第253章　生贄

血の池の上の平台に立つ冥厲と鬼先生は、そろって半空に浮かぶ伏龍鼎を見上げていたが、二人の表情と眼差しはまるで異なっていた。冥厲は驚愕の中に呆然とした色を帯び、鬼先生の黒い紗の奥の双眸は、まったくの興奮と狂喜に彩られていた。

最後にして最も重要な枷である乾坤鎖を失ったことで、伏龍鼎の神秘の力は今し方すっかり蘇ったかのようだった。殷紅の血気が狂ったように湧き立ち渦巻き、あの悪魔の面も生命を得たかのように光が流れ動き、一対の血のように赤い眸子すら、霊性を宿したかのごとく微かに震えている。

形なき、しかし恐ろしい圧迫感が、半空から際限なく放たれ、息もつけないほどだった。

冥厲は震撼から我に返ると、鬼先生に向かって怒鳴った。「貴様、何をした！」

鬼先生は冥厲の罵声など耳にも入らぬかのようだった。その両眼は興奮に、いや幾分の狂気すら帯びており、数歩進み出たかと思うと、ふいに半空の伏龍鼎に向かって跪いたのだった。

冥厲は愕然とし、その黒い姿を信じられぬ思いで見つめた。冥厲の驚きの眼差しの前で、鬼先生は両腕を広げて手を差し伸べ、大声で叫んだ。「修羅！」

「轟！」恐ろしい轟音が響き、まるで恐怖の悪魔が眠りから呼び覚まされたかのように、伏龍鼎から轟き渡った。洞窟の四方の石壁が同時に爆裂の音を立て、無数の巨大な岩塊が崩れ落ち、次々と落下していく。そして洞窟の下の巨大な血の池でも、血水が大きな力に引き寄せられたかのようにざわめき轟く中、十数本の水柱が宙に噴き上がった。異様にして壮観な光景だった。

伏龍鼎の上に、おぼろげな赤い影が現れた。その影は見え隠れしながら、しかし明らかに身をよじりもがくうちに、ますますはっきりとこの地に姿を現そうとしていた。遠く隔てていても、冥厲にはその恐るべき力と、その中に潜む狂気の殺意がはっきりと、ありありと感じ取れた。

彼はその赤い影をじっと見つめ、顔色を幾度も急変させたが、ふいに足を踏み鳴らすと身を翻し、洞口へと向かって飛び去った。これから世に出ようとしている異様なものが何者かは知らぬが、そこに込められた巨大な力が人の力で抗しうるものではないことは明らかだった。もし先ほどの神秘の乾坤鎖がまだあれば打開の余地もあったが、今は乾坤鎖が星盤に破られている。冥厲は心を巡らせた末、即座にここを離れることを決めたのだった。

彼はもはや昔の、正義のためならすべてを犠牲にすることをいとわぬ純朴で血気盛んな少年ではなかった。彼の心には、おそらく死を恐れる気持ちこそなかったが、死よりも大切なものがあった。

周囲の地震は、あの異様な赤い影の出現とともにますます激しくなっていた。それに先ほどから、彼の心には折に触れて不安がよぎっていた。狐岐山の中でかつてなかったこの異変は、碧璃を危険にさらすのではないか。

今この瞬間、その不安はますます強くなり、彼はここで絡み合うつもりは毛頭なかった。立ち去ろうと決したが、この地で彼のほかの者といえば、鬼先生は明らかに今、その全精神を神秘の赤い影に注いでおり、冥厲の去就など目にも留めていない。血の赤い光に照らされ、彼の両眼もまた赤く染まったかのようだった。

「修羅……」彼は手を掲げ、天を仰いで大声に呼びかけた。

冥厲が身を翻して飛び去るその耳に、なお鬼先生の奇怪な叫び声が届き、彼の心もまた疑念に揺れた。この十年、鬼先生は冥王宗の中で神秘そのものであったが、その道行と見識、学問に至っては、彼とても幾ばくかは警戒を抱かざるを得なかった。まさか今日、これほど奇妙な姿に変じようとは。考えを巡らせる間にも、彼の身の速さは凄まじく、そのまま洞口からこの狂った血の池の洞窟を抜け出ようとしていた。

だが、まさにそのとき、突然背後から魂を震わせ、胸を裂くような大音声が響いた。「ああ……」

その叫びは甲高く耳を刺し、その中には恐怖と絶望、信じられぬ思いと悲しみがみなぎっていた。そして冥厲にははっきりと聞こえた。これは紛れもなく鬼先生の声だった。異変は突如として起こり、相次いで続いた。冥厲は振動のあまり、思わず足を止めて振り返り、そして見た。その一目で、彼は全身を打ち震わせ、冷たい息を呑んだ。

