第178章 賭卓の異変
賭卓の異変——楊策と朴哲男が言葉を交わしている間に、楊策はすでに異能でディーラーの手札を一通り見通していた。もし朴哲男に先に配る順序どおりなら、朴哲男は最後に三枚のKを揃え、自分はフラッシュになる。ストレートフラッシュとフォーカードに次ぐ大役だ。もっとも朴哲男には楊策のような能力はない。楊策のその不遜な態度を見て、朴哲男はたちまち激怒し、鼻を鳴らして言った。「札を配れ！」
楊詠瑾は思った。朴哲男がこんな短時間でディーラーのシャッフル後の順序を覚えられるはずがない、と。テレビドラマでは多くの賭神や賭聖が、その眼力と記憶力で神業の域に達し、札を検めた後、ディーラーのシャッフルの順序からトランプの位置を覚えてしまう。聞けば俄かには信じがたい話だが、テレビでは確かにそう描かれている。
]] だが、俄かには信じがたいということは、つまり現実にはそんな人間はほとんど存在しないということでもある。ディーラーの手はどれも素早く、シャッフルの際には両手でトランプの一部を覆い隠す。札の順序を覚えるなど、ほとんど不可能なことなのだ。
たとえ覚えたとしても、そこまで正確に覚えられるはずがない。これは手品ではなく、現実なのだから。
だからこそ、招明が先にトランプを朴哲男に渡すと言ったことについて、朴哲男は少しも動揺した様子を見せなかったのだ。
実のところ、いわゆる賭術の達人というのは、たいてい心の持ちようがしっかりしている者、つまり人を威圧するのがうまい者のことを言う。表面の作り込みがしっかりしていれば、たとえ手札が大役でなくとも、強気に出ることで相手の心に負担をかけ、迷いを生じさせることができる。時には良い札を引いた時こそ、わざと弱みを見せて相手を惑わせることもある。
だからこの種の表面の作り込みもまた重要であり、賭術の中でも最もありふれた技なのだ。
もう一つ、本当の賭術の達人は皆、観察に長けている。ここでいう観察とは、相手の手札やディーラーの動きを見ることではなく、相手の表情やちょっとした仕草、つまりいわゆる相手の色を読むことである。
人の表情はごまかせても、何気ない仕草まではごまかせない。それらは皆、無意識のものだ。たとえば映画で多くの者が相手に勝つのは、相手の無意識の小さな仕草を察知し、相手の真の心理状態を捉えたからなのだ。
つまり、ごまかすのがうまく、しかも観察に長けていれば、それで賭術の達人と呼べるのである。カードを数えたり覚えたりといった類のものは、あくまで補助にすぎない。誰にも本当に確実に札を読み切ることなどできないのだから、それにこだわりすぎれば、かえって事を誤る。
しかし楊策はそうした賭術の達人ではないし、札を覚える必要もない。彼は少々風変わりな存在で、人を煙に巻くのだ。
朴哲男はシャッフル後の手札を完全に覚えられはしなかったが、それでもディーラーの動きをじっと見つめ、何かを覚えようとしていた。とはいえ、自分が実際には何も覚えられないことも、彼はよく分かっていた。
だからディーラーを観察するかたわら、朴哲男は楊策も観察していた。だが楊策はひどく怠惰な様子で、椅子にだらりと寄りかかり、視線はディーラーにも朴哲男にも向けられず、あちこちを漂うように、賭場の天井や周囲を見回していた。
朴哲男は眉をひそめた。楊策のそのだらしなさは彼を安心させるどころか、逆にある種の不安を覚えさせた。楊策の映像は朴哲男も見たことがある。もし楊策が本当に素人なら、気にする必要もない。だがそうではない。朴哲男は不思議でならなかった。楊策の自信はどこから来るのか。札を覚えるでもなく、色を読むでもなく、まったく我関せずの態度なのだ。
こいつは一体どういうことだ？ 朴哲男は軽率に動けなかった。今回の任務は何しろ重要だからだ。配り終えた。何の意外もなく、検めた時と同じだった。「チップ一つ。」朴哲男は探るようにチップを一つ放り出した。楊策の手の内が分からない以上、最初の一手は様子見に限る。
「ほう、チップ一つか。なら四十九十チップに上げる。」楊策はだらりと言い終えると、卓上のチップをすべて放り出した。必勝の確信がある以上、こんなものはまったく気にしないのだ。
