第286章　夜襲計画

事の進み具合は、楊策の予想を少なからず上回っていた。もっとも、よく考えれば順調だったわけでもない。少なくとも李白虎と馬強という二人の厄介者が出てきたのだから。

ただ、楊策があまりに強引で横暴だったため、この二人が波風を立てる間もなく、楊策に床へ叩き伏せられてしまった。今ではもう、誰も二人の生死を気にかけていない。まだ死んではいないが。

楊策は二人を白痴にしただけだった。この李白虎と馬強は、いずれも田龍の側近中の側近で、こういう人間は利益で動かすのが難しい。命を脅かされても、そう簡単には屈しない。いや、自分の主である田龍を守るためなら、自らの犠牲も厭わないかもしれない。

だから、こうした危険な時限爆弾に対して、楊策は決して手を緩めなかった。直接、目を覚まさぬようにしてしまったのだ。そうすれば余計な面倒も避けられる。

とはいえ、楊策はその場でこの二人を殺したわけではない。何しろその場にいた者の多くは、もともと裏社会の出身ではない。あまりに暴力的な光景は、彼らにとって心地よいものではないに違いない。過ぎたるは及ばざるがごとし、見せしめの威嚇効果さえ発揮できれば、それで十分なのだ。どうやら、自分のこの睨みを利かせる芝居は、なかなかの成功を収めたらしい。誰もがおとなしく従い、しかも過度な心理的負担から騒ぎを起こすこともなかった。

これこそ、楊策が求めた効果だった。

「よし、もう帰っていい。覚えておけ、明日はやるべきことをやれ。手下をしっかり締め付けて、口を出すべきでないことに口を出すな」楊策はその場にいる者たちに言い渡した。

「はい、楊先生！」この者たちが従わないはずがない。これ以上ないほどの好結果だ。従わぬ者こそ愚かというものだ。

「帰れ、それぞれ家に戻って、ぐっすり眠れ」楊策は手を振って、彼らに言った。

その場にいた者たちは、王任平を除いて皆、次々と部屋を出ていった。入口に差しかかり、冷たい風に吹かれて、ようやく気づいた。背中が冷や汗でびっしょりと濡れている。まるで生死の境をくぐったかのようだった……いや、まさに生死をくぐったのだ！もし先ほど誰かが堪えきれず、李白虎や馬強のように何か疑いの言葉を口にしていたら、その者もまた冷たい床に転がっていたに違いない……

王任平の古い家を出た者たちは、足早にその場を去った。ただ、これが悪夢であってほしい、この悪夢から一刻も早く覚めてほしいと願うばかりだった。

皆が去った後、王任平は黙って門を閉めた。楊策がまだ自分に話すことがあるのは分かっていたので、焦ることもなかった。すべてを終えると、静かに楊策の前に進み出た。「楊先生、この二人はどうしましょう？」

「とりあえず別の部屋に放り込んでおけ。田龍が倒れてから病院へ送ってやれ。人道主義とやらのお裾分けだ」と楊策は言った。

王任平はうなずいた。自分がよく知る二人が、またたく間に植物人間になってしまった。楊策の実力がどれほど恐ろしいものか、思い知らされる。彼はふと、おかしな考えに取り憑かれた。田龍はこんな恐ろしい人物に敵対している。それは自ら死路をたどっているようなものではないか？

何が「ただの大学生」だ。大学生がこれほど凄くていいものか。これは大学生ではない、まさに殺し神だ！この二人の「死」人を担いで、古い家の元は自分のものだった小部屋へ運んだ。この部屋に王任平が足を踏み入れるのは久しぶりだった。田龍に従ってから、孫臨のそばに運転手兼ボディーガードとして配属され、朝早く出て夜遅く帰る日々が続いたため、両親の休息を妨げまいと、王任平は外に自分の家を一軒買っていたのだ。

二人を床に転がし、王任平は扉をきちんと閉めた。もっとも、閉める必要などなかった。この二人はもう意識がなく、楊策と王任平の会話も聞こえないのだから。

すべてを済ませた王任平は、楊策のいる大広間へ戻った。「楊先生、次はどうすれば？」「田龍が今どこに潜んでいるか、知っているか？」と楊策が言った。

「はい」王任平はうなずいた。「彼は郊外に別荘を一軒持っています。小さな産権の物件なので誰も知りません。彼がこっそり買った、いざという時のための隠れ家です」

「そこの警備はどうだ？」と楊策が言った。

「ボディーガードが二十人、いずれも腕の立つ男たちです」と王任平は答えた。

「どれほど腕が立つ？」と楊策が言った。

「李白虎ほどではありませんが、決して見劣りはしません！」王任平は少し考えてから言った。

楊策は思わず苦笑した。李白虎は自分の手の内で一合ももたず、技を出す機会すら与えられぬままやられてしまった。あの李白虎の腕前がどれほどのものか、自分には本当に分からなかったのだ。

