Chapitre 209 — Le Dragon de Feu des Huit Étendues

Xiaobai descendit lentement du ciel et toucha terre. Devant elle, les lueurs blanches étincelaient, les gens de la Vallée des Nuages Embrasés offraient un spectacle pitoyable ; elle ricana, puis exhalation un long soupir de soulagement. Certes, elle avait obtenu la Voie depuis mille ans, mais elle n'était nullement de ces immortelles à la miséricorde infinie et au cœur modeste ; enfermée des siècles durant par la Vallée dans l'autel de Feu Mystique, elle avait, ce jour-là, laissé passer d'un geste léger ce noir ressentiment — mais ne point chercher noise aux gens de la Vallée était déjà une bénédiction dont ceux-ci eussent dû s'estimer heureux. Et voilà qu'ils venaient d'eux-mêmes se jeter dans ses filets ; justement, après son entretien avec Ming Li, son humeur était des plus sombres : ils tombaient droit dans la gueule du loup.

Ce fut à cet instant précis que, soudain, au cœur de son triomphe, Xiaobai fut saisie d'un frisson : un serrement de cœur qu'elle n'avait jamais éprouvé jaillit brusquement du plus profond d'elle-même, et son cœur se mit à battre à coups redoublés, malgré elle.

Une puissance antique et forcenée, là-bas, dans les profondeurs de cette grotte de la Répression des Démons, montait lentement, comme si, après mille et dix mille ans de sommeil, elle s'éveillait enfin pour la première fois. Et le seul commencement de cet éveil suffisait déjà à faire pâlir ciel et terre.

Un grondement de tonnerre monta lentement des entrailles de la terre ; une violente trépidation afflua bientôt de loin, pareille à une vague : le sol se mit à frémir avec violence, et cette fois, d'innombrables blocs énormes se détachèrent en cascade, comme si la terre ne pouvait supporter cette renaissance d'une force immense.

Tous, saisis d'effroi, perdirent contenance ; dans la panique, Zeng Shuyan rassembla ses forces et héla Li Xun à grands cris : » Frère aîné Li, il est trop dangereux ici, sortons d'abord, c'est plus prudent ! «

Li Xun avait le visage blême ; d'un coup d'épée, il repoussa un orbe blanc qui fonçait sur lui, mais le trouble de son cœur l'avait fait frapper trop fort : l'orbe, projeté à quelques pieds, se dédoubla en deux orbes identiques qui, de nouveau, accumulèrent leur force dans les airs, prêts à repartir à l'assaut. Toutefois, depuis ce prodige soudain, Xiaobai semblait avoir l'esprit ailleurs, et sa magie se déployait bien plus lentement ; la vitesse de ces orbes aussi s'était ralentie.

Li Xun, poussé sans répit dans ses retranchements, avait le visage tour à tour blême et livide ; soudain, serrant les dents, il cria d'une voix forte : » Sortez tous ! Je couvre la retraite. «

Sur ces mots, il s'élança dans les airs ; aussitôt, l'éclat de son épée resplendit, et il retint de la sorte la plupart des corps blancs. Les gens de la Vallée des Nuages Embrasés, qui lui portaient depuis toujours un grand respect, obtempérèrent ; puis, considérant les alentours, ils comprirent que le lieu n'était point fait pour s'attarder, et tous se ruèrent vers l'entrée de la grotte. Mais Li Xun ne semblait nullement disposé à partir ; Zeng Shuyan fondit sur lui et lui para de son corps plusieurs chocs d'orbes blancs, criant : » Frère aîné Li, pourquoi ne pars-tu pas ? «

Une ombre d'hésitation traversa le visage de Li Xun : » Mais… notre sœur cadette Lu est encore à l'intérieur. «

Zeng Shuyan fronça les sourcils et s'emporta : » Notre sœur Lu a une maîtrise profonde, elle ne risque rien ; à t'obstiner ainsi, tu ne fais que te perdre et perdre les autres ! «

Le visage de Li Xun changea plusieurs fois ; autour d'eux, cependant, les secousses ne faisaient que croître, et la chute des pierres, après tout ce temps, non seulement ne faiblissait point, mais redoublait de violence. Il exhala un long soupir et, finalement, s'élança vers l'arrière.