「……」朴哲男の口元が二度ほど引きつった。楊策が本当の賭神なのか、それともとんでもない大法螺吹きなのか、まったく分からない。だが一局で勝負を決めるなどという遊び方は、朴哲男は聞いたこともなかった。どうしようもなく、目の前のトランプを伏せて言った。
「ええい！」
トランプは一度使えば捨てられ、破棄され、二度と使われることはない。
ディーラーが再び新しい札を取り出して封を切り、先ほどと同じやり方で札を検め、シャッフルした。楊策は相変わらず我関せずの体で、ディーラーも朴哲男も見ようとしない。それが朴哲男の心に一抹の疑念を生じさせた。この小僧、俺をからかっているのか？ それとも脅しているのか？
脅しはもともと賭博で常套の手だから、朴哲男もよく使う。だが楊策のような無関心な態度は使ったことがない。まさか楊策独自の新しい手なのか？
札を切り終え、ディーラーが配ろうとする。楊策はまた手札を見た。今度は先に配られる者が二枚のQを得て、後に配られる者は何もないばら札だった。
だが手札から見れば、二人はもともと互角で、しかも二枚のQの手札は、もう一方のばら札よりやや弱い。Qが伏せ札だからだ。
ディーラーが配ろうとしたところで、楊策が口を開いた。「待て。さっきはあいつが先だった。今度は俺の番だろう？」
「ふん！」朴哲男は鼻で笑った。楊策がわざと煙に巻いているのだと思い、冷たく言った。「好きにしろ。」
ディーラーが配り始め、二枚ずつ配り終えると、間もなくベットが始まった。朴哲男の手札はやや上なので、先に口を開く。「チップ十枚！」
朴哲男はまだ探りを入れている。楊策の手の内をまだ見極めきれていないので、軽率には動けないのだ。
「付き合う。チップ一つ。」楊策は今度、いきなり全額を賭けなかった。二人の手札がどちらも大したことがないからだ。もし全部賭ければ、朴哲男が疑いを抱くかもしれない。それに楊策はからかって遊びたかったので、相手をいきなり怯ませたくはなかったのだ。
朴哲男の口元に微かに笑みが浮かんだ。楊策の弱点を見つけたと思ったのだ。楊策はだらだらしているが、実は演技をしているにすぎない、と。
前の局は楊策の手札がまずまず揃っていたので、全額を賭けて人を脅した。だが今度は手札がまるでひどいばら札だから、全額を賭ける勇気もないのだ。
そう思うと、朴哲男は少し得意になった。
四枚目が配られた。朴哲男はA、楊策もQで、やはり朴哲男のAが最大で、彼が口を開く番だった。
「チップ十枚！」朴哲男は楊策の弱みを見たので、今度は自分も一度脅してみようと、楊策の反応を窺った。
果たして、朴哲男は自分がベットした瞬間、楊策の顔色がわずかに変わったのを見た。だがそれも見事に隠された。しかしその一瞬は、すでに朴哲男の目に留まっていた。
楊策は何しろ本職の賭博師ではないので、感情を本職の賭博師ほど巧みに制御できるはずもない。たった今の感情の動きは、朴哲男が思いきってチップ十枚を出したのを見て、心中おかしく思ったからにすぎない。こいつも我慢できなくなったか。『チップ十枚に、さらに四十枚上乗せする。』
楊策は彼とぐずぐずやり合うのが面倒になり、再びチップを押し出した。
朴哲男の息が再び詰まった。楊策は何という戦術なのか？ 自分がチップ十枚を出したことに腹を立てて、彼も一発賭けてみようというのか？
付き合うべきか？ 朴哲男も迷い始めた。たった今、楊策の手の内を見抜いたと思ったのに、この男がまた手を変えてきたので、朴哲男はひどくやりきれない気分になった。
「付き合わない！」朴哲男は迷った末、とうとう札を伏せた。楊策に勝てる自信もなかったからだ。楊策はまたしてもチップを十一枚手に入れ、前の分と合わせてすでに六十二枚になっていた。
第三局が始まった。楊策は相変わらずディーラーのシャッフルも見ず、朴哲男の表情にも注意を払わない。朴哲男は血を吐きたくなるような思いだった。
楊策はまた手札を見た。最初の組の方が二番目の組より少し良い。先ほどの配り方の規則に従えば、今度は朴哲男に先に配る番だが、楊策は干渉しなかった。付き合わなければいいだけのことだ。
