第243章 吉報
青い空に白い雲、山は青く水は清らか。高空から蒼嵐山脈の小竺峰を望めば、山のいたるところに青々とした竹林が広がり、その美しさはさながら仙境のようであった。文珮は天の果てから降り立ち、小竺峰へと戻ってきた。そばにはすでに何人かの若い女弟子たちが駆け寄って出迎えており、そのうちの一人が言った。「文師姐、師匠が、お戻りになったらすぐにお会いしに来るようにとおっしゃっていました」
文珮はうなずいて前へ歩きながら、口にした。「師匠は今どちらにいらっしゃるの？」
そばの弟子が答えた。「師匠はいつもの竹林精舎にいらっしゃいます。雪琪師姐もご一緒のようです」
文珮は一瞬とまどい、言った。「どういうこと、雪琪が師匠と一緒に？」
そばの若い女弟子が言った。「ええ、今朝あなたが出かけられたあと、師匠が雪琪師姐をお呼びになったんです」
文珮はうなずいて言った。「分かったわ。すぐに行くから、あなたたちは自分の仕事をしていて」
周りの者たちははいと応じて、笑いながらそれぞれ散っていった。文珮はこれらの世間知らずの若い妹弟子たちを見ているうちに、かえって彼女たちがうらやましくなってきた。ひょっとすると、単純であるほうがかえって幸せなのかもしれない。
彼女はその場に立ちつくして、彼女たちの後ろ姿が消えてしまうまでしばらく見つめていた。それからようやくため息をつき、足取りを速めて竹林の奥、水鏡大師の精舎へと向かった。
竹林の小径は曲がりくねり、両側には青々とした竹がまっすぐに伸び、空気のなかにはいくばくかの芳香さえ漂っているようだった。いくつかの角を曲がると、竹林精舎が次第にその姿を現してきた。文珮は精舎の門の前に来ると、竹で編まれた扉をそっと二度叩いて言った。「師匠、弟子の文珮が参りました」
精舎のなかからすぐに水鏡大師の声が聞こえてきた。淡々とした口調で「入りなさい」と言い、その声とともに扉が低い「ギイ」という音を立てて開かれた。陸雪綾の清らかな姿が目の前に現れ、文珮に向かって軽くほほえんで言った。「師姐、お帰りなさい」
文珮は陸雪綾にほほえみかけて、中へ入った。
室内では、水鏡大師が質素な竹の寝台に座っており、陸雪綾はそばへ歩み寄ってその傍らに立った。水鏡大師は文珮を一瞥して言った。「今戻ったばかりか？」
文珮は恭しく言った。「はい、弟子はただいま接天峰から山へ戻って参りました」
水鏡大師はしばらく沈黙し、淡々と言った。「今日の接天峰の様子はどうであったか、話して聞かせなさい」
文珮はうなずいて言った。「はい」そして今日の局面を一つ一つ順序立てて概ね語って聞かせた。その間、皆が詰め寄り、蕭逸塵が慌てふためいて答える様子も、ほぼ漏らさず話した。
水鏡大師は文珮の話を静かに聞いていて、一言も発しなかった。そばの陸雪綾も表情を変えなかったが、ただ文珮が蕭逸塵の立場が苦しいと話したときだけ、思わず水鏡大師のほうを振り返って一瞥した。しかし水鏡大師の顔は冷淡で、まったく何も感じていないかのようだった。
文珮はしばらく話してようやく今日の情勢を概ね語り終え、最後にためらいながらまた言った。「師匠、もう一つ、弟子が申し上げるべきかどうか分からないことがあるのですが……」
水鏡大師は両目を閉じ、先ほど文珮が話したことを聞いて何かを考えているかのようだったが、その言葉を聞いて淡々と言った。「何かあるなら申しなさい」
文珮ははいと応じて言った。「では申し上げます。今日、六脈が接天峰に集まり、ほかの五脈の首座は皆いらっしゃいました。ただお師匠さまだけが行かれなかったので、風回峰の曾師叔たち何人かが、弟子に少し愚痴をこぼされました。それに弟子を通してお師匠さまにお伝えするようにと、皆は同じ蒼嵐門の一脈で、宗を同じくし祖を同じくするのだから、お師匠さまも立ってものを言ってほしいと」
