第209章　八荒の火龍

鎮魔古洞、その洞口。

玲瓏巫女の神像の前で、黒木は黙然と佇み、凶霊の黒虎もまた、彼の背後で黙り込んでいるようだった。陸雪綾たちが中へ入ってからすでに久しい。ましてや先の冥厲たちのことを思えばなおさらだ。これほど長い時間、あの古き洞窟の中でいったい何が起きているのか、誰も知らなかった。

ただ、この兄弟は二人とも、気にかける素振りをまるで見せなかった。彼らの目に映っているのは、あの玲瓏巫女の神像だけのようであった。

その静寂のさなか、突然、足もとの大通りがかすかに震えはじめ、かすかな雷鳴が、あの鎮魔古洞の中から漏れ聞こえてきた。黒木の身が震え、振り向いて黒虎と視線を交わす。だが、彼らが事の次第を思い巡らす間もなく、さらに大きな異変がすでに起こっていた。

もとはどんよりと暗い天空の、焦げ黒い山峰を覆う黒雲の層から、突如として金色の光芒が射し出でた。鋭利な剣さながらに天より降りそそぎ、重く垂れ込めた闇を貫く。続いて、厚い黒雲の縁という縁が淡い金色の光を帯びはじめ、まるでこの黒雲に金の縁取りを施したかのようであった。

雷鳴が轟き、幾千万年の時を経て、この呪われた山峰の上空にふたたび響き渡った。雲は狂おしく渦巻きはじめ、何か神秘にして測り知れぬ力が、いましきりに蘇りつつあるかのようで、天地すらもこれに動かされていた。

黒木と黒虎は、呆然とこの天地の異変を見つめていた。やがて黒木がふいに身を翻し、しばし躊躇してから、かすかに震える声で低く言った。「陰風が……消えた」

黒虎の巨大な躯が、洞穴の奥深くを見つめる。深い闇の中には、もはや身を刺すような陰寒の風はなく、それに代わって、灼熱の熱風がうねりながら渦巻いていた。

「どうしたことだ、中で何が起きたのだ」黒木の声には、かすかな興奮が滲んでいた。だが黒布に覆われた顔からは、その表情を窺い知ることはできず、ただひたすらに、彼が鎮魔古洞をじっと睨みつけているのが見えるだけであった。

それとは対照的に、黒虎の表情は、この異変を前にしてきわめて複雑で奇妙なものだった。言いようのない喜びをたたえているようでありながら、白い煙で形づくられたその顔には、なんと一抹の哀しみまでが浮かんでいた。

「火龍だ、八荒の火龍だ」彼は淡々と、低く言った。

「何だと」

黒木は信じられぬ思いで慌ただしく振り返り、黒虎を睨んで言った。「何と言った、八荒の火龍だと。この世に、娘娘のほかに、今どき八荒の火龍を召喚できる者がいてたまるものか」

黒虎の眼差しは茫漠として、ゆっくりとあの石像へと移った。しばらくあってから、彼は言った。「本来なら誰もおらぬ。召喚の呪文も、万火の精・玄火鑑も、とうに失われておるからのう。だが」彼は笑みを浮かべ、それから奇妙な眼差しで黒木を見つめて言った。「だが、この世には、巫女娘娘のすべての巫法呪文を己のものとした者が、ただ一人だけおる。そして、娘娘が生前にただ一度だけ布き、いまだ残り、しかも八荒の火龍を召喚しうる八凶玄火法陣が、ちょうどここにあるのじゃ」

黒木は一瞬はっと息を呑み、言葉もなく、しばらくしてから、力なく首を振って言った。「あの男は……なんと、そんな手まで隠し持っていたとは。だが八荒の火龍は万物を滅ぼす凶物、あの男がこの神獣を召喚するとは、かつて娘娘がまさにこの火龍で彼を焼き滅ぼしたことを、忘れてしまったのか」