今度は朴哲男の伏せ札がAで、三枚目もまたAだった。朴哲男はたちまち心中大喜びしたが、顔には出さなかった。
一方、楊策の手札はAとKで、大きくも小さくもない部類だった。
「チップ一つ。」朴哲男はやはり探りを入れるように、チップを一つ放り出した。
「はあ、俺が全額賭けたら、お前はきっと付き合わないだろう。お前と遊んでも面白くも何ともないな。」
楊策は首を振り、自分の札を伏せた。
朴哲男は楊策のその仕草を見て、肺が破裂しそうなほど怒り狂った。せっかく良い札が来たというのに、目の前のこの男ときたらついてこないとは！まさか己の良い札を見抜いているというのか。
とはいえ楊詠瑾も同じく、悔しげに札を伏せるしかなかった。自分は二度もつかなかったのに、楊策はまだ一度しかついていない。だから大したことでもない。
第四局が始まった。楊策は相変わらずの様子だが、今回は牌面を予測してみせた。朴哲男の札はストレート、自分の札はフラッシュになるという。
「チップ一枚！」朴哲男は毎回自分から先に口を開く。しかも今回の札は悪くないように見えた。伏せ札は一枚のエース、場にはQとJ。上手くいけばストレートになるかもしれない！
対する楊策の牌面ときたら、それほど整ってはいない。一枚はエース、一枚は何だか分からない札で、典型的なクズ札だ。「チップ一枚ならつき合うよ」と楊策は淡々とチップを一枚放り出した。
さらに札が配られた。朴哲男は自分の札がまさかのKだと気づき、たちまち大喜びして急いでチップを十枚放り出した。「チップ十枚！」
「全部オールインしちまおうかな。そうすりゃお前もついてこないだろうし、それじゃ面白くもなんともないしな」と楊策はのんびりと言った。
「なんで俺がついてこないと分かるんだ！」朴哲男はぎょっとしたように、反射的に言い返した。彼はもう楊策に振り回されて頭がおかしくなりそうだった。こんな風に札を扱う奴は見たことがない。あんまりにもやり方が滅茶苦茶だ！
朴哲男は言い終わった途端に後悔した。これでは自分の札が良いと表明したようなものではないか。ならば楊策はなおさらついてこないのでは？朴哲男は自分を大馬鹿者だと罵った。すでに韓国の賭王なのに、どうしてこんな心理状態でいられるのだ！
実のところ、朴哲男の平素の心理状態はなかなか良い方だった。だが今日は楊策にこうも翻弄されて、平常心をすっかり失い、つい反射的に取り乱してしまったのだ。
「ついてくるんだな！」楊策はだるそうに、伏せようとしていた手を引っ込めてから言った。「よし、じゃあ俺もつき合う。オールインだ！」
そう言うと、楊策はテーブルの上のチップをすべて押し出した。
「俺にはそんなにないぞ」朴哲男は少し躊躇して言った。
「気にすんな。お前の目の前にそれだけあるんだ、ある分だけでいい。細かいことは言わないさ」楊策は朴哲男の目の前のチップを指差して言った。
「それなら、俺も全部つき合う！」そう言って朴哲男も自分の目の前のチップをテーブルへ押し出した。
「よし、札を開けよう。この一局で決着をつける。俺も手間が省ける」楊策は頷き、ディーラーに続けていいと合図した。
ディーラーが札を配る。朴哲男は興奮して眼鏡を大きく見開いた。自分の札はまさかのストレート、これぞ千載一遇の大物手だ！
アリスも驚いた。楊策の賭け方ときたら、実に奇抜で独創的だ。こんな風に賭けるのを見たことがない。つかないかと思えばオールイン。まるで筋道が通っておらず、子供が駄々をこねているようだ。
そして朴哲男の牌面がストレートだと分かっても、楊策は相変わらずどこか他人事のような表情のままだった。アリスは不思議に思った。まさか彼はそもそもいい加減にやっていて、勝ち負けなど自分には関係ないとでもいうのか？
考えてみればそうだ。自分は彼に、もし勝ったら自分を褒美に与えると約束しただけだ。だが負けたら？それに対応する罰則のようなものは、何も取り決めていなかったではないか。
朴哲男は、自分がストレートだと知った楊策が驚きや恐れの表情を見せるものと思っていた。ところが思いもよらず、楊策はあのどこか他人事のような顔のままだった！
