第360章　平手打ちがもたらした好意

この美しい婦人は美しいには美しいが、表情はひどく冷ややかで、目つきにはかすかな怒りが宿り、見る者を畏れさせる！ ただ、楊策はこの婦人を見て、どこか見覚えがあるような気がした。どこかで会ったことがあるような……そんな気がするのだった。

その前には蝴蝶一族の弟子たちが数人立ち、いずれも緊張した面持ちで婦人と対峙していた。だが婦人は彼らのような緊張など微塵も見せず、むしろ気楽なもので、この者たちなどまるで眼中にないかのようだった。

この天下を蔑むような構えが、いよいよ彼女の実力を際立たせている。楊策はこの時すでに確信していた。この美婦人は相当な実力の持ち主だ。そして、ここへ乗り込んできた以上、王嶼が方天の助太刀に回ることも、ましてや方天の弟子である自分が傍観を決め込まないことも、当然予期しているはずだ！

それでもなおこのように振る舞えるということは、ただ一点を物語る。この美婦人には後ろ盾があるのだ。蝴蝶堡の門前に傲然と立つだけの絶対的な確信と資本が、彼女にはあるのだ。――最も恨む相手。

頭で考えつつも足は少しも緩めず、王克兆に従って方天、王嶼とともに蝴蝶堡の門前へと来た。だが美婦人の姿を目にした瞬間、それぞれの顔に実に奇妙な表情が浮かんだ！

その表情には驚きがあり、思いがけぬ喜びがあった。だが方天の目には、それに加えて一抹のやるせなさが浮かんでいた！

方天と王嶼の表情を見て、楊策は悟った。この二人は間違いなく目の前の美婦人を知っているのだ。ならばと、楊朔玄はしゃしゃり出る考えを捨て、静かに傍らに立って成り行きを見守ることにした。

「妹よ、お前か？」王嶼の口元が二度ほど震え、ついに問いかけた。その目には信じがたい興奮の色が満ちている。「お前は……死んでいなかったのか？ 分かっていた、お前が死ぬはずがないと……やっと戻ってきたか、よかった！」「もちろん死んでなんかいないよ。方の字の男が死んでないのに、どうして私が先に逝くもんかい？ あいつを殺すのを楽しみに待ってるんだからね！」美婦人は冷ややかに笑い、鼻で嗤った。

ここに至っては、楊策がいくら鈍くても分かった。目の前の人物こそ王弱水、すなわち蝴蝶一族の現当主である王嶼の妹だ！ 方天の昔の女！ 楊策は合点がいった。どうりで最初にこの美婦人を見た時、どこか見覚えがある、どこかで会ったことがあるような気がしたはずだ。今こうしてよくよく王嶼を見比べてみれば、なるほど眉目に面影が似ている。

とはいえ、楊策にはどうも、自分の記憶の中で王弱水に似ているのは王嶼ではなく、別の誰かであるような気がしていた。だが、とっさにはそれが誰なのか思い出せない。果たして、美婦人の言葉を聞いて、方天の表情は複雑なものになった。「弱水……」「私の名を呼ぶな。お前にはふさわしくない」美婦人――もはや王弱水であろう――は冷たく方天の言葉を遮った。

王弱水に一言ぴしゃりとやられ、方天はたちまち気まずくなって、口を半ば開けたまま、話を続けるべきか口を噤むべきか分からずにいた。

「妹よ、戻ってきてくれただけで十分だ。ここ門の前で話すのはよそう。せっかく家に帰ってきたんだ、早く中へ入れ！」王嶼はこの上なく興奮していた。数十年も行方知れず、生死も定かでなかった妹が、今こうして突然目の前に現れたのだ。驚喜すると同時に、これが夢ではないかと恐れる気持ちもあった。

「私が戻ったのは、うちの姪が婚約すると聞いたからさ。そうでなきゃ、一生戻ってなんかこなかったよ」王弱水は方天など一瞥もくれない。まるで目の前にそんな人間など存在しないかのようだった。