黒虎は淡々と冷笑して言った。「さあな。わしが覚えておるのは、娘娘が去られる際、最期の床で、わしに直々に語ったあの一言だけじゃ」

黒木ははっと身を強張らせて言った。「何だと」

黒虎の顔に濃い恨みが浮かび、さっと身を翻して、異変がいよいよ顕著になり、震動がいよいよ大きくなる鎮魔古洞を見つめ、冷笑して言った。「娘娘が申された。この先、いかに歳月が流れようとも、ひとたび火龍が復活し、ここに降臨したそのときこそ、この怨讐の縁が終わる時じゃ、と」

黒木はその言葉を呟くように繰り返した。「怨讐の縁が終わる時……」ふと、彼は顔色を変えて言った。「まさか、娘娘はとうに予見しておられたのか」

黒虎は彼を取り合わなかった。彼にとって、この灼熱の風がいよいよ裂け、天際の雲が渦巻き、金色の光が乱れ閃き、天地の乱れが入り乱れて現れ出るこの刻にあって、その目に映るものは、ただあの石像だけであった。

彼はゆっくりと石像の前へと移った。その顔からは、あらゆる表情が消えうせ、彼は低く言った。「娘娘、娘娘……わしはついにこの日を待ち申した。どうか焦らずに、もうしばしお待ちあれ。すべてが終わったそのとき、黒虎がお迎えに参りますゆえ、それからは永久に、あなた様のお側に仕えさせていただきまする」

黒木はぼんやりと、前世のこの兄を見つめた。そして、天を仰いだ。

その日は、彼に、雷鳴を一つ、お見舞いした――。

轟隆！

風と雲はますます急を告げ、大地の震動はいよいよ激しさを増していった。

鎮魔古洞の甬道の中、曾書言は半歩後退し、煌めきながら突っ込んでくる白い光体をかわして脇へと身を寄せたが、その心の内ではひそかに苦い思いを噛みしめていた。李洵たちがどういうわけか突然この鎮魔古洞の中で白衣の女に触れてしまい、しかもよりによって、この金瓶月よりもなお数分妖艶で、数分骨の髄まで染み入る女の道行が、信じられぬほど高いときた。李洵ら焚霞谷の弟子たちが一斉に襲いかかったところで、彼女は奇怪きわまる道術ひとつでことごとく追い返し、しかも今ではすべての者が、この女の施した術に閉じ込められてしまっている。

それは、小白が金瓶月を封じ込めたときに用いた術と寸分違わぬものであった。神秘の白い光球が人群に襲いかかり、焚霞谷の弟子たちはそれぞれの法宝でこれを打ち払う。ところが思いもよらず、この法宝は打てども打てども増えていった。初めのうちは何ということもなかったが、しばらくすると、洞窟の中はすっかり白い輝きの範囲に覆われてしまった。焚霞谷の弟子たちは数こそ多いが、機を見て応変に対処する能力は金瓶月には遠く及ばない。白い光体はほとんど瞬く間に無数に増え、宙を縦横に飛び回り、初めは小白を捕らえて叱りつけてやろうと息巻いていた焚霞谷の弟子たちを、泣き言を漏らすばかりに打ち据えた。

焚霞谷の弟子たちが窮地に陥るのを見ては、曾書言もさすがに袖手傍観していられず、戦いに加わった。あいにく白衣の女の道行はきわめて高く、曾書言も彼女には追いつけぬのみか、かえってすぐに多くの白い光球に囲まれてしまった。とはいえ、曾書言もさすがに機敏な人物だけはあった。いくらもしないうちに、たちまちその中に異変あることを悟り、慌てて近くの焚霞谷の弟子たちに、むやみにこの白い光球を斬ってはならぬと大声で告げ、ようやく皆もはっと気づいたのである。

とはいえ、それでもこの白い光体はすでに天を覆わんばかりに満ち満ち、正道の弟子たちをきっちりと取り囲み、あちらから一つ射し、こちらへ一つぶつかって、誰も彼もが手も足も出ぬ有様であった。