ここまで人を怒らせるとは。朴哲男は本気で腹が立った。「おい、お前、本当に俺と真面目に勝負する気があるのか？」
「ずっと真面目だぜ。分からないのか？」楊策は目を見開き、まるで信じられないといった眼差しで朴哲男を見た。その目は、お前は白痴か、と言いたげだった。
「……」朴哲男は返す言葉もなかった。これが真面目？どう見てもいい加減にしか見えないのだが？
思わず詰め寄った。「俺を馬鹿にしてるのか？」
「そんなことは言ってないぜ。お前が言ったんだ」楊策は肩をすくめた。「実はな、いつだってお前には勝てるんだ。」
「お、お前」朴哲男は言葉に詰まり、咳払いを一つしてから言った。「いい、そんな話は無駄だ。札を開けろ！」
「よし、じゃあ一緒に開けよう！」楊策は手を伸ばして自分の伏せ札に触れ、それから言った。「今世紀の賭神がここに誕生する。奇跡の目撃といこうぜ。」
楊策は年越しの頃に春節の番組を見て、その中にいたなかなか格好いいマジシャンがこの台詞をよく口にしていたのが気に入って、そのまま覚えて自分のものとして使っていたのだ。
朴哲男は思わず悪態をつきたくなったが、ぐっとこらえて自分の伏せ札をめくった。エースの一枚で、場のJ・Q・Kと合わせてストレートが完成した。かなりの大物手と言える。
その場にいた者たちは思わず息を呑んだ。アリスも眼鏡を大きく見開いた。これだけの牌面なのに、彼はまだ格好つけているのか？
楊策の伏せ札が明かされた。フラッシュであり、ちょうどストレートを上回る。牌面はやや乱れてはいたが、スートは揃っていた！
朴哲男は今度こそ完全に呆然とした。まさか？こんなのでもありなのか？
「だから言っただろう、俺はどの一局でもお前に勝てるって」楊策はさきほどの怠けた表情を引っ込め、神秘的な表情に変えた。「実はな、俺ってこういう人間なんだ。賭けをするときはいつもあの表情をしている。賭神ゴウシンが賭けのたびにチョコレートを食うのと同じさ。お前の目を惑わすためだけのものなんだよ。」
「お前、イカサマをしたな！」朴哲男は突然ポケットから黒い拳銃を取り出し、楊策目がけて突きつけた。「お前はイカサマをやった。俺は納得しない！」
突然の変事に、その場のディーラーも見物人も皆一瞬固まった。アリスの目にも恐怖の色が浮かんだ。だがアリスのそばにいたボディガードたちは次々と銃を取り出し、朴哲男に狙いを定めた！
しかし朴哲男を驚かせたのは、自分の銃口の先に楊策がいないことだった。目の前には誰もいない！さらに驚いたことに、手にした拳銃も消えていた。そして気づけば楊策が自分のすぐ横に立ち、銃を自分の頭に向けている。「俺を殺したいのか？」
楊策は早くからこの朴哲男に疑いを抱いていた。最初の反応から今に至るまで、楊策はずっと彼の動きに気を配っていた。だから彼が銃を抜いたのと同時に、楊策も動いたのだ！
朴哲男がいきなり命を賭けようと言い出した時点で、すでに楊策は疑いを抱いていた。ただの手合わせにすぎず、自分と彼の間にさほどの深い恨みもないのに、命を賭けるなど冗談ではないか？
もし彼が本気で命を賭けているのだとしても、筋が通らない。以前アリスと賭けをしたときは、なぜ命を賭けなかったのか？ましてや彼が毎回命を賭けていたら、今ごろ生きてはいないはずだ。自分を常勝将軍とでも思っているのか？
楊詠瑾は、彼がデビュー以来一度も負けたことがなく、しかもアジア賭王大賞で二位にすぎない、つまり自分より強い者がいるということを知っていた。ならば彼とて、もっと早くに死んでいたはずだ。
だから彼のこの賭け方は、すでに楊策に警戒心を抱かせていた。楊策は常日頃からだらしなく見えたが、実際には片時もこの男の動きに気を配っていた。彼が銃を抜いた瞬間、楊策は彼のポケットの銃を目にし、先手を取ってそれを奪い取ったのだ。
殺し屋である楊策にとって、この一連の動作はまさに朝飯前であり、技術的な難しさなど微塵もなく、実に簡単なことだった。
アリスは唇を軽く結び、そばにいるボディガードに目配せを送った。
「パン」という銃声が響き、朴哲男は血の海の中に倒れ込んだ。
「誰が撃った？」楊聞儒は眉をひそめ、いささか不快げに叱咤した。