鬼先生の黒い体は先ほどと同じく、半空の伏龍鼎とその上の神秘の赤い影に向かって跪していた。だが、それまで高く掲げていた両腕はすでにゆっくりと垂れ下がり、力なく地に落ちている。一本の巨大な深紅の触手が、その周囲は刃のように鋭く、伏龍鼎の赤い影の中から突き下りてきた。まるで巨大な鎌のように、鬼先生の背中から刺し入り、胸を貫いて出た。その余勢はなおも凄まじく、鬼先生の身の下の堅い地面に深く突き刺さり、六尺四方の岩塊はことごとくに亀裂が走った。

あの神秘にして異様な赤い影は、恐ろしい鎌のような触手で、鬼先生をそのまま地面に縫い留めたのだった。血が鬼先生の傷口から噴き出し、またたく間に彼の身の下の地面を赤く染め上げた。

「う、あ……」鬼先生は大きく喘ぎ、体を激しく震わせていた。しばらくして、その一片の哀れみもなさそうな巨大な触手が轟然と引き抜かれ、収まっていった。その恐ろしい巨力に、すでに脆くも崩れかけた鬼先生の体はまるごと持ち上げられ、宙へと翻った。

血の花が四方に飛び散り、宙を掠めていった。どこか凄然とした趣を帯びて。

誰も思わぬことだった。乾坤鎖の束縛を解いた鬼先生が、あの神秘の赤い影の悪魔の最初の生贄となろうとは。

冥厲はほとんど反射的に身を躍らせ、半空で鬼先生を受け止めた。顔を覆う黒い紗はなおもかかっていたが、すでに彼の吐いた鮮血に染まって濃い色を帯びている。冥厲は黙ってその胸元を一瞥すると、すぐに目を背けた。

その傷はあまりにも大きく、ほとんど鬼先生を二つに断ち切らんばかりで、損なわれようはあまりに深く、どうあっても助かる見込みはなかった。ほんの少し前まで、何の変わりもなく自分の傍らに立っていた者が、またたく間にこのような姿となった。冥厲はしばし、何と言えばよいのかも分からなかった。

鬼先生の残骸を抱え、冥厲は洞口に近い平台へと戻り、あの恐ろしい赤い影から遠ざかった。今、胸に抱く鬼先生は、もはや吐く息多く吸う息少ないありさまだった。ただ、これほどの重傷を負いながら、ふいに鬼先生は低く笑い出したのだった。

その笑い声は苦渋に満ち、自嘲と無念にあふれていた。そしてその笑いもわずかの間続いただけで、すぐにさらに激しい咳と吐血に遮られた。冥厲はそっと彼を地面に横たえると、遠くの神秘の赤い影を警戒しながら一瞥した。無数の血気の塊に包まれた赤い影は、なおも絶えずよじれ動いていたが、洞口のこちらに手を出そうとする気配はなかった。距離が隔たっているせいなのかどうか、定かではなかった。

冥厲は鬼先生へと目を戻し、しばし沈黙したのち、低い声で言った。「何か言い残すことはあるか」

鬼先生は大きく喘ぎ、両眼の光はすでに明らかに衰え始めていた。かすれた声で、途切れ途切れに苦笑した。「わしには……何も、言うことは……ない。これも、みな……天意、意じゃ。報い……報いじゃ……ああ……」

冥厲は眉をきつく寄せ、複雑な表情を浮かべた。これまで鬼先生とは敵意のほうが親しみよりも多かったが、今、この男が死に瀕しているのを前にして、心境はにわかに複雑になった。何か慰めの言葉をかけてやりたいと思ったが、今の鬼先生を慰めるにふさわしい言葉が思い浮かばなかった。

重傷の鬼先生の喘ぎが次第に細くなっていったそのとき、ふいに、この瀕死の男は何かを思い出したかのように、その朽ちかけた体のどこに力が残っていたのか、猛然と冥厲の手を掴んだ。

冥厲は驚き、愕然として彼を見やった。「どうした」

「お……ま……え……を……さが……せ……」鬼先生は苦しみに耐えかね、声を絞り出していた。一言発するたびに、この上ない責め苦を味わっているかのようだったが、それでもなお苦しみをこらえ、冥厲に向かって一言一言と奮いながら、最後の言葉を紡いでいった。

冥厲はさすがに鉄石の心臓の持ち主とて、思わず色を変え、厳しい面持ちで言った。「言え。誰を探せと言うのだ」

「こ……小環……を……」

冥厲の体が一震した。鬼先生が死に臨んでまさかこのようなことを言い出すとは、思いもよらぬことだった。いくばくかの信じられぬ思いを込めて、愕然と言った。「小琬を探せ？　あの娘を探してどうする」

