第360章　平手打ちがもたらした好意

トーマスは断固たる口調で言い切った。一方で王嶼に弱みを見せ、他方で王嶼に暗に告げていた。ここらで手を打っておけばよい、我々も代償を払う、ただしグッドに手を出すのは、すまないが諦めろ、と。

「それならば、我々の間に話すことは何もないようだ」王嶼はたった一言でトーマスの言葉を封じ、まるで取り合わなかった。「我が胡蝶家に補償も詫びも要らぬ。詫びと言うなら、唯一詫びになるのはグッドの首だけだ」

「よし……よし！」トーマスは激怒した。この王嶼は本当に自分に一寸の面子も与えようとしない。トーマスは苛立ちこの上なかった。ヨーロッパの上流社会に長年君臨してきて、今日ほど自分の面子を無視されたのは初めてだ。しかも面子を無視するだけでなく、じわじわと追い詰めてくる。「王嶼、お前は本当に我がランサー家と死ぬまで争うつもりか？ 言っておくが、我がランサー家はブフォン家の支援を失ったとはいえ、数十年の富と蓄積がある。我々も侮れないのだ。たとえ我が家が没落しても、道連れにしてやる！ 殺し屋の一族だか何だか知らんが、他人が恐れても、我がランサー家、このトーマスは必ずしも恐れぬぞ！ お前たちに殺し屋がいるなら、我々にだって……ふん、信じられぬなら、見ていてもらおう！」

トーマスの言葉に、王嶼ははっと我に返った。これまで王嶼は心のうち快く、楊詠瑾が一族最大の厄介事である軍需品供給を軽々と片づけ、さらにはブフォン家にランサー家までも始末させて、この上なく爽快だった。特にトーマスがこれほど卑屈に振る舞うのを見て、いい気になって得意満面となっていた。だがこの瞬間、トーマスの言葉に王嶼は気づかされた。何と言ってもランサー家は上流社会の頂点に長年君臨してきた大一族だ。今この瞬間、彼らの軍需品販売資格を断ったとしても、彼らが長年積み上げてきた富と蓄積は想像を絶するものがある。ランサー家に私的な警備力がないなど、誰も信じまい。特にトーマスの先ほどの「お前たちに殺し屋がいるなら、我々にだって……」という一言は、すでに暗に告げていた。ランサー家にも切札があり、お前たちが本当に死ぬまで争うつもりなら、こちらも受けて立つ。その時は共倒れで、誰もいい思いはできぬ、と。もっとも、この両敗俱傷の可能性はさほど大きくない。敵を千殺せば自らも三百損じるというし、両家の勢力はほぼ拮抗している。どちらかが絶対的に優位に立つわけでもない状況で動けば、どちらが勝つかも分からぬ。たとえ勝っても、それは惨勝にすぎぬ。こうした人損己損の手など、愚か者だけが用いるものだ。しかしトーマスはそれで王嶼を脅した。王嶼は心のうち、トーマスが本当にそんなことをするとは思わなかった。何しろ自分自身、追い詰められた時に、ランサー家と両敗俱傷になろうなどとは考えもしなかったのだから。

とはいえ、トーマスのような老いた狂人については誰も断言できない。王嶼にはトーマスの考えが読めず、超能力など持っていない以上、トーマスが絶対に手を出さないと百パーセント確信することはできなかった。

だからこの瞬間、トーマスの言葉に王嶼は躊躇した。賭けることはできないし、賭けるべきでもない。今、胡蝶家はようやくブフォン家という高き枝に攀じ登ったばかりで、まさに輝かしい得意の時だ。このトーマスの一件で胡蝶家が傷を負って力を削がれるなどあっては、まさに損失この上ない。

王嶼は、胡蝶家がブフォン家と繋がりを持てたのは高き枝に攀じ登ったのだと考えていたが、実のところ、もし楊疏瑜が王嶼の考えを知ったなら、きっとおかしくてたまらなかっただろう。

