第8章 驚変！
「人が俺に白酒を二本くれたんで、そのまま持ってきたんだ」楊策は言った。「早く開けてくれ」
「はは、気が利くじゃないか」馬爺さんはにこにこしながらうなずいて、門を開けた。
楊策は酒の瓶を二本提げて馬爺さんの門番小屋に入り、テーブルの上に置いた。
「なんだ、俺に頼み事か」馬爺さんは楊策を一瞥してから尋ねた。
「いや、ちょっと顔を見にきただけです」楊策は内心はっとしたが、表情はいたって普通で、どこも不自然には見えなかった。
「そうか？ おかしいな。お前さんにそんな殊勝な心があるのか」馬爺さんは口をへの字に曲げた。
「はは、実は、少しだけ用もありまして」楊策の思考はここから急速に回り始めた。もっともらしい理由をひとつ見つけねばならない。
「ほら、用があるなら言えよ。門番の老人を訪ねるんだ、大したことじゃあるまい」馬爺さんは首を振った。「何を遠慮することがある」
「実はこうなんです。ちょっと聞きたいことがありまして。呉遅仁が辞めたあと、あいつの机は誰が使っているのかと」楊策はとっさに知恵を絞り、無理やりもっともらしい理由をひねり出した。
「へえ、その程度のことか。それで俺に土産をよこすのか」馬爺さんは一瞬きょとんとした。楊策が訪ねてきたのは、ただ話を聞きたいだけだとは思わなかったのだ。
「土産だなんて。白酒なんて俺は飲みませんから、ついでに持ってきただけですよ」楊策は言った。「それに紅旗中学で知り合いといえば、馬爺さんしかいませんからね」
「うん、その話なら調べてやれる。この二本は遠慮なくもらっておく」馬爺さんは、楊策の用件があまりに簡単なので安心し、持ってこられた酒をそのまま受け取った。
「じゃあ、お願いします、馬爺さん」楊策はうなずいた。これはその場で思いついた口実にすぎず、本当に手がかりが見つかるなどとは思っていなかった。
後から来たあの教師が、呉遅仁の私物をずっと保管しているはずもない。ましてや生徒の手紙の類など。
とはいえ、世間には「心あって花を栽えても花は咲かず、心なくして柳を挿せば柳が陰をなす」という言葉もある。楊策が思わなかったのは、何気なくそう口にした一言から、本当に何かが見つかったことだ。もちろんそれは後の話である。今の楊策は馬爺さんのベッドの脇に腰かけて、あれこれと話を引き出していた。
「馬爺さん、もう何年も経つのに、どうしてずっと学校に住んでいるんですか。身内の方はいないんですか」楊策は何気ないふうを装って尋ねた。
「身内？」馬爺さんの口元がぴくりと二度震え、目も少し潤んだ。だがそれは一瞬のことで、すぐに覆い隠された。「ああ、もういない。探しても見つからないんだ」
「そうでしたか。すみません」楊策は馬爺さんの様子を見て、いくらか負い目を感じながら言った。
「構わんよ。もうずっと昔の話だ、どうでもいいことだ」馬爺さんは首を振った。
「馬爺さん、ご実家は松江じゃないんですか」楊策は問いを続けた。
「うん、違う。俺は後から来たんだ」馬爺さんは言った。「ここに住みついて、それでもう何年になる」
「たいへんでしたね」楊策は何気なくため息をついた。
「ああ、本当なら子や孫に囲まれている歳なんだがなあ」馬爺さんは首を振った。
楊策は馬爺さんの言葉を聞きながら、どこか奇妙に感じた。この馬爺さんは、何かを隠しているのではないか。しかも完全に隠すのではなく、わざと少しだけ情報を漏らしているような……。
楊策は思わず警戒した。まさか、こいつに何か綻びを見抜かれたのか。いや、そんなはずはない。自分と彼にはこれといった接点もなく、ただのかつての生徒という立場で接しているのだし、それに訪ねたのには一応の理由もある。
考えすぎだろうか。その可能性はある。
「馬爺さん、あまり気を揉まないでください。よかったら、暇なときに顔を出しますよ」楊策は探るように言った。
「俺に会いに来るのか？ それとも話を聞きに来るのか？」馬爺さんは楊策を一瞥して言った。
「え」楊策は信じられないといった様子で口を大きく開けた。まさか、馬爺さんは本当に何かを見抜いたのか。
「お前が聞きたいのは、呉遅仁のあと誰があの机を使ったか、だろう？ 最初の目的がそれじゃないと、よく言えるな」馬爺さんは白酒をひと口やって、笑った。
「へへ、さすがに何もかもお見通しですね」楊策はぎこちなく笑った。だが心の中ではほっとしていた。よかった、想像したようなことではなかった。自分が敏感になりすぎていたのだ。