小白はゆっくりと天より降り立ち、地上に下りて、前方に白光の閃き、焚霞谷の者たちがさんざんに見苦しい姿をさらすのを見て、冷笑を一つもらし、長い息をついた。彼女は千年の道を得ているとはいえ、断じて慈悲を旨とし、虚心坦懐な仙人などではなかった。玄火壇の中で数百年、焚霞谷に閉じ込められていたこの恨み、その日は軽く済ませたものの、焚霞谷の者に難癖をつけぬだけでも焚霞谷の弟子たちは御の字というものだ。それが今、みずから門を叩きに来たうえ、折しも彼女は冥厲と一席語らったあとで気分が悪くなっていたのだから、まさに銃口へと飛び込んだようなものであった。

そのとき、ふいに、意気揚々としていた小白の胸中に、ぞくりと冷たいものが走った。かつて味わったことのない胸騒ぎが、心の奥底から猛然と突き上げ、胸が思わず激しく数度打ったのである。

古く激しい力が、前方の、この鎮魔古洞の奥深くで、ゆっくりと立ちのぼっていた。千年万年の眠りから、ついに初めて目覚めたかのようであった。しかも、その目覚めの始まりだけで、すでに天地をも変色させているのである。

雷鳴が、大地の奥深くからゆっくりと響いてきた。激しい震動が、やがて遠方より波濤のように押し寄せる。大地は激しく揺れはじめ、今度は無数の巨大な石塊が次々と降り落ち、とてもこの巨大な力の再生に耐えられぬかのようであった。

誰も彼もが、大いに顔色を変え、慌てふためく中、曾書言は力を尽くして、大声で李洵に呼びかけた。「李師兄、ここは危険すぎます、まずは外へ出ましょう」

李洵は顔を蒼白にして、一振りで突っ込んできた白い光球を打ち払ったが、心乱れていたために少々力を入れすぎた。その光球は数尺の彼方へ弾き飛ばされたものの、また二つの寸分違わぬ光球へと分かれ、宙にふたたび力をたくわえ、いまにも再び突っ込んでこようとしている。とはいえ、この異変が起こってからというもの、小白も心に他事があるらしく、術の繰り出しもずいぶん遅くなり、これらの光球の速度もまた鈍っていた。

追い詰められ続けてきた李洵の顔には、青と白が入り混じっていた。ふいに彼は歯を食いしばり、大声で叫んだ。「皆、出ろ、俺がしんがりを務める」

言い終わると飛び上がり、たちまち剣芒が盛んに輝き、一時は大部分の白い光体を防ぎ止めた。焚霞谷の者たちはかねてより彼を敬っていたので、その言葉を聞き、あたりの様子を見回して、確かに長居のできる場所でもないと、たちまち皆が洞口の方へと駆け出した。だが李洵には、去る気配がまるでない。曾書言が飛び来たって、彼に代わって続けざまに数発の白い光球の激突を防ぎ止め、大声で言った。「李師兄、なぜ行かぬ」

李洵の顔に一瞬ためらいの色が走り、彼は言った。「だが……陸師妹がまだ中にいる」

曾書言は眉をひそめ、怒って言った。「陸師妹は道行が深い、事あらぬとは限らぬ。このまま固執すれば、かえって人を誤り己を誤ろう」

李洵は顔色を幾度か変えたが、ただ周囲の震動がいっそう激しくなり、落石の勢いもこれほどの時を経て、弱まるどころかますます募るばかりなのを見て、彼は長嘆して、ついに後方へと飛び去った。