言い終えると、文珮はおそるおそる目を上げて水鏡大師をうかがったが、水鏡大師はただ冷淡に受け流し、怒るでもなく、承諾するでもなく、ただ目を閉じて思索にふけっていた。水鏡大師が口を利かなければ、文珮も当然多くを語れなかった。しばらくして、水鏡大師がようやくゆっくりと口を開き、文珮に言った。「今そなたが言ったのは、わしを除いて、ほかの五脈の首座が皆行ったということか？」
文珮は一瞬とまどい、うなずいて言った。「はい」
水鏡大師は文珮を一瞥して言った。「大竺峰からは誰が行った？」
文珮は心臓がどきりと跳ねた。なぜ師匠が突然大竺峰だけを選んで尋ねるのか分からず、ためらいながら言った。「亡くなられた田師伯と蘇師叔の門下の大弟子、宋大義です」
そばに立っていた陸雪綾の顔色がそっと翳り、その目に幾ばくかの苦いものがかすめて過ぎた。
水鏡大師の顔にもいくらか陰りが浮かび、ため息をついて言った。「彼のほかに、大竺峰からは誰が行った？」
文珮は言った。「大竺峰の同門の師兄師弟たちは皆喪に服しておりますので、宋大義師兄お一人だけが行かれました。宋師兄も喪服を着ておいででした」
水鏡大師はしばらく黙り、淡々と言った。「彼らも楽ではないな……そなたはあの宋大義を慰めに行ったか？」
文珮は驚いて飛び上がらんばかりだった。ふだん水鏡大師は弟子に対してかなり厳しく、こうした男女の情事となればなおさら厳格であった。文珮と宋大義は長年密かに恋仲にあり、それはもはや半ば公然の秘密であったから、心中はもうずっと気が気でなく、師匠に叱られるのではないかと恐れていた。今回水鏡大師が突然そのことに触れたので、本当に冷や汗まで出てきた。長いことためらった末に、ようやく低い声で言った。「師匠、わ、私は宋師兄が本当にかわいそうで、それでつい心が弱って、それで、それで声をかけに行ったのでございます。弟子は、弟子は決して師匠の教えに背くようなことはいたしません」
水鏡大師は黙って文珮を見つめた。文珮の心臓はどんどん早鐘を打ち、師匠に罰せられるのだろうかと不安になった。ところがしばらくして、水鏡大師がふと大きくため息をついて言った。「小敏、そう恐れることはない。師匠はそなたを責めているのではない」
文珮は自分が聞き間違えたのかと思い、驚いて言った。「師匠、何とおっしゃいましたか？」
水鏡大師は淡々と言った。「今は大竺峰のほうが喪に服しているので、近いうちは無理であろう。もうしばらくしたら、あの宋大義に来て縁談を申し込ませなさい。何しろ彼も今や一脈の首座なのだから、そなたを辱めることにはならぬ」
文珮の頭のなかでかあんと音が鳴り響き、すぐには受け入れられないかのように、嬉しさのあまり口も利けなくなった。しかし、ふだんこのことには頑なに反対していた恩師が、どうして突然態度を変えたのか分からなかった。水鏡大師は竹の寝台に座り、目の前の弟子の顔に幸せと驚きの入り混じった笑みが浮かぶのを見つめながら、心中ひそかにため息をつき、黙って思った。「ひょっとすると、早くに思い切ったほうが、この子ももっと幸せになれるのかもしれない」
陸雪綾がそばから歩み寄り、文珮の肩を抱き、そっと師姐を抱きしめた。その目にも彼女を喜ぶ光があふれ、小声で言った。「師姐、おめでとうございます」
文珮は感激のあまり、思わず目がうっすらと赤くなり、涙が今にもこぼれそうになった。慌てて手で拭うと、水鏡大師はそれを見て、腹立たしくもありおかしくもあり、たしなめるように言った。「ただ許しただけではないか、どうしてそんなに喜ぶのだ？」