何しろ老ブフォンは、胡蝶家と協力できることを、この師父に取り入る絶好の機会と見なしていたのだから。電話はスピーカーにしていたので、トーマスの一言一句が楊策に手に取るように聞こえていた。王嶼の躊躇を目の当たりにした楊朔玄は、にっこりと笑い、そのまま口を開いた。「トーマスだな？ 機会はひとつしかない、ぜひ掴んでほしい。もしお前が自らグッドに手を下したくなければ、それでも構わない。その時は俺が代わりに彼の首を収めてやろう。ただし先に言っておく。俺が自ら手を下したなら、それはお前のランサー家の手柄にはならない。ブフォン家の軍需品販売資格は、依然として取り消されるぞ」

王嶼は驚きの目で楊朴祁を一瞥した。トーマスは明らかに共倒れの意を示していたのに、楊稷言はまったく意に介さず、依然として容赦なくトーマスを脅していた……

それは何を意味するのか。まさか楊策には必勝の確信があるのか。そう思うと、王嶼は思わず落ち着かなかった。だが楊策のかつての神通力を思えば、あのブフォン家という大物を説得できたのだから、ランサー家を片づけることなど問題ないと信じるべきだった。

そう考えると、王嶼は珩に対して言いようのない信頼を抱いた。

「お前は誰だ？」トーマスは突然楊決桓の声を聞き、一瞬呆けた後、たちまち激怒して問い詰めた。

「楊策だ。つまり王小蝶の婚約者だ」楊臨岳は淡々と答えた。

「ふん、大口を叩くなら、舌を噛まぬよう気をつけることだな」トーマスは口を開いたのが楊策だと聞いて、怒りが一気に湧き上がった。「王嶼、お前のこの婿は、なかなか育ちがいいようだな。目上の者が話しているのに、横から口を挟むのか？」

王嶼が口を開く前に、楊策が続けた。「俺の目には、お前はただのろくでなし、目上でも何でもない。王叔父さん、この狂犬を相手にするな、電話を切ってください。こいつに付き合っている暇はありません」

「分かった」王嶼は楊朴祁に笑いかけ、それからトーマスに言った。「トーマス、俺の要求はもう言い終えた。できるかどうか、自分で考えるんだな。では、さようなら！」

「お前――お前――お前――」トーマスの言葉が終わらぬうちに、王嶼は電話を切った。後に残されたのは、怒り狂ったトーマスが、どこか気落ちした様子で椅子に座り込む姿だけだった。

実のところ、如何に決断するか以前に、彼が胡蝶家と死ぬまで争い共倒れにしようと言ったのも、王嶼の考えを変えさせるための脅し文句にすぎなかった。しかもこの一手は確かに効を奏した。王嶼はこの言葉を聞いてから、躊躇し始めたのだ。だが王嶼が躊躇し終えて口を開く前に、あの楊決桓と名乗る者に遮られた。まったく腹立たしい。この小僧め、今でなくとも、ここでなくとも、よりによって最も肝心な瞬間に口を挟み、たちまち自分の計画を台無しにしてしまった。もっとも、トーマスとても、グッド一人のためにランサー家全体を失うわけにはいかなかった。確かにグッドは自分の実の孫ではあるが、何と言っても孫は孫、跡取りの孫ではなく、外姓の者、ダグラス家の者であって、ランサー家の者ではない。たとえトーマスがグッドのために立ち上がろうとも、ランサー家の長老たちが承諾するはずもない。何しろこれはトーマス一人の利益ではなく、一族全体の利益に関わることなのだ。胡蝶家と敵対することは、ランサー家全体にとって何の利もない。両者の実力は拮抗しており、我が家にも切札があって胡蝶家の殺し屋たちと渡り合えるとはいえ、胡蝶家にも隠された切札がないと、誰が保証できようか。

もし胡蝶家にも隠された切札があれば、それは胡蝶家の実力がランサー家より数段上だということになり、そうなれば自分はなおさら軽率に動けない。いざ争えば、最後に災いを被るのはランサー家かもしれない。実のところ、胡蝶家とランサー家ほどの地位になれば、絶対的な優勢な実力がない限り、普通は相手と共倒れになるまで争ったりはしない。それは一族の利益に何の益ももたらさず、かえって一族全体を巻き込んで失うことになるからだ。誰もそんな愚かな決断はしない。