曾書言は洞穴の奥深くを一瞥し、それから彼に続いて出て行った。

それらの者たちのやり取りは、その一言一句が小白の耳に届いていた。だが彼女にとっては、淡々とした冷笑のほか、いささかも心の琴線に触れるものはなかった。空洞の中の白い光球は動きがますます遅くなり、李洵と曾書言の姿も素早く消えうせたあと、目標を失った白い光球はしだいに宙に止まり、やがて集まり合い、ゆっくりと溶け合って、ふたたび一つの白い光球へと結び直され、小白の方へと飛んできた。

小白はゆっくりと身を翻し、洞穴の奥深くを見つめた。

あの古く巨大な力は、なおも強まり続けていた。小白は、そこに測り知れぬほど強大な破滅の力を宿したものを、はっきりと感じ取ることさえできた。周囲の岩壁はなおも震えながら大小の石塊を剥がし落とし、轟音の中を次々と地面へと打ちつけていたが、彼女の身の三尺の内には、彼女の身体を打つ石は一つとしてなかった。

白い光球は彼女の許へと飛び戻り、小さな精霊のように、彼女の傍らを舞い巡り、まるで主の心を揣摩するかのようであった。

しかして主の茫然自失とした顔に浮かぶのは、ただ憂いと喪失感ばかりであった。

その深き闇の中、まさにこの瞬間、轟然たる怒号が迸った。巨大な龍の長き哮りのごとく、龍吟は天に対す。

その神秘なる古の力が、ついに完全に蘇ったのだ！

巨大な石室は、完全に強烈な火光に覆い尽くされた。先ほどの暗黒は徹底的に追い払われ、一片の陰りも見当たらぬ。この光輝は、世のいかなる光をもはるかに超え、天際に烈日が降臨せんとも、おそらくこれに過ぎじとさえ思わせる。

かつて天下に並ぶものなきを誇った赤焔魔獣も、これと並べ比べるならば、まさに一点の蛍火に過ぎぬ。

この恐るべき力の中、最も灼熱たる場処は、疑いなく、なお存在し急速に回転し、詭異なる光環を閃かせる八凶神像の光輪であろう。そこでは、獣尊がかつて溶け込んだ炎がいよいよ白熱化し、漫天の神秘なる咒文も、ますます急を告げていた。

絶えず拡張しまた微かに収縮起伏する焰心は、さながら孵化する赤焔の卵のごとく、ある恐るべき何かを孕んでいた。そして周囲の温度の急激な上昇に伴い、その古く神秘なる場処は、一寸また一寸と、千万年の歳月を経て失われた力を凝縮し、ふたたびこの世に降臨せんとしていた。

陸雪綾と冥厲の二人は、すでに完全に石室の縁の壁まで押し込まれていた。あまりに強大な烈焰の力が、彼らの心身を炙り焼き、体中の一滴の水分までも搾り取らんばかりであった。

汗はない。一滴の汗も流れ出る前に、すでに気化してしまっていたからだ。熊熊たる烈焰の中に、真っ赤に染まった二人の横顔が映し出されていた。

陸雪綾はふと何かに気づき、隣の冥厲に目をやった。その男は、いつの間にか、彼女の手を握っていた。彼女には驚愕も訝りもなかった。たとえこの絶望の火の海にあって、あの未知の神秘なる力に相対していようとも。

掌の中に、指先に、温もりが伝わってきた。

かつて馴れ親しんだであろう、十年前もこうであったであろう、あの闇の中、固く握り合った手の過ぎし日よ！

冥厲は身を動かし、二人がもたれていた壁を離れ、陸雪綾の前に立ちはだかった。淡青色の光芒、その中に隠微に閃く金色の輝きが、彼の手もとから発し、一道の光壁を成して、身前に立ちはだかった。

たちまち、酷熱の意は大いに和らいだ。ただ冥厲の背部は微かに震えたかと思うと、彼は深く息を吸い込んだ。

ふいに、彼の掌にある彼女の手が、力を込めて握り返した。彼の背後から、淡藍色の光輝が起こり、初めのうちはその青色の光芒とやや反発し、いささか相容れぬ心地であったが、たちまち二道の光芒は一つに溶け合い、さらに強大な光壁を結び成して、あの恐るべき赤焰の火芒に抗った。