文珮はいくらか気まずくなり、頬を赤らめて水鏡大師に礼をし、小声で言った。「弟子は師匠の大恩に感謝いたします」
水鏡大師はしばらく文珮を見つめ、首を振って、柔らかな声で言った。「もうよい、起きなさい」
陸雪綾がそばから文珮を立ち上がらせた。水鏡大師は柔らかな目で文珮を見つめて言った。「これからのことは、師匠ももうそなたの代わりに決めてやれぬ。これからは自分で自分を大切にすることを覚えなさい」
文珮の胸にふとせつなさが込み上げてきた。長いあいだ、彼女は水鏡大師を師であり母でもある人と見なしてきたのだった。思わず低くむせび泣きそうになると、水鏡大師は手を振って言った。「もうよい、今日は往復して疲れたであろう、戻って休みなさい」
文珮は声を詰まらせて言った。「はい、弟子はこれで失礼いたします」
そう言ってゆっくりと後退していった。陸雪綾は彼女の後ろについて、かなり遠くまで見送ってからようやく戻ってきた。
精舎のなかで、師弟二人は黙って向かい合った。しばらくして、水鏡大師がふと苦笑いを漏らして言った。「私はこれまでずっと間違っていたのだろうか。あの子にこんな恋のもだえを味わわせ、そなたにも苦しみを負わせてしまった」
陸雪綾は歩み寄って水鏡大師の前にそっとひざまずき、低い声で言った。「師匠、私たちは皆、師匠が一手に育て、教え導いて成人させてくださったのです。間違っているのは私たちのほうだけで、師匠に対して少しの恨みも抱くなど決してございません」
水鏡大師は手を伸ばし、陸雪綾の黒く柔らかな美しい髪をそっと撫で、ため息をついて言った。「起きなさい」
陸雪綾ははいと応じて立ち上がった。水鏡大師は目を閉じて養生し、もう何も言わなかった。陸雪綾はしばらく沈黙していたが、ふと言った。「師匠、申し上げたいことがございます」
水鏡大師は目を開けて彼女を見やり、落ち着いた表情で淡々と言った。「接天峰のあの件のことだろう？」
陸雪綾は頷いて言った。「そのとおりです。今では大竺峰の田師伯も蘇師叔も相次いで世を去り、道衍師伯は……おそらくもう後戻りはできないでしょう。なぜ私たちは真実を他の同門に告げないのですか。蒼嵐門の面目のためだとしても、せめて残る六脈の首座と接天峰の蕭逸塵蕭師兄には知らせるべきではないでしょうか」
水鏡大師はしばらく黙り込んでから言った。「お前の言うとおりだ。そのことなら、わしも考えておった」
陸雪綾ははっとした。「師匠、ではなぜまだ……」
水鏡大師は苦笑いを浮かべて言った。「考えておるのになぜ告げぬのか、と言いたいのか。おろかな子め、お前は考えたことがあるか。このことを打ち明けたところで、いったい何人われらの言葉を信じると思う？」
陸雪綾は愕然として言葉を失い、しばし何も言えなくなった。
水鏡大師はため息をついて言った。「お前も今言ったとおり、蒼嵐門には数千の弟子がおるが、この秘密を知るのは田師伯、蘇師叔、そして師であるわしとお前の四人だけじゃ。今、あの二人は世を去り、知る者はわれら二人のみとなった。しかし、たとえ打ち明けたところで、蒼嵐門の者がこれを信じると思うか。本門の重宝である弑仙古剣に妖霊の戾気が宿っておるなどと、信じる者がおると思うか。道行通玄にして幾度も天下蒼生を救ってきた掌教真人が、粗暴な気性で人を殺すことに目もくれぬ悪魔と化したなどと、信じる者がおると思うか？」
陸雪綾は呆然として、何も言い出せなかった。
水鏡大師は低い声で言った。「この秘密は、もともと歴代の掌教の伝人だけが受け継いできたものじゃ。打ち明けたところで、蒼嵐門の者で信じる者は一人もおらぬ。ましてやわれらには証拠も一切ない。ゆえに、どう言えというのじゃ？」