以前、トーマスは王嶼が恐れるかどうかを賭けてみたいと思っていたが、結局それは台無しにされてしまった。これでトーマスが苛立たないはずがあろうか。しかし今や王嶼の側はすでに強硬な態度を取っている。こちらの側はどう対応すべきなのか。

グッドを諦める？ トーマスにそんな考えは毛頭ない。何しろあれは自分が最も可愛がる孫なのだ。仇を討ってやれないばかりか、その命まで差し出さねばならぬとは、外祖父としての自分はどんな面目を保てばよいというのか。

だが、グッドを諦めなければ、ランサー家は必ずやこれより衰退し凋落していく。新たな業界を見つけて事業を続けるには、適応にも長い時間がかかる。ましてや規模を大きくすることなどできはしない。そうなれば、ランサー家は必ずやこれより二流、いや三流の家系に転落してしまう。

とはいえ、どう言おうとこれは途方もない大事である。トーマスはランサー家の当主ではあるが、これほどの大事となれば、やはり一族の者たちと協議せねばなるまい。

ランサー家の会議室。トーマスは陰鬱な顔つきで上座に座っていた。ほかに数名の家系の中核をなす者たち、すなわち自分と同世代の二人の長老、そして二代目の子女の中でも特に秀でた者たち数名が居並んでいる。

ブフォン家がランサー家の兵器供給元としての資格を取り消したという知らせは、先ほど電話に出た使用人の口からすでに漏れ伝わっていた。それが真実か虚報かはともかく、その場にいる者たちは皆この知らせを聞き知っていた。

ランサー家の管理は明らかに厳格とは言えず、使用人の守秘性も甚だ乏しかった。ゆえにその電話の内容は、たちまち一族の者たちの間に知れ渡ってしまったのである。

「皆を招集して緊急会議を開いたのは、皆と協議すべき重大な事柄があるからだ」トーマスの顔色はひどく悪かった。この件は大局的に見ればランサー家の運命を左右する。家系内部から見れば、自分がグッドを見捨てるならまだしも、彼を守り抜こうとすれば、たとえ二代目の子女たちが何も言わずとも、自分と同世代のあの長老たちは必ず自分に疑念を抱くだろう……その時には、この当主の座とても安穏とはしていられなくなるだろう。

まさか、先ごろ耳にしたあの話は本当なのか。人々の顔にはいずれも厳しい表情が浮かんだ。先にその噂を聞いた時には、誰もまだ半信半疑だった。しかし今、トーマスが厳粛な面持ちで皆を呼び集めて会議を開いたこと、とりわけトーマスの顔色を見て、皆の胸にはいずれも嫌な予感が湧き起こった。座の者たちの表情を見て、トーマスは心中察していた。どうやら知らせはすでに伝わっているらしい。

「皆もすでに何やら風聞を耳にしていることと思う。ブフォン家が、我がランサー家の兵器供給元としての資格を取り消したのだ！」

「蝶の家のせいか？」トーマスの右手に座る三角眼の老人が、陰湿な口調で口を開いた。彼はトーマスの兄ソレディであり、トーマスの父の長男でもあった。理屈から言えば、ランサー家の第一順位の後継者は彼であるべきだった。しかし彼は嫡出ではなく庶出だった。彼の母はトーマスの父が正式に娶った女ではなく、家中の侍女にすぎなかった。こうした身分では当然表舞台に出られるはずもなく、ソレディは家系の重責を継ぐことができない定めにあった。

もっとも、ソレディの胸中には、この嫡出の弟に対する不満が常に燻っていた。同じ父の息子であり、たとえ自分の母が正式に娶られた者でなくとも、自分は少なくとも長男である。なぜトーマスに当主の座を継がせねばならぬのか。