鬼先生が冥厲の手を握る力は、次第に弱まっていった。それでも彼はなおも奮い、一言一言と言葉を絞り出した。「あの……娘に……たす……たす……たすけ……」

「たすけ」と言った後、鬼先生はすでに全身の力を尽くし果てたようだった。両眼の輝きはますます薄れ、その体もゆっくりと崩れ落ちていった。喘ぐ声すら、次第に聞こえなくなっていった。

冥厲と小琬の間には浅からぬ縁があり、かねがねこの少女を可愛がっていて、妹のように思う気持ちも強かった。今、鬼先生の臨終の言葉が小琬に関わるものと聞き、しかもこれほど苦しみながらなおも奮って語ろうとする姿から、さぞ重大なことだと察せられたが、目の前の鬼先生は言葉を半分まで言って、このまま世を去りそうな様子だった。冥厲は気が急き、身をかがめると鬼先生の唇に耳を寄せ、大声で言った。「小琬に誰を助けろと言うのだ。早く言え！」

鬼先生の唇が動いた。冥厲の叫びを聞きつけたかのように、急に幾度か喘いだのち、冥厲にかろうじて聞き取れるほどの声で、奮いながら最後の言葉を絞り出した。「たすけ……蒼……嵐……後……山……」

言葉は後半になるにつれ、次第に聞き取れなくなった。最後にほとんど聞こえぬほどの「山」を吐き出すと、鬼先生は猛然と体を震わせ、続いて全身が弛緩し、息が絶えた。そのままこの世を去ったのだった。

冥厲はしばし呆然としたのち、ゆっくりと鬼先生の体を地面に下ろした。頭の中は疑問でいっぱいだった。蒼嵐の後山？　それはどういう意味か。聞き違いがなければ、鬼先生のこの最後の言葉は蒼嵐山を指すはずだが、蒼嵐山の山脈は千里にわたり連なり、その中には山々が起伏している。この後山とはどこから言えばよいのか。蒼嵐門はそのうち最も高い七つの峰を占めており、どの峰にもいわゆる後山というものがある。だが、蒼嵐の後山へ行って助けよとは、いったい何を指すのか。

鬼先生は言葉を半分まで言って世を去った。冥厲はしばし黙考したのち、ため息をつき、死んだ鬼先生を一瞥した。その両眼はまだ半ば開いたまま閉じられていない。彼は手を伸ばしてその目を閉じさせると、低い声で言った。「小琬に会う機会があれば、この言葉をそなたに代わって伝えてやろう。ただ、そなたの言葉は前後が見えぬ。あの娘にも分かるまいと、思うがな」

そう言って彼は立ち上がり、遠くを一瞥した。伏龍鼎の上の赤い影は、すでに大半が実体となって現れ出ようとしており、全身は血のように赤いが、頭部はなおも血気の塊に包まれてはっきりと見えなかった。冥厲は眉をひそめ、もはやここに留まる気はなく、身を翻して立ち去ろうとしたが、ふいに胸に何かがよぎり、足がまた一瞬止まった。

その一瞬、彼の心にふと一つの思いが浮かんだ。抗いがたい誘惑のような思いだった。

彼は向き直り、すでに死んだ鬼先生の亡骸へと再び目をやった。黒い姿の上に、黒い紗はなおも顔を覆っている。冥厲はその黒い紗をしばし見つめ、ふいにその紗をめくって、中はいったいどんな顔なのか、見てみたいという思いに駆られた。

ただ、しばらくして、彼は結局その思いを捨て、身を翻して立ち去った。

冥厲が血池の洞窟を離れたとき、肩にしがみつく小灰はなお低く鳴いていた。冥厲は黙したまま何も言わなかった。血池の中のあの四匹の霊獣に対して多少の忍びなさはあったものの、今この瞬間、背後に横たわるあの場所こそ、まさに天地世間で最も危険な絶地と言うほかない。今の道行を以てしても、冥厲はあの恐ろしく畏るべき神秘の力に対し、勝算など微塵もないと自問していた。

周囲の石壁と地面はなお震え続けている。碧璃の傍らには冥王が自ら守っており、さしたる異変は起きぬはずと承知していながらも、冥厲の胸中には焦りが渦巻いていた。これまで遭遇したことのない災禍であり、しかも冥王が一手に巡らせたあの奇怪な陣法は、明らかに制御を脱する兆しを見せている。少なくとも鬼先生こそが、その何よりの証左であった。

ともあれ、たとえ冥王が反対しようとも、まず碧璃を連れてここを離れるべきだ。

狐岐山は今、実に危険すぎる。

冥厲は心中そう算段しながら、身の速さを増して来た道へと飛び去った。またたく間に、二つの通道の入り口があるあの分かれ道に差しかかり、来たときの洞窟へと入ろうとしたその刹那、彼はふと身を強張らせた。本来なら暗黒であるはずの洞穴通道の奥深くから、なんと赤い光が閃いたのだ。しかもその赤光は、こちらへ向かって急速に近づいてくる。