男の肩、男の背が、黙して身前に立つ。陸雪綾は固く手を握りしめ、口もとに、漫天の火光の下、淡き笑みを浮かべていた。

ふいに、あの冗長な咒文が止んだ。一瞬、すべてが瞬時に凝固したかのようであった。すべての炎、漫天の火芒、冥厲と陸雪綾が力を尽くして抗う姿、そして半空に回転し止まぬ八凶神像まで。

最も灼熱たる炎の深処が、ゆっくりと裂けていった。一道の細縫から、徐々に大きくなり、人一人ほどの隙間から、数倍の大きさの空洞へと変じた。この漫天の耀く火光の中、その裂け目には、なんと信じがたいほど最深き暗黒が横たわっていた。

そして、何かが、その裂け目の深処で、冷ややかに、この外の世界を一瞥した。

人を狂わせんばかりの絶望に満ちた凶戾の気が、瞬時にこの石室の隅々を掠めていった。

次の刹那、この上なき狂おしき刺激を受けたかのごとく、すべての炎が瞬時に最も熱烈なる光芒を迸らせた。龍吟の声はますます高く上り、さながら果てなき狂騒のごとく、その炎の深処から、龍吟の声が轟然と起こり、恐怖を帯び、絶望を帯びて、その古き神明の霊物が、別の世界よりここに降臨した。

巨大な頭が、ゆっくりと差し伸べられた。烈日のごとく耀き、直視する能わぬそれは、紛れもなく烈火に浴する巨大な古龍、八荒火龍であった。その一処一処が、ことごとく炎であった。

巨大な龍頭は、もはやすべての空間を占めてしまったかのようであった。冥厲と陸雪綾は呆然とこの世の存在すら超えんばかりの、天下に並ぶものなき生物を眺め、抵抗することさえ忘れ、ただ本能のままに、二人の法宝の結界で激しく押し寄せる炎に抗うのみであった。ただ、その息も詰まらんばかりの威勢は、すでに彼らの運命を宣告しているかのようであった。

八荒火龍！

南疆の古き巫族の伝説の中にあり、世の万物を滅ぼす恐るべき凶獣、八凶玄火法陣の最終極たる召喚霊物が、ついに千万年の時を経て、ふたたび人世に姿を現したのである。

巨大な龍首は、烈焰の中をゆっくりと巡っていた。ただちに何かを滅ぼすような素振りはなく、烈焰に包まれたそれは、巨大な角から口中の獠牙に至るまで、極度の高温においてのみ現れ得る神秘なる紅潤透明の色を呈していた。

巨龍の深き呼吸のたびに、石室の全体が激しく震えた。さながらこの空間は、かくも強大な生物にとっては、狭小なる一処に過ぎぬかのごとく、しかもそれはいまだ身の一切を現しさえしていなかった。

龍首の背後では、あの回転する八凶神像の光輪が、八荒火龍の耀く光芒の中に没したかのように見え、微かに見え隠れする中、その巨大な光輪もまた微かに震えているようであった。

この火龍の、人を絶望させるほどの力ゆえであろうか？

それとも、悠久の昔よりそれに憑りつく記憶ゆえであろうか？

誰も知らぬ。

そして誰も、もはやそれを思い巡らそうとはしなかった。なぜなら今、目覚めの直後のあの異様な感覚に、徐々に慣れつつあるらしい巨大な火龍の、龍首の上の、紅潤透明なる巨大な眼窩の中で、燃え盛る烈焰がゆっくりと高まり、龍頭もそれに伴いゆっくりと巡ってきたからである。

しばしのち、この恐るべき龍頭は、まさしくこの石室の中の、隅に寄り添い懸命に抗う二つの人影に、正対した。

「吼！」

瞬時にして、巨大な轟鳴が天地を貫いた！