方天はそこに立ち、たちまち居心地の悪さに全身が落ち着かなくなった。老いた顔が赤らみ、何か言おうとするのだが、王弱水は彼などまるで存在しないものと決め込んでいる。ただ、楊稷言には少々おかしかった。この王弱水、明らかに方天を忘れられないのだ。さもなければ、先ほど「方の字の男」に出てこいと息巻いたりはしなかっただろう。

ただ、今は方天が出てきてしまった以上、女である王弱水がそう簡単に弱みを見せるわけにもいかず、方天をしばらく放っておくのも無理からぬことだ。楊策は王弱水が今回戻ってきたのが、ただ姪の婚約のためだけだとは信じていない。姪に会いたいのなら、いつ来たっていいはずだ。なぜよりによってこの時を選ぶ必要があろう？

そのうえ、会いに来たのならまだしも、なぜ方天に出てこいと命じるのか。本当に姪に会うためだけなら、方天がここにいようといまいと、何の関係もないはずだ。

ここから見て取れる。王弱水の心の内には、いまだ方天への想いが捨てきれないのだ。だが、それを素直に訪ねるのも気恥ずかしくて、姪を口実にしたのだ。自分にこのことが分かるのだから、方天とて気づいているに違いない。

この老いぼれは実に抜け目がない。今はさすがにどうしてよいか分からず戸惑っているが、それも突然王弱水に会ったせいだ。しばらくすれば、事の肝心なところに気づくはずだ。

「これがうちの姪の婚約者かい？」王弱水は王嶼に従って蝴蝶堡の中へと歩き、振り返るその時、ふと目を楊決桓に落とした。

この時、最も驚いたのは王克兆をはじめとする蝴蝶一族の弟子たちだった。まさか伝説の当主の妹が、今日この場に現れるとは思ってもみなかったのだ！

ならば、王弱水に一撃で打ち倒された弟子たちも無念ではあるまい。彼らが王弱水の敵になるはずもない。

「この者が劣徒の楊策です」楊策と王嶼が口を開くより早く、方天が進み出て愛想笑いを浮かべながら言った。どうやら彼も事の道理を悟ったらしい！ 楊黙奕は方天の頭の回転に少々感服した。さすがである。これほど短い時間で肝心な点を見抜き、時機を逃さず王弱水に取り入りにいったのだ！

とはいえ、方天や王嶼ほどの者ともなれば、殺し屋として元々大喜び悲しみをあらわにするのは得手ではない。先ほど王弱水が死んでいなかったと知った瞬間こそ、内なる心は限りなく沸き立ち動揺したものの、今はもうすっかり落ち着いている。方天に至っては、王弱水が今回戻ってきた理由を察しているようだった！

方天にして抜け目がなければ、一代の殺し屋の王にはなれまい。だからこそ彼はすばやく王弱水の今の心の内を察したのだ。

方天はひそかにほくそ笑んだ。今度王弱水が戻ってきた以上、もう自分のそばを離れることはあるまい。ただし、そこに至るまでには、いささか手間がかかるだろう。今は互いに想い合ってはいるが、何しろかつて方天が彼女を捨てたのだ。今ここでいとも簡単に仲直りしては、王弱水の面目はどうなる。女というもの、どこかで折り合うための段取りが要るのだ！

だが、方天はむしろ喜んでその段取りを整えてやるつもりだった。心に負い目があるだけに、今回もそのつもりで来ている。殴られても殴り返さず、罵られても口答えせず、王弱水の言うままに従うつもりだ。どうせ今の方天は若い頃よりずっと面の皮が厚くなっていて、そんなことなどまったく意に介さない。もちろん、弟子の楊決桓はさらに面の皮が厚く、青は藍より出でて藍より青しである。

先ほど部屋で硯と交わしたやり取りが、すでに王弱水への想いを呼び覚ましていた。若き日のあの恋への郷愁も。今こうして燃えさしが再び燃え上がる好機を得たのだ。方天が再びこれを逃すはずがあろうか？

目の前の王弱水を見ると、すでに四十を超えているとはいえ、三十の婦人と見まがうばかりで、少しも老けて見えない。方天はますます嬉しくなり、今度こそ最後には美しい人をわが手に収めようと、固く心に決めていた。

