らも所詮は私の子孫だ。株式はいくらか与えねばならぬ」と柳江沿は言った。「この会社の舵取りは、何にせよ、お前をおいて他にはあるまい。おじいさまが偏っていると、お前は恨むまいな？」

「どうして恨みましょうか」柳画眉は首を振った。「実のところ、株式だの何だのは、どうでもいいことです。私のような女の子が、そんな大金を手にして何をしましょう。暮らしていけるだけの金があれば十分です。私はただ、これほど輝かしい江沿グループが末路へ向かうのを、どうしても見たくないだけです」

「今度松江へ行ったら、休暇のようなものだと思え。お前には済まないことをした。仕事に没頭して、少しも休もうとしないのだから」と柳江沿は言った。「できれば、おじいさまに小さな恋人でも連れ帰ってくれるとよいのだが」「おじいさま、何をおっしゃるんですか！」柳画眉はひどく恥じらった……

柳晏の執務室で、柳晏はいささか申し訳なさそうに柳硯を見つめた。この自分の絶対の腹心を！ さすがにこの柳硯、機嫌取りの術に長けている。ほんの数日のうちに、普通の柳家傍系の子弟から、柳晏の絶対の腹心へとのし上がったのだ！ もっとも、柳晏は少々中身が空っぽではあったが、柳硯という人物の媚びへつらう醜い顔つきだけは否定できなかった。

「楠兄さん、私のことで悩まないでください。今日はめでたい日じゃないですか！」柳硯は、財務総監の座に就けなかったこと、そして荊嶼に一杯食わせられなかったことを内心とても残念に思っていたが、顔には嬉しそうな様子を見せた。「楠兄さん、おめでとうございます。これから財務部はあなたの天下です。このグループの中で、楠兄さんの歩みを妨げる者などもういませんよ！」

「そうだな！」柳晏は自分が財務部副総監を兼任することになったことを思うと、口元がほころんで仕方なかった。「だが、本当にお前には済まないことをしたな！ 老爺が今日いったいどういう風の吹き回しか、あの柳画眉の小娘を左遷しやがった。まったく天にも昇るような喜ばしいことだ！」

「ええ、これこそが何よりの慶事です。これから彼女が楠兄さんのそばであれこれ指図することもなくなり、楠兄さんはグループの中で思うままに振る舞えるというものです」柳硯はにやりと笑い、媚びるように言った。

「だが、この件にはどこか引っかかるものがある。どうして老爺は突然、私を強く推す気になったのか？」柳晏は笑った後、いささか疑念を抱いた。彼とても愚か者ではない。老爺の今日の異常さに気づかぬはずがない。「もちろん尋常ではありませんよ！」柳硯は笑った。「楠兄さん、今の老爺の反応から見て、あなたをグループの後継者として育てようとしているのだと思います！」「おお？ どういうことだ？」柳晏の心は俄かに高鳴った。まさか、本当にそうなのか？

「もちろんです。そうでなければ、あなたが私を強く推薦したのに、かえってそれが暴かれた後で、あなたに財務部副総監を兼任させ、しかも柳画眉は楠兄さんを倒せぬばかりか、自分が左遷されるなどということはありません！」と柳硯は言った。「これでもう老爺の思惑は見えてきました。すなわち、後継者はすでに決まっており、楠兄さんがどうあろうと、老爺の目にはあなたはすでに後継者なのです。多少度を越したことをしても、もはや欠点にはなりません。何しろ、上に立つ者が強気なのはごく普通のことですからな」「うむ、一理ある！」柳晏の表情はいよいよ得意げになった。「そして柳画眉が表向き昇進・実質降格となったことには、もっと簡単な説明がつきます」と柳硯は言った。「老爺とて、直接彼女の職を奪うわけにはいきません。何しろ彼女の指摘したことは、楠兄さんお一人を狙ったものではなく、会社の利益のためでもありましたから、老爺は彼女を動かしたくとも、事を起こす名目がなかったのです。しかし、あなたの上り道を譲るためには、この障壁は取り除かねばならぬ。そこで今日の口実に乗じて、彼女は左遷されたのです！」「機飛、お前には本当に軍師の才があるようだな？」柳晏は柳硯の肩を叩き、大いに意気投合した気分になった。

