第145章　再会

このとき、ずっと彼のそばに従っていた小灰の姿も、どこへ行ったのか見えなかった。彼の目にためらいの色が閃くのを見るに、彼にとってはこのわずかな数歩の道も、多くの勇気を要するらしい。

陸雪綾はまだそこに立ち、それきり黙していた。山風が吹き、彼女の白衣がそっと揺れる。

一歩踏み出し、月光の上を歩く。後ろの遠くで竹林がさらさらと鳴り、前の女がそっと顔を上げて見つめる。冥厲は彼女の前に立った。

陸雪綾は彼を見つめ、顔に浮かんだ最初のいくばくかの動揺と驚きが、しだいに静かに消えていった。そしてふと言った。「私が言ったこと、覚えている？　次に会うときは、誓ってもう相容れぬ仇敵だって。あなたは」と、彼女は彼を見つめ、ゆっくりと言った。「どうしてまた私に会いに来たの」

冥厲の口元がわずかに動き、目が揺らぎ、ふと視線をそらして陸雪綾と見つめ合うのをやめた。ちょうど陸雪綾の顔色がしだいに沈んでいったとき、彼女の前の男がまたゆっくりと振り返った。まるでためらい、苦しんでいるかのようであり、そしてついにそっと言った。「お前、少し痩せたな……」

陸雪綾の体が震え、その顔にふたたび驚愕の色が走った。しかしそのすぐあとに訪れたのは、歓喜だった。霜雪のように白い彼女の顔の肌に、生まれて初めて淡い紅が差し、まるで透きとおる紅玉のようで、尽きせぬ優しさと、絡みつくような恥じらいがあった。

たとえ明日がなくとも、たとえ前途がなお暗くとも。心の内に温かさがあれば、きっと怖くはないのであろう……

この美しく清らかな女が、ふいに笑んだ。深夜に最も艶やかな百合が、風の中で声もなく微笑むかのように。彼女の白く清らかな姿は、月光の中でなんとまばゆい存在であろうか。冥厲は息を殺した。

陸雪綾がふいに口を開き、一言ずつ言った。「とても嬉しい！」そして彼女はなお微笑みをたたえ、その眼差しは絡みつく水の波のように優しかった。

夜はさらに深まり、月は西へ沈んでいく。

望月台の前方の崖の上に肩を並べて立ち、共に前方の闇を眺める。山風が吹き過ぎ、二人の衣が同時に揺れ、その姿は清らかな月光の中にあった。

優しいのは、風が顔に当たる感覚！

果てしなく暗い大空には、なお点々と星の光が、静かにまたたいている。

「焚霞谷の者が、お前に縁談を持ち込んだそうだな」

長い沈黙のあと、陸雪綾は静かに言った。「ええ、師匠も掌門師伯も承諾したわ」

冥厲の声は、聞くところ変わった様子もなく、淡々としていた。「ここへ来る途中で、お前の師姉たちの話を聞いた。お前が承知しなかったそうだな」

陸雪綾は笑って言った。「ええ、承知しなかった」

冥厲はふと彼女のほうを見やった。目に映ったのは、陸雪綾の淡々とした顔と、その眉間にそっと浮かぶ一抹の笑みであった。彼の胸にふと激しい思いが湧き起こり、深い心の底から湧き上がるかのようなその思いに、体までがかすかに震え、思わず口をついて出た。「俺と一緒に来い」

陸雪綾の体が震え、彼を見やった。そこにいる冥厲、いや、このとき彼女の目に映っているのは、紛れもなくあのころの張清越ではないか。あの耐え忍び、ひたむきな少年ではなかったか。

どこへ？

どこでもいい、地の果てまでも！

彼女の口元に笑みが浮かんだが、目にはかすかに水晶のような光が揺れていた。何かためらっているかのようだったが、しばらくして、彼女はやはりそっと言った。「じゃあ、碧璃は……？」

まるで冷たい水を頭から浴びせられたかのように、冥厲の全身が冷えた。深い心の底から滲み出るその寒気が、たちまち彼を凍りつかせ、氷と化したかのようだった。水浅葱色の姿、安らかな笑み、あの寒氷の石台に横たわる美しい姿が、たちまち彼を打ちのめした。

彼は黙って頭を垂れ、長いこと沈黙した。そして、ふたたび顔を上げたときには、その顔から激しい思いはすっかり消え、代わりに冷たいものがあった。陸雪綾はぼんやりと彼の変化を見つめ、目の前のこの男が、絡みつくような温かさの中からしだいに遠ざかり、冷たい闇の中へと身を潜めていくのを、これほどはっきりと感じていた。

彼女は深く息を吸い込み、口もとに笑みを浮かべた。だが、その瞬間の、心魂を揺さぶるほどに美しい姿を、いったい誰が見ただろう――目尻に淡く光る涙を。

「次に」と冥厲は振り返り、ゆっくりと立ち去りながら言った。「また会うときは、剣を使え」

彼は振り返りもしないで去っていった。まるで思いを断ち切った恋人のように。月光がその後ろを追い、柔らかな手が力なく引き留めるかのようだったが、ついにその姿を掴まえることはできなかった。

彼は闇の中へ消えた。そこは彼が来た道であり、また彼が去っていく方向でもあった。

陸雪綾の青白い顔には、いささか強張った淡い微笑みがまだ浮かんでいた。雪のような白い衣が風に舞い、月光の下で――やがて、彼女は音もなく最初の一滴の涙をこぼした。

山を覆い尽くす涙竹が、月光の下で、この清らかにして凄まじい夜の中、さわさわと音を立てていた……