「お前の弟子は、なかなかどうして悪くないね」王弱水は方天の言葉を聞き流したわけではなかった。口調こそまだ良くはなく、物言いも少々辛辣だが、それでも本気で方天を相手にしたくないわけではないことを示していた。「だけど、どうにも分からないねえ。こんな弟子を、お前みたいなクズの師匠がよくもまあ仕込めたものだ？」

方天はへらへらと笑うと、反論もせず、王弱水の意に沿うように言った。「運が良かっただけさ、へへ」

「だがね、お前の弟子は見たところなかなかだが、中身を伴っているかどうかは分からないよ？」王弱水はそう言って、目を楊策に向けた。「うちの姪を娶りたいなら、確かな腕前がなければね。及第かどうか、まずはこの私を突破してもらうよ！」

「？」楊朴祁はきょとんとして、訳も分からぬまま王弱水を見た。まさか彼女、自分が婚約を解消したことをまだ知らないのではないか？

「手合わせしよう。私に勝てたら、我が王家の女を娶ることを許そう」王弱水は楊硯舟を見据えて言った。「もし勝てなければ、お前のその愚かな師匠が、お前をきちんと仕込まなかったことを恨むがいい！」

王弱水の言葉を聞いて、楊栩棠は心に思った。これは離間の策ではないか。幸い自分は本当に彼女の姪を娶ろうなどとは思っていない。さもなければ、負けた後、もしかすると王弱水の言葉を真に受けて、方天を恨み始めていたかもしれない。「先輩、お間違いです……」楊策はやはりはっきり説明したほうがよいと思った。このまま誤解を続けるわけにもいかない。「間違っている？ 私が何を間違ったというの？」楊決桓がそう口にした途端、王弱水も少々訳が分からなくなった。

「先輩、私が今回参りましたのは、実はお宅の姪と婚約するためではなく、婚約を解消しに来たのです。この点は王嶼先輩と方天師匠が証人になってくれます……お二人ともご存じです」楊策は言葉を選びながら言った。「お前は

何を言う？ 婚約を解消するだと？」楊決桓の言葉を聞いて、王弱水の顔色はたちまち陰り、目には鋭い殺気が走った。「あんたは、私がこの人生で最も恨むのがどんな人間か、分かっているのか。

一四八一―一四八二章

楊策は王弱水がこれほどあっさりと手のひらを返すとは思わなかった。何の前触れもなかったので、一瞬あっけに取られた。だが、傍らで苦笑いを浮かべている方天と王嶼の様子を見て、楊策は王弱水がなぜこれほど腹を立てているのか悟った。

自分は婚約破棄をしに来たのだが、彼女もまた、かつて方天から婚約を破棄されたのではなかったか？　だからこそ彼女の心には、その婚約破棄への憎悪が骨の髄まで染みついていて、自分が婚約破棄に来たと言った途端、王弱水はあれほど怒り狂ったのだ。

まったく、どういうことだ。婚約破棄はもう成功したはずで、王屿もすでに承諾したというのに、今度は婚約者の叔母が現れるとは。どうやら彼女は、自分の婚約破棄にかなりの怨念を抱いているらしい。楊策はただただ困惑するばかりだった。

「王弱水先輩、誤解なさっているかもしれません。私とあなたの姪御さんは、あなたと方天師匠とは違います。お二人は相思相愛でしたが、私とその姪御さんは顔すら合わせたことがないのです。これを同じに論じるなど、できるはずがないではありませんか」と楊疏瑜は言った。この場で妥協するわけにはいかない。目の前の女はどう見ても手強く、しかもその身分ゆえに、もし本当に手を出せば楊策とて動きにくくなるだろう。何しろこの人は、師母になる可能性を秘めているのだから。だがそれでも、攻撃はしなくとも身を守る術くらいはある。王弱水にどうこうされることはあるまい。だからこそ意を決して、以上の言葉を口にしたのだった。

