第150章　狂気

小僧は思うのだが、まずは山へ戻り、幾人かの師長にこの有様を報せてから、改めて計ろうではないか。」

「ならぬ。」

突如、清らかに冷たい声が、そばから漏れ出た。皆が驚き怪しんだことに、その口を開いたのは、これまで道中で最も寡黙だった陸雪綾であった。法澄はやや驚いて言った。「陸师妹、何か別の見識でもおありか。どうぞお聞かせあれ。」

陸雪綾の面色はやはりひどく蒼白であったが、語る声はきわめて冷静で、淡々と言った。「我々がいま知っていることのすべては、この気の狂った魔教の弟子の口から聞き出したものです。しかも彼が先ほど語ったときには、話はてんでんばらばらで、何度も繰り返し、多くの箇所は我々自身の推測にすぎません。ただこれだけをもって、師長たちの仰せつけられた務めを果たしたと考えるのは、いかがなものかと思います。」

法澄は押し黙った。皆は顔を見合わせた。しばらくして、法澄は頷いて言った。「もっともだ。陸师妹の言には確かに道理がある。先ほどは小僧が少々気が急きすぎた。」

蕭逸塵はしばし沈吟して、言った。「陸师妹の言には、いくらか道理はある。だが我らはこの間、昼も夜も西南の地を探り続けてきたのに、まるで手がかりさえつかめていない。この先もずっと、このまま探り続けろとでも言うのか。」

陸雪綾の口元がわずかに動いたが、ついにことばは出ず、明らかにこの二進も三進もならぬ情勢に対して、彼女にも良い解決の策は思い浮かばぬようであった。しかし、まさにこのとき、ずっと折にふれて陸雪綾に目を向けていた李洵が、ふいに一歩進み出て言った。「私には一つの手がある。あるいは幾分かの望みはあろう。」

皆はみな驚き、陸雪綾でさえ李洵を幾度か見直した。法澄は喜んで言った。「まことか。李师兄、どうぞお聞かせあれ。」

李洵は深く息を吸い込み、自分が陸雪綾の眼差しを見ぬよう努めて、言った。「先ほど、この狂人の言葉をよくよく聞いておりましたところ、彼が幾度かある地名を口にしたのが耳に残りました。『毒蛇谷』というのですが、皆の者、お気づきであったか。」

蕭逸塵は頷いて言った。「うむ、私も気づいておった。この毒蛇谷、私も以前にいくらか耳にしたことがある。伝えられるところでは、西南のこの深山の中にある一つの谷で、そこには無数の毒蛇が集まり、森には猛毒の瘴気が立ちこめ、触れれば忽ち死に至るという。以来、誰ひとりこの林へ踏み入ろうとする者はいなかった。年月が深く重なるうちに、この谷の具体的な所在を知る者は、もはや誰もいなくなった。」

林驚鴻がふいに言った。「李师兄、まさか、獣妖と魔教のこの一戦は、この伝説の毒蛇谷で行われたとお考えか。」

李洵は頷き、断固として言った。「うむ。私の推測では、決戦はまさに毒蛇谷で起きた。それどころか、私は思うのだが、この毒蛇谷こそ、魔教三大派閥のうちの一派の総堂のありかではないかと。我らがそこを見つけさえすれば、この狂人の言が真か否か、自然と明らかになろう。」

ずっと黙り込んでいた燕緋が、このときふいに言った。「ですが师兄、すでに幾日も経っております。いま毒蛇谷を見つけられるかどうかはさておき、たとえ見つけたとしても、そこの光景がもとのまま保たれているとは限りますまい。」

李洵は冷然と言った。「师妹、忘れたのか。あの残忍な獣妖どもが確かに火を放ち人を食らうのは事実だが、火を放ったあとにも崩れた壁や断たれた垣は残る。獣妖は人を食らうが、骨までは食わぬものだ。」

皆の顔色が一様に変わった。燕緋はこれを聞いて、いっそう顔を蒼白にし、ふいに嘔吐くような素振りを見せた。この道中で目の当たりにしてきた数々の惨事が、この娘の心をしだいに限界へと追い詰めていたのは明らかであった。

李洵は嘆息して、それ以上はものを言わなかった。法澄と法浄は同時に低声で仏号を唱え、蕭逸塵は首を振って、燕緋のそばへ歩み寄り、低声で幾言か慰めた。燕緋の神情がしだいに落ち着いてくると、彼は身を翻し、ゆっくりと、いまだ地面に蹲って微かに震えているあの魔教の弟子のそばまで歩み寄り、かがみ込んだ。

「毒蛇谷がどこか、知っておるか。」蕭逸塵はできるだけ自分の声を柔らかくし、いくぶんか和やかに聞こえるようにした。しかしあの魔教の弟子は身を震わせ、それでも頭をいっそう深く埋め、何ひとつ語ろうとはしなかった。蕭逸塵は続けざまに三度問うたが、あの魔教の弟子はまるで耳が聞こえぬかのように、何の反応も示さなかった。

蕭逸塵はゆっくりと立ち上がり、皆を見やったが、誰も口を開かなかった。蕭逸塵は嘆息して言った。「どうする。」

そばに立っていた李洵は眉をひそめ、ふいに大股にあの魔教の弟子のそばへ歩み寄ると、いきなり彼を引っつかんで持ち上げ、大声で詰問した。「あの怪物どもが人を殺したのはどこだ。」

あの魔教の弟子の体が大きく震え、瞬時にして顔にこのうえなく恐ろしげな表情が浮かび、口を大きく開いた。しばらくして、このうえなく鋭い悲鳴を上げたが、李洵は鉄石のごとき心で、しっかと掴んだまま放さず、大声で喝した。「あの怪物どもが人を殺し、人を食らったのはどこだ。」

「ああっ……」

恐怖の底に沈み込んだ魔教の弟子は全身を戦慄わせ、歯の根がかちかちと鳴り、目は恐怖に満ちていたが、その頭はなんと、意に反して北のほうを向いた。李洵の眼差しがきっと凝り、急いで言った。「北だな、そうであろう。」

あの魔教の弟子はふいに首をがくりと傾け、全身がぐにゃりと崩れ落ちた。皆は大いに驚き、慌てて駆け寄って調べたが、この者の瞳孔は見開かれたまま、鼻先に手を当ててみると、すでに息はなく、なんと死んでいたのである。

李洵はゆっくりとこの者の亡骸を下ろし、立ち上がって北を向いた。皆がその視線の先を辿って見やると、かの林海の遠く、晴朗な白昼であるにもかかわらず、一片の血色の雲が、そこに覆いかぶさっているかのようであった。