もっとも、さほどでもあるまい。何しろ田龍も大した人物ではない。ホートンやカルス将軍のそばの達人たちすら眼中にない楊策にとって、田龍一人などなおさらだ。王任平の言葉は楊策を少なからず喜ばせた。楊策が予想していたのは、田龍は今きっと誰にも知られぬ場所に身を隠しており、王任平すら知らないのではないか、ということだった。何しろこの状況では、田龍が利口ならば誰に対しても警戒を怠ってはならないはずだ。実の息子である田硯が彼に疑念を抱いたのだから、他人ならなおさらだ。ところが田龍はそのことに気づいていないらしく、自分の居場所を王任平に教えていたのだ。

楊策がもともと立てていた計画では、王任平は田龍の居場所を知らないかもしれないが、昼間には必ず田龍と会うはずだった。だが今のところ、田龍の王任平への信頼は、楊策の予想を上回っているようだ。

しかし今なら、計画をさらに調整できそうだ。夜に行動すれば成功率はより高くなり、しかも田龍が最も警戒を緩める時間帯でもある。楊策は田龍のその程度の防衛力など眼中にないが、物事はときに慎重に進めたほうがよい。近道があるのにわざわざ危険を冒すのは、格好つけというものだ。

それゆえ楊策は、王任平の話を聞いて計画を臨機応変に変更し、明日直接田龍のもとへ向かう予定を夕方の行動に切り替え、今夜動き出して、田龍が身を潜める別荘へ向かうことにした。

王任平は楊策が黙り込んだのを見て、今夜行動するつもりかもしれないと察した。もっとも、楊策が口を開かぬ以上、王任平も自然と余計な口を挟まず、楊策の最終判断を待った。

「田龍は普段、何時ごろ休む？」と楊策が言った。

「だいたい夜の十一時ごろです。決まった時間はなく、早いこともあれば遅いこともあります」と王任平は答えた。

楊策はうなずいてから言った。「よし、では夜に行動する！」

夜に行動するとなれば、先ほど楊策がやったことはいささか無駄だったかもしれない。少なくともこんなに急いでやる必要はなかった。こうした二枚舌の連中を押さえ込むには、楊策のやり方は間違っていない。たとえ孫家が会社を取り戻すのを助けたとしても、この者たちには強力な高圧的統制を加えねば、今後同様の事態が起こらぬ保証はない。

もっとも、この件は性急に進める必要はない。少なくとも田龍に手を出す前にやる必要はなく、田龍の件を片付けてからゆっくりこの者たちを始末しても遅くはない。しかも今夜のように危険を冒すこともない。正直に言えば、この者たちが今夜心を一つにしていたら、ことは台無しになっていた可能性が高い。楊策はこの者たちの大半が臆病で事なかれ主義の利己的な人間だと確信していたが、彼らが一度だけ結束するとは誰にも保証できない。何事にも例外はある。

ただ、すでにこの者たちを先に押さえ込んだ以上、自分の計画にとって益こそあれ害はない。だから楊策はあれこれ考えなかった。何事も二段構えの備えが必要だ。以前は王任平が田龍の居場所を知っているかどうか、楊策には分からなかったのだ。

それに、田龍が今夜本当に居所にいるとは誰が保証できよう。狡兎三窟というではないか。まして田龍のような陰険で狡猾な人物ならなおさらだ。

時間を見れば、まだ夕方の九時過ぎ。田龍が休むまでにはまだ二、三時間ある。楊策は王任平を一瞥して尋ねた。「夕食は済ませたか？」

「まだです」王任平は正直に答えた。仕事が終わってから真っ直ぐ祖父母の家に来たのだから、当然食事などしていない。自分の住まいに戻ってから食べるつもりだったのが、まさか楊策に出くわすとは思わなかった。

「行こう、何か食べるぞ」楊策は立ち上がり、入口のほうへ歩いていった。

王任平は一瞬、我が耳を疑った。まさか、一緒に食事に行こうという提案をするとは？目の前のこの人物は、先ほどまで人の生死を握る鬼のようだった。楊策の冷酷さは先ほど思い知ったばかりだ。しかし、どうやらこの人にはまだ別の一面もあるらしい。