「何が相思相愛です！」王弱水の顔色が変わり、若輩者に昔の方天とのことを持ち出され、いたく居心地の悪さを覚えた。心に鋭い棘でも刺さったかのように、とたんに不機嫌になった。「縁談の命は当然、年長者の采配に従うものです。私と彼もまた当年、父の代の取り決めで知り合ったのです」

楊朴祁は一瞬呆け、心の中で悪態をついた。二人は自然に情を育み、自由恋愛に至ったものとばかり思っていたのに、まさかお見合いの末に芽生えた仲だったとは。いったいどういうことだ！　方天という老いぼれのジジイは、どうしてあちこちで色を撒き散らすのか。

家に女房がいるというのに、お見合いで情まで育ませるとは、まさに筋金入りの極みである。

「ですがお二人は、最終的に情を育まれた。しかし私とあなたの姪御さんは、会ったこともないのです。情など、語りようがありましょうか？」楊策は両手を広げて苦笑した。「王弱水先輩、どうかこの件には首を突っ込まないでいただけませんか……」

「会っていないからこそ、なおさら私は黙っていられないのです！　あなたはよほど我が王家を軽んじているのですね？　私の姪を一目見ることすらせずに、否定してしまうとは。なんと傲慢なのでしょう！」王弱水は冷笑した。「当年、方という男もこの縁談には同意しませんでしたが、それでも私を一目見たのです。ふふ……自惚れているわけではありませんが、あの姪は私が当年よりずっと器量がいいのですよ！」

王弱水は言葉を尽くさなかったが、その意味はすでに明らかだった。楊朔玄にも察せられた。すなわち当年、方天は縁談に同意こそしなかったものの、一目見て彼女に情を抱いたのだ。ところが今、その姪は彼女より美しいというのに、自分は一目見ることもなく婚約を破棄しようという。これでは王家の面目は丸つぶれではないか。

この理屈は少々めちゃくちゃだが、楊朔玄は王弱水と論争する気もなく、こんなふうに恋愛で傷を負った人間の思考の頑なさは、想像を絶するほどになっているものだ。楊詠瑾は自分が彼女を説得して何かを変えられるとは思っていなかった。

「王弱水先輩、後輩は傲慢などではございません。ただ、あなたは今お戻りになったばかりで、ご存じない事情もあるでしょう。まずはあなたの姪御さんに聞いて、彼女の意向を確かめていただくのがよろしいかと。それから後輩を叱っていただけませんか」楊策は事実を並べ理を説いた。王弱水が聞き入れぬなら、彼女自身にその姪のところへ確かめに行ってもらうしかない。

「つまり、今度の婚約破棄は双方の意思だというのですか？」王弱水は楊決桓の言葉を聞くと、たちまち眉をひそめ、視線を転じて王屿を見た。彼女は道理をわきまえぬ人間ではない。楊策が婚約を破棄すると聞いて激怒したのだが、楊策の話にはいわくありげなものを感じ、まずは王屿に問いただしてから結論を出そうとしたのだった。

「妹よ、わしとて方天と縁組したいのはやまやまだ。だが先ほども楊岑彬の小僧に何度も尋ねたのだが、どうしても娘を娶らぬと言い張る。わしにも為す術がないのだよ」王屿は肩をすくめ、困り果てた様子で言った。

王弱水の出現は、王屿が描いていた演出の筋書きをすっかり狂わせてしまった。だが彼は、王弱水をこの場に巻き込むことも気にしていなかった。こうしてかき乱せば乱すほど、この芝居は面白く、そして精彩を放つに違いない。だから彼は、その成り行きを喜んで見守っていた。

演劇の才を見事に発揮する王屿を眺めながら、方天は苦笑するしかなかった。今度は、遊びが少々過ぎたようだ。

王屿の言葉を聞いて、楊栩棠の額にはたちまち何本もの黒い縦線が浮かんだ。なんだこれは、これは越権行為ではないか？　王弱水が問うたのは、お前の娘が承諾するかどうかだ。ところがお前はそれを軽く流して、お前が承諾せぬことにすり替えた。これでは事実を歪め、真相を覆い隠すことになるではないか？　これでどうだ、ますます混迷を深めてしまった。