「へへ、たとえ柳画眉と楠兄さんが今日この件でやり合わなかったとしても、老爺はきっと別の口実を見つけて柳画眉を左遷し、あなたに重任を委ねたことでしょう」柳硯は分析を続けた。「そして今日、折よくこの絶好の機会が訪れた。ことによると老爺は陰で、楠兄さんは機会を創り出すのがうまいと褒めているかもしれませんぞ！」

「機飛、決めたぞ。これからはお前を私の軍師にしよう。私のそばに付いていろ。会社ではっきりした役職はなくとも、私個人が毎月五万円の給金を出す！ 成果を上げれば、さらに褒賞を加える！」柳晏は今や柳硯を見れば見るほど気に入った。こんな追従者がそばに付いていてくれるとは、まことに素晴らしい。

「楠兄さん、ありがとうございます！」柳硯はそれを聞いて慌てて承諾した。月五万円、自分はただ軍師を務めるだけで、自分の会社にも何の影響も及ばない。まったくの濡れ手で粟だ。しかも褒賞まである。「これから私が上に立てば、安心しろ、お前が最大の功労者だ。その時は、この副総裁の座もお前のものだ！」柳晏は豪快に言った。

「では、先に楠兄さんにお礼を申し上げます」柳硯は、柳晏に付き従うことの利を知らぬはずがない。かつて皇太子のそば近く仕えた近臣のように、いずれ太子が位に即けば、自分は一人の下、万人の上となるのだ。

「柳画眉、まだ少し甘すぎるな。いっそ二度と立ち直れないようにしてやるのが一番だ！」人間というものは欲深いものだ。先ほどまで柳晏は柳画眉が外方に追い出されたことを喜んでいたのに、今では柳画眉を死地に追いやるべきだと考えている。彼女を生かしておけば、いつだって自分の敵になる。もしある日、老爺が耄碌して彼女を再び這い上がらせることでもあれば、それは大きな脅威となるからだ。

「柚兄さん、ご安心を。私にはまだ次の手があります。柳画眉を確実に始末してみせます！」柳硯は最初から荊嶼を倒すための後の手を計画していた。同じように、この手は柳画眉にも使えるのだ。

柳硯の計画は、荊嶼と許晏を一緒に破滅させることだった。そこに柳画眉が首を突っ込めば、彼女もまとめて片付けられるという算段だ。「ほう？」柳晏は興味深そうな表情を浮かべた。「何かいい方法があるのか、彼女を二度と立ち直れなくする方法が？」「もちろん……」柳硯は冷笑し、柳晏の耳元で小声に言った。「その時は、こうこう、こうするのです……柳画眉が破滅しないはずがありません……」「蘭瑟（ランサー）家のほうは、何か動きは？」楊策は悠々と王硯秋を抱きかかえ、蝶城（バタフライキャッスル）の庭に座っていた。向かいの王嶼もまた、気楽に果物を食べている。ほんの数日前まで危機に満ちていた蝶家族が、これほど穏やかになるとは誰も思わなかった。

方天と王弱水は、隣の庭で老布馮（ブフォン）と布馮夫人を鍛えていたが、あの二人の老いた者たちは少しも苦とは思っていなかった。祖師と祖師夫人の教えを受けられることこそ、この上ない光栄なのだ。

「いや、トーマスはそう簡単に古德（グッド）を見捨てはしないだろうと見ている。何しろあれは彼の実の孫だからな」王嶼が言った。「昔の私と同じだ。私もあの古德に嫣嫣（イエンイエン）を嫁がせようとはしなかった」

楊嶼が頷いた。「どうやら、我々の蘭瑟家への威圧が足りなかったようだな！ 老布馮にもう少し彼らに目に物を見せさせたほうがいいだろう」

「その必要はない。私がすぐに出発して、直接蘭瑟家へ赴き、古德の首を取ってくる」王嶼はその名を口にすると、口元に一抹の恨みが走った。「古德、我々蝶家族に与えた侮辱、必ず血の代償を払わせてみせる！」

楊策は微笑んだ。今の王嶼の様子を見れば、彼がどれほど古德を憎んでいるかが分かる。もし自分が布馮家の人々を知り合っていなければ、今ごろ蝶家族は大危機に陥っていたことだろう。

そしてそのすべては、蝶家族が何もしていないにもかかわらず起こったことだった。