Zeng Shuyan jeta un regard aux profondeurs de la caverne, puis sortit à sa suite.

Chaque mot de cette conversation avait touché l'oreille de Xiaobai ; mais pour elle, hormis un froid ricanement, rien n'avait fait vibrer la corde de son cœur. Dans la cavité, la course des orbes blancs se ralentissait de plus en plus ; après que les silhouettes de Li Xun et de Zeng Shuyan eurent promptement disparu, les orbes, privés de cible, s'immobilisèrent peu à peu dans les airs, puis se rassemblèrent, se fondirent lentement l'un dans l'autre et reformèrent un unique orbe blanc, qui s'envola vers Xiaobai.

Xiaobai se retourna lentement et fixa du regard les profondeurs de la caverne.

Cette puissance antique et démesurée ne cessait de croître ; Xiaobai pouvait même sentir clairement qu'elle recelait une force de destruction sans égale. Les parois rocheuses alentour continuaient de trembler et de s'effriter, et des pierres de toute taille tombaient en cascade dans un grondement ; mais dans un rayon de trois pieds autour d'elle, pas un caillou ne pouvait atteindre son corps.

L'orbe blanc vola jusqu'à son flanc, tel un petit esprit, tourbillonnant et voltigeant autour d'elle, comme s'il cherchait à deviner les pensées de sa maîtresse.

Et sur le visage égaré du maître, il n'y avait que l'inquiétude et le désespoir.

Or, au cœur de ces ténèbres profondes, à cet instant même, un rugissement éclata dans un grondement, tel le long cri d'un dragon colossal qui fait face au ciel.

Cette mystérieuse force ancienne s'était enfin pleinement réveillée !

L'immense salle de pierre fut entièrement envahie par une lumière ardente d'une intensité aveuglante, chassant tout à fait les ténèbres de jadis, sans qu'il ne subsiste le moindre recoin d'ombre. Cette clarté dépassait de loin toutes les lumières du monde ; on eût dit que même le soleil en son zénith, s'il daignait descendre, ne saurait briller davantage.

La bête démoniaque de Flamme Écarlate, autrefois si redoutable, eût fait pâle figure à côté : à peine une luciole.

En ce sein de puissance terrifiante, l'endroit le plus brûlant était sans conteste le halo des huit divinités féroces, toujours présent et tournoyant à toute vitesse, scintillant d'une aura étrange. Là, les flammes en lesquelles le Vénérable de la Bête s'était jadis fondu devenaient de plus en plus incandescentes, et les mystérieux incantations qui emplissaient l'air, de plus en plus pressantes.

Le cœur de la flamme, sans cesse dilaté puis légèrement contracté, ressemblait à un œuf de feu écarlate en cours d'incubation, couvant quelque chose de terrible ; et à mesure que la température environnante montait en flèche, ce lieu antique et mystérieux rassemblait goutte à goutte la force perdue depuis des millions d'années, pour revenir en ce monde.

Lu Xueling et Ming Li étaient déjà totalement acculés contre les parois à l'orée de la salle de pierre ; la puissance du brasier, trop grande, semblait rôtir leur corps et leur âme, extrayant jusqu'à la dernière goutte d'eau de leur être.

Point de sueur : chaque goutte s'évaporait avant même d'avoir perlé. Dans les flammes rugissantes se reflétaient leurs visages empourprés.

Lu Xueling eut soudain comme un pressentiment et tourna les yeux vers Ming Li, à ses côtés. Cet homme, sans qu'elle sût quand, lui avait saisi la main. Elle n'en montra ni stupeur ni étonnement, même en cet océan de feu désespéré, face à cette force mystérieuse et inconnue.

Dans la paume, au bout des doigts, montait une chaleur.

Cela lui avait été familier, jadis ; il y a dix ans, il en était ainsi : ce souvenir d'une main fermement tenue dans les ténèbres !

Ming Li bougea, quitta la paroi contre laquelle tous deux s'appuyaient, et se planta devant Lu Xueling ; une lueur bleu pâle, traversée d'éclats dorés à peine perceptibles, jaillit de sa main et forma un mur de lumière qui les protégea.

Aussitôt, la sensation de brûlure s'allégea grandement ; mais le dos de Ming Li eut un léger frisson, puis il inspira profondément.