案の定、王弱水の顔色は沈み、冷ややかな眼差しを楊策に向けた。「我が王家には婚約を破棄する意思などありません。破棄したのはあなたのほうでしょう？」

「それは……」楊黙奕は困ったように方天を見たが、このジジイは義理もへったくれもなく、顔をそらしてしまい、楊決桓と目を合わせようともしない。明らかにこの件に関わりたくないということだ。楊瀾煦は心の中で悪態をついたが、事が王弱水を巻き込んでいる以上、このジジイに百の胆があろうと、自分のために立ち上がるはずもないことも分かっていた。

ヨーロッパまで来たのは、婚約破棄など造作もなく済むものと思っていたからだ。先に方天も言っていたではないか。双方が同意しており、会って話せば婚約は破棄できる、と。実際、物事は確かにその手順で進んでいた。王屿が自分を呼んで話をし、最終的に婚約破棄に同意した。ところが誰が予想しただろう。この道半ばにして、程咬金が突然躍り出た。彼の妹にして、方天の昔の情婦である王弱水が、まさか帰ってくるとは！　自分の人徳もここまで強いとは。こんなことまで遭遇するとは。楊詠瑾は自分を褒めてやりたい気分だった。さすがに異能を手に入れただけのことはある。この人徳は千年に一度のものだ。あらゆる奇妙な出来事が、自分に降りかかってくるのだから。

「どうしました？　言い返す言葉もないのでしょう？」王弱水は鼻で笑い、楊策を睨みつけた。今にも食らいつかんばかりの勢いだ。「薄情者め、言い訳ばかり並べ立てて。明朝、擂台で会いましょう」

楊栩棠は王弱水の言葉を聞いて、いよいよどうしたものか分からなくなった。「王弱水先輩、私はもう婚約を破棄したのです。それでも試合なのですか？」

「誰があなたの婚約破棄を承諾したというのです？」王弱水の眼差しが鋭く光り、王屿を見やった。

「あなた、承諾したのですか？」

「わしが承諾するものか。先ほども止めに入ったところだ」王屿は大げさに首を横に振った。

「では、あなたが承諾したのですか？」王弱水の視線はふたたび方天へと移り、淡々と問うた。

「わ、私は……」方天は楊策を見、また王弱水を見た。そして意気地なく頭を垂れ、小さな声で言った。「私も、していない……」

この野郎、このクソジジイが！　楊策は方天の鼻先を指差して罵りたい衝動に駆られた。この老人も、目を開けたまま平気で嘘をつくことを覚えたらしい。愛人のためなら弟子をも売り渡すとは、まったくお話にならない。

王弱水の視線は最後に楊決桓へと戻った。何も言わなかったが、その意味はすでに明白だった。すなわち、あなたは嘘をついている、と。

楊策は深く息を吸い込んだ。どうして自分だけがよそ者となり、この連中から孤立させられているのかと、今になって思う。この方天も、瞬く間に王屿の義兄に成り下がってしまい、当然ながらもはや自分の味方などできはしない。これと知っていたなら、来るのではなかった。松江に留まっていれば、あの蝴蝶家族がどれほど手強かろうと、地球の大半を越えて自分を討ちに来ることなどできはしなかったろうに。

「何とおっしゃる？」楊詠瑾が黙り込んだのを見て、王弱水はいらだち気味に問うた。「やるのか、やらぬのか？」

「やるとは何か、やらぬとは何か」楊策は打つ手もなく、意を決して問い返した。

「やってみるなら、明日擂台で会いましょう」王弱水はそこまで言って一呼吸置き、顔に戯れの表情を浮かべた。「やらぬなら、あなたはここに留まるのです。やってみたいと思うまで、私たちも待ち続けるとしましょう。違いなどありましょうか？　ただの時間の前後、それだけのことです」この女の理不尽さも筋金入りだ。方天がよくも耐えられるものだと、楊策はため息をついた。だが、矛先を向けるわけでもなく、その言葉はきっぱりとしていた。「私はやりたくありません。まさか、無理やり引きずってでも戦わせるというのですか？　たとえあなたに勝てなくとも、逃げられはします。