第135章　異術

冥王は胸を打たれ、手を差し伸べて支えようとしたが、大巫師はゆっくりとかぶりを振った。冥王は黙ってうなずき、その目に一抹の敬服の色を浮かべて、ゆっくりと手を引っ込めた。

大巫師はしばらく喘いだのち、袖を持ち上げて口元の鮮血をゆっくりと拭い、口を開いた。ただその声は、驚くほど嗄れていた。「このお嬢さんの残された一魂は、確かにこの合歓鈴の中にございます」

一同はみな無言であった。

大巫師は深く息を吸い込んで言った。「ただ、この合歓鈴は異宝にございまして、それ自体に宿る霊力は、ひとつの堅固な法陣を成しておるも同然でございます。さればこそお嬢さんの魂魄を守ることができましょうが、外の者が取り出そうとあらば、どうしてもこの合歓鈴を破らねばなりませぬ」

そう言いかけたところで、彼の身体がふいにぐらりと揺らぎ、先ほど血を拭った口から、またひと口の鮮血が噴き出した。冥厲は数歩駆け寄り、この老人を胸に抱きかかえると、口元をわずかに動かし、ついに堪えきれずに言った。「先輩、まずは少しお休みになってください」

大巫師はこの若者を一瞥し、淡く笑うと、ふいに声を低めて言った。「七里峒でのあの日、わしに約束したことを忘れてはなりませぬぞ」

冥厲ははっとし、うなずいて言った。「先輩、ご安心を！」

大巫師は大きく息を吐き、ゆっくりと冥厲を押しのけ、振り返って冥王らに向かって言った。「今のところ、合歓鈴の霊力を破り、しかもお嬢さんの魂魄を損なわぬためには、わしが南疆巫術の『招魂引』の法陣を敷くしかございませぬ。それで鈴身からお嬢さんの魂魄を引き出せるかどうか、試してみとうございます。ごほっ、ごほっ……」

激しい咳がその言葉を遮った。一同は互いに顔を見合わせて言葉もなく、誰の目にもこの老人がもはや油尽きて灯消えんとしていることは明らかであり、ましてやこの『招魂引』とやらを敷くとなれば、果たしてその時まで持ちこたえられるのか、見当もつかなかった。

冥王は歯を食いしばり、一歩進み出て、大巫師に向かって拳を合わせて言った。「大師が娘のためにかくも尽くしてくださるとは、在下、感謝の念に堪えませぬ。他のことは大師にお案じいただくには及びませぬ。どうか心置きなく法をお施しください。結果がどうあれ、冥王宗が大師を失望させるようなことは決してございませぬ」

大巫師はゆっくりとうなずき、その目には慰めの色が浮かんでいた。しばらく喘いでから、低い声で言った。「招魂引は鬼魅の術、ここにおられる生人は多すぎてはなりませぬ。冥厲公子と宗主だけが残って手伝ってくだされ。他の方々はしばらくお出になってくだされ」

冥厲と冥王は同時にうなずき、他の者たちも彼らが多くを語るのを待たずに、次々と外へと退いていった。しばらくして、寒氷石室の中には大巫師と冥王、冥厲の三人だけが残った。

大巫師の顔色は衰え、身体はゆっくりと震えだし、もはや立ち続けることもできず、身体がぐたりと崩れるように、ゆっくりと地面に座り込んだ。