陸雪綾は歯を食いしばり、しばらくしてから、かすれた声で言った。「ですが、今のこの状況では、道衍師伯のことはいずれ隠しきれなくなるでしょう。たとえ私たちが告げなくても、ある日突然ご本人が現れてしまうかもしれません。その時はどうすればよいのですか？」
水鏡大師は長くため息をつき、目を閉じて言った。「どうすればよいか、わしにもどうすればよいのか分からぬのだ」
陸雪綾は黙り込み、部屋は一片の沈黙に包まれた。
外では、翠緑の竹林が風にそよそよと揺れ、心地よい竹のざわめきが絶え間なく響いていた。眺めは目に麗しい。しかし、その林の中にある竹林精舎の内では、かえって一層の圧迫感が漂っているようだった。
狐岐山、冥王宗。
冥厲はその後の日々、毎日乾坤輪廻盤で碧璃を救おうと試みていた。しかしなぜか、最初にあの一度だけ乾坤輪廻盤が思いがけず合歓鈴に変化を及ぼしたきり、その後の試みのたびに、乾坤輪廻盤は依然として乾坤輪廻盤であっても、合歓鈴はもう何の反応も示さなかった。冥厲が合歓鈴を乾坤輪廻盤の上に置くたび、鈴がひとりでに鳴り響き光を放つ情景は現れず、毎回小さな石のようにまっすぐ玉盤のなかへ落ちていくだけだった。
冥厲はなおも諦めきれず、万に一つの望みを抱いて試み続けていたが、待っていたのは無数の失敗だけであった。冥王も最初のうちはしばしば寒氷石室にこもって見守っていたが、幾度もの失敗を目の当たりにしたあと、冥厲よりも早くに見切りをつけたようで、来る回数はますます少なくなり、ここ数日はまったく来なくなっていた。
おそらく冥王にとっては、冥厲が何度も何度も失敗するのを眺めることこそが、かえってより苦しいことであったのだろう。
「パチン……」
軽やかな脆い音が、わずかな残響を伴って、合歓鈴はまたも半空から落ちてきた。乾坤輪廻盤の中央に落ち、少し転がって、それきり止まった。
冥厲の顔にはもう表情もなく、失望にさえ麻痺してしまったかのようだった。彼は試みを続けようともせず、黙ってしばらく座り込んでから、乾坤輪廻盤をしまい、合歓鈴をそっと碧璃の手に戻した。
彼は碧璃の穏やかな横顔をじっと見つめた。十年たっても、彼女はなお美しく、初めて出会ったあの頃のままだった。口もとにうっすらと浮かぶ微笑みさえ、脳裏に深く刻まれた数えきれない記憶を呼び起こした。
ただ、手に触れる彼女の肌の冷たさだけが、現実と昔の違いをひやりと告げていた。
冥厲は黙って身を起こし、碧璃を深く一瞥した。口もとがわずかに動いたものの、結局何も言わず、やがてゆっくりと身を翻して、この寒氷石室をあとにした。
寒氷石室の外、通路は相変わらずがらんとしていた。冥厲は通路に沿ってゆっくりと歩いていった。通路の両側の石壁の裂け目は、いよいよ多く、深くなったようだった。ただ、それらは冥厲の目には何の反応も呼び起こさず、彼はただ黙々と歩いていった。
冥厲の背後、通路のもう一方の奥、ある暗がりの隅で、冥王が黙って立ち尽くし、その若者が遠ざかっていくのを見つめていた。冥王は前に出て冥厲に寒氷石室の様子を問いただそうとはしなかった。これほどの歳月を経て、彼は冥厲のちょっとした所作や表情から、碧璃の様子を知ることさえできたのだ。
やはり望みはないのだろうか。
冥王の顔に一抹の暗い影がよぎり、彼は身を翻して闇のなかへと入っていった。
彼が再び姿を現したときには、すでに洞窟の奥深くの血池にいた。血池の平台の上へとゆっくり歩み寄ると、思ったとおり、鬼先生の黒い影はやはりただ一人ぽつんとそこに立ち、苦しげに思案を巡らせていた。半空の伏龍鼎も同じく浮かんだままだったが、満天の赤い血の光に照らされて、あの古鼎の上にぼんやりと見える神秘的な白い光柱は、以前よりずっと明るくなったようであり、鼎身に刻まれた悪魔の面相も、血の気がいくばくか退き、いっそう歪み、凄まじさを増していた。