なるほど、この人はそこまで悪い心の持ち主ではないのか。そう思うと、彼がやってきたことも、それほど憎むべきものではなくなってくる。そもそも田龍の権力奪取を手伝うこと自体が誤りだったのだ。楊策の登場は、ただその誤りを正してくれたにすぎない。

初春の空気はまだ冷たい。夜風がひやりと吹きつけ、楊策は思わず身震いした。ふと趙瑩のことを思い出す。同じ月夜、同じ時刻。

王硯秋が趙瑩に、自分と彼女のことを腹を割って話したのかどうか、楊策には分からない。チャット上で、楊策はすでに趙瑩の気持ちを聞き出していた。

趙瑩は、親友の王硯秋が自分に隠れて彼と付き合うようになったことに、こだわりを見せていた。女の思考というものは時に実に奇妙だ。趙瑩は自分が他の女と一緒になることに頓着しないのに、ただ一番仲のよい女友達が自分と一緒になったことだけは、異常なほど激しく感情を露わにしたのだ。

おそらく、これは裏切られたことへの怒りなのだろう。他の女は自分とは何の関係もなく、彼と一緒になっても大して気にも留めない。だが王硯秋は違う。

趙瑩は彼女をずっと良き姉妹、最良の友として見ており、自分の胸の内まで王硯秋に打ち明けていた。にもかかわらず、王硯秋は趙瑩に何も告げぬまま、こっそりと自分と付き合い始めた。趙瑩が腹を立てずにいられるはずがないではないか。

とはいえ、もし王硯秋が包み隠さず趙瑩に自分のこと、そして彼女とのことを打ち明けていたなら、趙瑩の性格からして王硯秋を理解できたはずだ。何しろ二人は無二の親友なのだ。趙瑩が怒っているのも、王硯秋に男を取られたからではなく、ただ騙されていた、知らされていなかったからにすぎない。

だから、趙瑩のわだかまりを解くのは、王硯秋に任せたほうが、自分が直接趙瑩に話すよりずっと楽だ。今の自分が何を言っても、趙瑩には届かないかもしれないが、王硯秋が言えば、趙瑩も聞き入れるだろう。何しろ二人の友情の土台はそこにあるし、女同士でもあって、内緒話も多く、打ち解けやすいのだから。

今から思えば、趙瑩が王硯秋の屋敷に行き、王硯秋と一緒に暮らしているということは、趙瑩の心の底では王硯秋を恨んでいない証拠だろう。おそらくは少し腹を立てているだけなのだ。二人で腹を割って話せば、それで済むことだ。

楊策はため息をついた。二人は何を話しているのだろう。ここ数日は用事が多すぎた。そうでなければ、楊策は家に泊まって、異能で隣の王芙嫣の屋敷を覗き見し、彼女と趙瑩が一体何を話しているのかを見ることもできたのに……考えるだけで胸が躍る。もちろん、楊策に盗み見る趣味などないが、自分の女を覗くのは盗み見にはならないだろう。趙瑩はまだ自分の女ではないが、いつの日かそうなると楊策は信じている。実際のところ、今夜も趙瑩は王硯秋と一緒に泊まっていた。二人は誤解を解き、もう楊決桓のことで互いに疑い合うことはなくなっていた。

趙瑩は風呂に入り、王硯秋と並んでソファに座ってテレビを見ていた。本来ならとても心和む美しい光景なのだが、テレビではよりによってこんな映画をやっていた。女が愛人と逢瀬を楽しむために、愛人の家の隣に家を買い、そうして夜も更けたころ、愛人が塀を乗り越えてやって来て、女と密会するという話だ。

趙瑩は見れば見るほど可笑しくなり、とりわけ王硯秋の顔がどんどん赤くなるのを見て、ついに堪えきれずに笑い出した。「はは……もうだめ……嫣嫣、誤解しないでよ、あなたを笑ってるんじゃないの……」

「家を買ったときは、まだ硯と何も始まってなかったんだから……」王硯秋は顔を赤らめ、気まずそうに説明した。だが、どう見ても「ここに銀三百両は埋まっていない」と言わんばかりの様子だった。

「本当に笑ってるんじゃないのよ……」王硯秋が説明しなければよかったものを、説明したせいで趙瑩はますます笑いを堪えられなくなった。

「明日引っ越すから」王硯秋は歯を食いしばってテレビを消したが、顔はまだ絞れば水が出そうなほど赤かった。

「ふふ、そんなに大げさじゃないわよ。こういうドラマなんてみんなでたらめに作ったものよ」趙瑩は王硯秋が本気にしたのを見て、慌ててなだめた。

だが、言ってから後悔した。なにがでたらめに作ったものだ。この王硯秋の家はまさに楊策の家の隣にあるではないか。こんなことを言うくらいなら言わないほうがましだ。言ったところで王硯秋を余計に気まずくさせるだけではないか。