冥厲は胸に動揺が走るのを覚えたが、どうしたことか、ふと無意識に体を翻し、もう一方の通道へと滑り込み、暗がりの隅で壁に背を預けて息を殺した。同時にこっそり肩の小灰を懐に抱き寄せ、その口を手で塞いだ。

小灰はもとより霊性を解しており、何かを悟ったかのようにぱったりと静まり返り、冥厲の懐の中で身じろぎ一つしなくなった。

通道の中は深い静寂に包まれたが、その静けさは長くは続かなかった。しばらくして、あの通道から猛然と一陣の唸りが伝わってきたかと思うと、その中には重苦しい喘ぎ声が混じっていた。どういうわけか、人よりも野獣を思わせる響きだった。

「パッ！」

ひときわ高大な影が通道から躍り出て、地面に降り立った。背後から見れば、その後ろ姿はまさしく冥王である。しかし今、目の前のこの人物は平素の冥王とは似ても似つかぬものだった。身にまとう衣服はなぜか幾つか破れ、四肢と胴は普段より一回りも大きくなったかのような異様さを漂わせている。

低く「噼啪」という音が絶え間なく冥王の身から漏れ出していた。それが何なのかは分からぬものの、彼の身からは紛れもなく、いやに嗅ぎ慣れたある臭いが漂い散っていた。

濃烈な血腥さだ。

冥厲は暗がりの隅で、その影を冷ややかに見据えていた。

冥王はその場に長く留まることなく、降り立つと周囲を軽く見回し、やがて足を踏み出して遠くの台の果てにある赤い光影の中へと歩み去った。その歩みは速く、せわしなく、まるで前方に焦がれ求める何かが待っているかのようであった。そのため周囲の地面に散る異様な血痕を、ろくに確かめもしなかった。

冥王の影が、あの暗赤色の光の瞬く洞窟の中へと消え去ったのち、冥厲はゆっくりと闇の中から歩み出た。彼はその場所を見つめ、目の奥に異様な光を閃かせていたが、胸中に何を思っているのかは知れなかった。

小灰が懐からゆっくりと這い上がり、肩に腰を据えて低く二声鳴いた。

冥厲はしばし黙然としていたが、ふと身を翻そうとしたそのとき、猛然と体が震え、顔色が一変した。今の狐岐山は地が揺れ山が動き、情勢は奇怪を極め、いたるところに危険が満ちている。しかもこの時にあって、冥王はただ一人でここへ来ており、しかもその全身からは明らかに邪気が立ち上り、平素とは大いに異なっていた。

だが、碧璃は……

この時にあって、冥王が血池へ赴いたのなら、一体誰が碧璃を守っているというのか。

冥厲の顔から血色が瞬時にして褪せ、蒼白の極みに達した。頭の中がぶんぶんと鳴り響き、一刻の躊躇などあろうはずもなく、電光のごとく猛然と身を躍らせ、あの通道へと飛び込み、疾風のごとく駆け去っていった。

道すがら、彼の胸中はただ狂ったように念じ続けるばかりだった。碧璃……碧璃……どうか、どうか無事でいてくれ……

狐岐山の全体が震えている——これが通道を飛び去る冥厲の胸に感じる思いであった。今に至るまで、この地震の継続時間の長さは、すでに遠く過去のそれを超えている。しかも今なお収まる気配はなく、それどころか足元と四方の石壁から伝わる感覚では、震動はなおも増し続けている。

遠近いたるところから崩落の異様な響きが伝わってきて、身の毛もよだつ。冥厲があの暗道を抜け、冥王の石室から飛び出したとき、目の前に広がる冥王宗の甬道は、すでに見る影もなく壊れ果てていた。

いたるところに石壁から剥がれ落ちた石塊が散乱し、本来は何の妨げもなく通れた通道は、穴だらけの、石塊の積み重なる曲がりくねった小道と化している。しかもなお、さらに多く、さらに大きな石塊が、石壁から絶え間なく落下し続けていた。山腹の奥深くから伝わる轟々たる激しい響きが地震に混じり合い、いよいよあの未知の恐ろしさを感じさせる。

冥厲が外へと飛び去るにつれ、彼はまもなく気づいた。四方八方に通じるあの通道の数々から、無数の冥王宗の弟子たちが、狂ったように恐怖に駆られた蟻のごとく、我先にと夢中で洞窟の出口へと奔っている。この宗派のかつての厳格な規律も、この生死の瀬戸際にあってはついにその効力をすべて失い、誰一人としてそれを顧みる者はなかった。

人の流れは河と化して集まり、冥厲の焦る足取りはほどなく人波に遮られた。このような時にあっては、誰もが逃げ延びることに必死で、もはや彼の副宗主という肩書きなど誰の目にも留まらず、道を譲る者もいなかった。

人、また人。ただ人ばかりが、ひたすらに。