冥王の胸に突如として名状しがたい怒りが湧き起こり、両手を思わず握りしめた。最愛の娘はよくならず、今では心血を注いだ四霊血陣までもが、何やら妙ちきりんな上古神法の禁制のせいで足踏み状態だという。
前方の鬼先生は何かを感じ取ったかのように身じろぎし、ゆっくりと振り向いた。顔を覆う黒い紗越しに、淡々と言った。「来たか」
冥王は深く何度か呼吸し、それからようやく胸中の怒りと殺気をゆっくりと押し沈めた。顔色を元に戻して歩み寄り、言った。「どうだ、何か手立ては思い浮かんだか？」
鬼先生は黙って首を横に振った。
すでにこの答えは予想していたものの、冥王の胸にはなおもまた怒りが湧き起こった。最近の彼は、ことのほか怒りやすく、殺意を抱きやすいようだった。鬼先生がこの四霊血陣を催すうえで欠かせぬ人物でさえなければ、冥王は本当に手を出していたことだろう。
冥王の表情の変化は、当然ながら鬼先生の両の目を逃れられなかった。しかし、鬼先生は少しも気にした様子もなく、ただ淡々と言った。「もう少し時をくれ。お前はこれほど長く待ってきたのだ、もう少し待ったところでどうということもあるまい？」
冥王の身体が震え、はっと驚いたようだった。しばらくして、ようやく冷静さを取り戻したかのように、ゆっくりと頷いて言った。「お前の言うとおりだ」と言ってから、彼はためらい、先ほどの自分の神色が少々度を越していたことを意識したのか、無理に笑みを作って言った。「ここ数日、冥厲とともに碧璃を救おうとしておるのだが、やはり一向に変わらぬ。心の落ち着きが悪くてな、気にしないでくれ」
鬼先生は首を振って言った。「父娘の情の深さ、わしにも分かる」と、彼は一息ついて、ゆっくりと身を翻し、その視線を再び半空に浮かぶ伏龍鼎、とりわけそのなかの一筋の神秘的な光柱へと向けながら、何気なく言葉を続けた。「碧璃嬢はやはりよくならぬのか。この何年、まことにあらゆる手を尽くしてきたのだな」
冥王はため息をついて言った。「そういうことだ。冥厲のあの小僧はわしとはそりが合わぬが、碧璃への想いだけは、何も言うことはない。最近、どこからかまた妙ちきりんな法宝を見つけてきて、碧璃を救おうとしておる。最初の一度は思いがけず少し効き目があったようで、合歓鈴と少々呼応したのだ。ところが、その日の肝心なところで、この地下血陣の神力が突然発動し、その異変の結果、もう効き目はなくなってしまったのだ……」
冥王は何気なく語り、ぼんやりと物思いにふけりながら、また寒氷石台に横たわる娘のことを思い出し、胸がかすかに痛んだ。それゆえ、傍らの鬼先生が最後のほうを聞いて、突然身体を震わせ、まるで全身が凍りついたかのように固まったことに、まったく気づかなかった。
しばらくして、鬼先生の声は相変わらず先ほどと同じように淡々として、静かに言った。「ほう？ では、冥厲が持ち込んだその宝物とは、どんな形のものだ？」
冥王の心はなおも沈みがちで、何気なく言った。「玉盤のような形をしておった。見たところなかなか温潤で、上には妙ちきりんな図柄がいくつか刻まれておった。最も奇妙なのは、玉盤の真ん中に多くの小さな玉の塊があり、その上に妙な字があるばかりか、ひとりでに滑り動き続け、しかも互いにぶつかり合うこともないのだ……」
冥王はここまで言って、ふと眉をひそめ、鬼先生に向かって言った。「どうして急にそんなことに興味を持ったのだ？」
鬼先生は彼に背を向けたまま、相変わらず顔を上げて半空に浮かぶ伏龍鼎を凝視する様子だった。長く沈黙したのち、ただ静かに言った。「何でもない、ちょっと聞いてみただけだ」