トーマスの父が存命の頃、ソレディはまだあまり表立って出しゃばろうとはしなかった。ただ陰でトーマスに小さな妨害を仕掛けるだけだった。しかし父が世を去った後、ソレディは露骨にトーマスと反目するようになった。

そして今回、これほど絶好の機会を得て、ソレディがトーマスと反目するのを忘れるはずがあるまい。どうせ今のソレディには当主の座を争う望みもない。彼が繰り返しトーマスを打ち据えるのは、ひとえに彼を退位させて賢者に譲らせるためである。すなわち自分の息子クヴィタンに。我が子クヴィタンは二代目の子女の中でも最も秀でた存在であり、本来なら最も当主の座を有望視される候補であった。ソレディもまた我が子に大きな期待を寄せていた。

本来、クヴィタンが次期当主の後継者となることはもはや疑いようもなかった。なぜならトーマスの息子はまったく使い物にならず、明らかに遊び人で道楽息子、日がな小物の芸能人たちとつるみ、飲む打つ買うを極め、家系の事柄には一切関わろうとしない。当主の候補たりえるはずもなかった。トーマスもこの息子には一時、ひどく失望していた。ソレディはといえば得意満面で、自分は当主になれなかったが、我が子は次期当主になるかもしれぬと、そのことを思うたびに慰められていた。

しかし、この状況はトーマスの嫡孫ウィジが突如頭角を現し、家系第三代の先頭を切る人物となるまで続いた。彼はすでに、かつてのクヴィタンの勢いをかすかにしのいでいた。これにソレディはたちまち危機感を覚えた。ほかでもない、トーマスがあまりに長生きしすぎているからだ。そして自分の息子クヴィタンはあまりに年を取りすぎている。自分はトーマスより十歳以上も年長で、クヴィタンは自分が二十歳の時に生んだ最初の子である。つまり、トーマスはクヴィタンより五六歳年上にすぎぬということだ。ただそれだけのことだ。もともとトーマスが死んだ後にクヴィタンに跡を継がせるつもりだったが、今の様子を見るに、トーマスの体はいたって達者で、どちらが先に死ぬかも分かったものではない。そんな算段を立てていては、クヴィタンは失望するに違いない。

ゆえにクヴィタンを順調に上に押し上げるため、ソレディに残された手段はただ一つ。すなわち絶えずトーマスを打ち据え、トーマスをやむにやまれぬ状況に追い込んで退位させ、賢者に譲らせることだけだった。そうしてこそ、クヴィタンを順調に上に押し上げられる。さもなくば、いったんクヴィタンの体が衰えれば、トーマスはきっと当主の座を直接ウィジに譲り渡すに違いない。

そうなればまさに打つ手がなくなる。ゆえにソレディはこの機会を鋭く捉えた。これまでもトーマスを非難する機会はあったが、それはトーマスの根を揺るがすには至らなかった。

第1535‐1536章

ランサー家の会議

とにもかくにも、これまでのソレディは口先で満足するしかなかった。しかし今回ばかりは、トーマスはそうやすやすと逃れられまい。当主の座を捨てるか、グッドを捨てるか、その選択がどう出るかを見守るだけだ。

そこまで思い至り、ソレディの菊の花のような老いた顔に、陰険な笑みがさっと走った。これは絶対の好機だ。もしこの機会がもう少し遅く訪れていたなら、おそらくウィジはすっかり地盤を固めていただろう。その時には、たとえトーマスが退位して賢者に譲ったとしても、当主の座は必ずやトーマスの孫ウィジのものとなったに違いない。

しかし今、ウィジはまだ若い。すでに頭角を現してはいるが、ソレディの息子クヴィタンの老練さと重厚さに比べればいささか見劣りする。ゆえにこの時点での当主の座は、八割方クヴィタンに転がり込む可能性が高いのだ。

ゆえに、ほかの誰かが口を開く前に、ソレディは自分が最初の一発を放つことを吝かではなかった。矛先をまっすぐトーマスに向ける。もっとも、それはただの淡々とした問いにすぎず、言葉のうちに露骨にトーマスに逆らう意味を込めたわけではない。だが、その心は誰の目にも明らかだった。この件が蝶の家に端を発するのかと問うのは、すなわちトーマスがあの孫のせいで蝶の家を怒らせ、ひいてはランサー家を巻き込んだと、露骨に咎めているに等しい。