「嫣嫣……ねえ、二人で家を交換しない？本当にそんなつもりじゃないのよ……」趙瑩は焦って、王硯秋が怒るのを恐れてそう言った。

「呵呵、家を交換？まさかあなたもテレビの筋書きを真似したいんじゃないでしょうね？」王硯秋は怒ってはおらず、ただ少し気まずいだけだった。せっかく趙瑩の言葉尻を捉えたのだから、見逃すはずがない。

「え……そんなわけないでしょ！」趙瑩は今度こそ王硯秋にやられて真っ赤になった。これでようやく二人はチャラになった。

とはいえ、じゃれ合うのはそこまでにして、二人はすぐに落ち着きを取り戻し、手を取り合って二階へ上がっていった。夜も更けた、そろそろ休むべきだろう。

団地の入り口に来ると、楊決桓の思考も趙瑩と王硯秋のところから引き戻された。彼はリモコンで車のドアを開け、車に乗り込んでから助手席のドアを押し開け、王任平にも乗るように促した。

王任平も迷わずそのまま車に乗り込んだ。楊策は車を発進させると、隣の王任平に尋ねた。「東海は俺よりお前のほうが詳しいだろう。この近くに腹いっぱい食えるところはあるか？」

「ありますよ。そう遠くないところに老王頭一分利大碗面という店が。子どものころ、よくあそこで食べてました」そう言って、王任平はふと昔の日々を懐かしむように遠い目をした。

あのころは家がとても貧しかったが、毎日祖父母と一緒に暮らし、こんなに多くの煩わしさもなく、楽しかった。そして今は……以前より金はあるが、自分は本当に幸せなのだろうか。

悪の手先となって、祖父母まで自分と一緒に苦しませている……王任平は本当はきちんと生きて、ただの普通の運転手としてシンプルに暮らしたかった。大金を稼ぐ必要はないが、今のように毎日プレッシャーと良心の呵責に苛まれて生きるのは嫌だった。

楊策は王任平がそんな場所を挙げるとは思っていなかった。車を老王頭一分利大碗面の店の前に停め、楊策と王任平は一緒に車を降りた。

この時間、もうすぐ店じまいで、麵館の店主である老王頭は片づけをしていたが、ふと顔を上げると一台の車が店の前に停まっているのが見え、少し驚いた。さらによく見ると、車から降りてきた者の中に一人、どう見ても見覚えのある顔があった。

「任平？お前か？」王老頭は目を細め、目の前の王任平を見つめた。王任平は田竜に訓練へ送られ、さらに孫臨のもとへ運転手兼ボディーガードとして派遣されてからというもの、この麵館に来て麺を食べることはなかった。

あれこれ数えればもう十年になる。だから王老頭は王任平が来たのを一目見て、少し驚いたのだった。

「王のじいさん、俺ですよ！」王任平は親しげに、そして熱意を込めて歩み寄った。まるで先ほどの悩みをしばし忘れ、少年時代に戻ったかのようだった。「二人に大碗面を一杯ずつ！」

「はいよ！」王老頭はうなずくと、奥に向かって声をかけた。「大碗面二つ、肉のみじん切りを多めにな」

昔、王任平の家は貧しかったので、王任平が麺を食べに来るたび、王老頭は特別に気を遣って麺に肉のみじん切りを多めに入れてやっていた。今もその習慣でつい一言添えたのだった。

王任平は王老頭の言葉を聞くと、たちまち嬉しそうに笑った。「王のじいさん、覚えてたんですね！」

「覚えてるさ！何年もうちで麺を食べてったんだからな！」王老頭は笑った。「もう何年も来てなかっただろう？しかも車で来るとは。今は大きな仕事をしてるのか？」

「大きな仕事なんてものじゃないですよ、社長の車を運転してるだけです」王任平は笑って答えた。「それでも十分立派だ！」王老頭はうなずいた。「大社長の車を運転するにも腕が要る。このご時世、ちょっとした腕がなきゃ足元を固められんからのう」

夜で客もなく、ほどなくして湯気の立つ大碗面が二杯運ばれてきた。香りが四方に漂い、見るからに昔ながらのスープで調えた汁で、楊策はたちまち食欲をそそられた。

実のところ、本当に美味いものは、必ずしも立派なホテルにあるとは限らない。街角の路地裏のどこかに、人の世の美味が息づいている。値段は安くとも、実にうまいのだ。