とはいえ、馬爺さんにそう嚇かされて、楊策はそれ以上問い続ける気をなくし、中身のない話をいくつかしてから、腰を上げて馬爺さんに別れを告げた。
楊策が車を走らせて遠ざかっていくのを見ると、いまにも酔いつぶれて目が開かなくなっていた馬爺さんは、とたんに元気を取り戻し、あの気力の抜けたみすぼらしい老人から、ぎらぎらと目を光らせる人物へと変わった。
枕元の小さな匣から写真の束を取り出してめくり始めた。その写真に写っている人物は、なんと手をつないだ楊策と藍凌だった。
楊策は車を不夜天夜総会の前にとめた。改装と拡張を経た不夜天は、いまや松江市でも指折りの大型娯楽飲食施設になっている。
駐車場には高級車がそこかしこに見られ、楊策のアウディR8もここではそれほど目立たなくなっていた。
九時が近づいたころ、楊策は孫潔からメッセージを受け取った。着いたかどうかを尋ねるもので、自分はもう食事を終えたという。
楊策は返信して、自分の居場所を孫潔に伝えた。
ほどなくして、楊策は孫潔が侯臨と暴臨に付き添われて不夜天の門を出てくるのを見た。三人とも機嫌がよさそうで、先ほどまで楽しく話していたのだろう。
とっさに、楊策の神経がびっと張り詰めた。車を飛び出して孫潔のもとへ駆けつけようとしたが、距離が遠すぎる。無理だと分かっていながら、それでも反射的に車を飛び降りた。
なぜなら、楊策は黒い影が孫潔めがけて突進していくのを見たからだ。
幸いなことに、駆け寄った男の手にしているものが見えたとき、楊策は密かに胸をなで下ろした。男の手にあったのは、ひと束のバラの花だった。
「孫潔、やっと見つけたよ。これ、君に」男は手にした花を孫潔の前に差し出した。この男こそ、吉頓市の裏社会の親分の息子、郭東川だった。
「郭東川、どうしてここが分かったの」孫潔は眉をひそめた。
この日一日、孫潔はうんざりしていた。この郭東川は朝から松江市にやってきて、しきりに電話をかけては自分を誘おうとする。孫潔はもちろん、きっぱりと断っていた。
どう調べたのか、この郭東川はまっすぐ不夜天へ乗り込んできた。
実を言えば、この件は責めるなら楊策を責めるべきだった。郭東川が孫潔の行き先など知るはずもなく、ただ一緒に松江へ来た手下が偶然に不夜天の駐車場で孫潔のアウディR8を見つけ、それを郭東川に告げたので、彼はあたふたと駆けつけてきたのだ。
「孫潔、会いたかったから来たんだ」郭東川は自分ではたいそう情深いふうに言った。
孫潔は眉をひそめた。「郭東川、私はもうはっきり言ったはずよ。あなたのことは好きじゃないし、それにあなたは私の好きなタイプでもない。だから、私たちにはまったく可能性がないの」
「いいや、愛情は育っていくものだ」郭東川は首を振った。「チャンスをくれ。必ず証明してみせる」
郭東川という人物は、どう見てもヤクザやチンピラの出には見えず、むしろ物腰柔らかで知的な印象を与える。もし打ち明ける相手が孫潔ではなく、キャンパスにいるような小娘だったなら、郭東川の甘い言葉にうっとりさせられていたかもしれない。
「郭東川、これはチャンスの問題じゃないの。私はあなたにまったく気持ちがないのよ」孫潔はきっぱりと言った。
「でも僕は」郭東川は孫潔が立ち去ろうとするのを見て、慌てて腕を伸ばして彼女の前に立ちふさがった。
「そこの方、身をわきまえてください。孫お嬢様はもう十分に言い尽くされました。お引き取りを」侯臨は眉をひそめて郭東川に言った。
「お前は誰だ。ここにお前が口を挟む隙があるか」郭東川がこう言ったのは、侯臨と暴臨を無意識に孫家が孫潔を守るために送り込んだボディガードだと思っていたからだ。孫家の御令嬢と話しているのに、ボディガードに口を挟む資格などあるはずがない。
「はっ」暴臨は思わず笑った。「俺たちに口を挟む資格がなくて、お前にはあるってのか。孫お嬢様がお前を知っているという顔に免じて、今回は見逃してやる。さっさと失せろ」
「お前、誰に向かってものを言ってる。失せろだと？ 俺が誰だか分かってるのか」郭東川はもともとこれほど横柄な人間ではなかったが、今は孫潔の眼前で、ちんけなボディガードどもに面子を潰されたのだ。我慢できるはずもない。
怒りが頭に上り、暴臨を指さして言った。「お前の主人だって俺には丁重に話すんだ。お前は随分と威張るじゃないか」
「主人？」暴臨は一瞬はっとした。まさかｙ先生か。とっさに反論するのをやめ、侯臨を見た。だが侯臨が首を振り、この男に見覚えはないと示したので、暴臨はようやく本気で怒り出した。
つづく