ソレディの刃を隠した詰問を前に、トーマスの顔色がわずかに変わった。ソレディが自分に不満を抱いていることは以前から承知していた。しかし今や家系は最も危険な時にあるというのに、この老いぼれはなおも内輪もめばかり考えているとは、まことに……

「兄さん、今回の件は、確かに蝶の家に端を発している」トーマスも否定しなかった。この種のことは否定したところで何の足しにもならず、その間の事情は皆が百も承知している。トーマスがあらためて弁解する必要も、否定する必要もそもそもなかったのだ。

「ふん、やはり蝶の家か。おい、弟よ、今回の件はそもそも我がランサー家とは何の関わりもないではないか。明らかにダグラス家と蝶の家の諍いなのに、我々が何を偉そうに振る舞うというのか。この件と我々に一体何の関係があるというのだ？」

「ソレディ！」トーマスの顔にたちまち鉄青色が浮かんだ。ソレディへの呼び方も、兄さんから直接その名を呼ぶ形に変わった。彼は腹立たしかった。この期に及んでソレディは自分を打ち据えることを忘れていない。「今の肝心な問題は、家系が直面している困難をどう解決するかだ。こうしたことを蒸し返してどうするというのか？」

「蒸し返してどうする、だと？ 私はただ言いたいのだ。あのグッドさえいなければ、我がランサー家が今のような苦境に陥ることがあっただろうか。これらすべてはあのグッドが引き起こしたことではないか」ソレディは鼻で嘲るように言った。「今、問題が起きたら、彼だけは何ともない。我がランサー家に尻拭いをさせる。どういう理屈だ？」

「ソレディ！ グッドはお前の姪の息子であり、お前の血を分けた親戚でもある。どうして我がランサー家と関係がないことになろうか」トーマスはソレディの言葉を聞いて、たちまちかっとなった。「お前はどうしてそこまで無情なのだ？」

「私が無情だ？」ソレディは肩をすくめた。「グッドはランサーを名乗っているか？ 彼はダグラスを名乗っている！ あのダグラス家すら彼のために立とうとしないではないか。なぜ我がランサー家が彼のために立たねばならぬ？ どういう理屈だ？」

ソレディがそう言い放つと、誰もが沈黙した。先ほど声高に叫んでいたトーマスもまた、口を閉ざした。ソレディの言うことはもっともだった。なぜダグラス家すら立たぬことを、かえってランサー家が立たねばならぬのか。どういう理屈なのか。

トーマスはこの件で自分に理の非があることを知っていた。弁解も無駄だった。確かに自分がグッドのために無理に立ち上がったがゆえに、今のような結果を招いたのだから。

ただ、皆がそれぞれ腹に一物を抱えている。たとえば自分の三弟、これまでずっと口を開かぬロークフ。この男もろくなものではない。自分より二十歳以上も年下でありながら、これもまた有力な当主候補の一人だった。ただロークフは日頃、表に立たず水も漏らさぬ態度で、世の中と争わぬ風を装い、皆から忘れられていただけのことだ。

これこそ、これまでソレディが彼を問題にしなかった理由だった。ソレディの見るところ、ロークフには当主になる気など毛頭なく、気ままな長老として日々を過ごすことを誓っており、家系の紛争に介入するつもりもまったくなかった。ゆえに息子クヴィタンの唯一の競争相手をウィジと考えていたのだ。

しかしトーマスは知っていた。ロークフは争いたくないのではない。自分の状況がトーマスとソレディに劣ることを承知しているのだ。彼の生まれは遅く、彼が成人した時には、トーマスとソレディはすでに家系の中で地歩を固め、多くの家系の元老たちを掌握して自らの派閥を築いていた。ゆえにロークフが無分別に争いに加われば、この二人からいっそう警戒され、事を成すのがいっそう難しくなるだけだった。

それはある時のことだった。