第135章　異術

焚霞谷、密室。

古びた屏風が石室の空間を隔てており、灰の衣をまとった上官略が静かにその場に立ち、辛抱強く待っていた。

しばらくしてから、ようやく焚霞谷の谷主である雲易風の老いた声が屏風の向こうから聞こえてきた。「聞いた話だが、弟弟子よ、お前は今回九尾天狐を追跡するにあたって、奇妙な行動をとり、しかも最後の最後になって、弟子たちに突然すべて引き揚げるよう命じたそうだな。それは本当か」

上官略の口元に、かすかな冷笑が浮かんだ。雲易風のいう「聞いた話」が、いったい誰から聞いたものか、彼には察しがついていた。この焚霞谷で、今この瞬間、自分を除けば、雲易風が最も可愛がる弟子の李洵だけが、ここで彼と言葉を交わすことが許されているのだ。

ただ上官略は弁明もせず、ただゆっくりと言った。「そのとおりです」

雲易風はしばし沈黙した後、言った。「それでは、兄としてどうにも合点がいかぬ。弟弟子よ、教えてはくれぬか」

上官略は屏風に向かってわずかに身をかがめ、言った。「恐れ多いことです。私は九尾天狐を追跡する途中で、ある人物に出会いました。それゆえ弟子たちに直ちに引き揚げるよう命じ、すぐさま谷に戻って兄上にご報告しようとしたのです」

雲易風の声は明らかに一瞬とまどった様子で、「いったい何者だ、弟弟子のお前がそこまで重んじるとは」と言った。

上官略はゆっくりと二文字を吐き出した。「巫妖です」

屏風の向こうが、突然沈黙した。長いこと、何の音もしなかった。

上官略は辛抱強くそこに立っていた。雲易風のこの反応は、もともと彼の予想のうちにあった。あの日、巫妖を見たとき、彼の心を襲った震撼もまた、並々ならぬものがあったのだ。

どれほど時が過ぎたかわからぬほど経ってから、屏風の向こうから、雲易風の穏やかな声が聞こえてきた。「彼らも、ついに堪えきれなくなったか」

上官略には、雲易風の声から、この兄が胸の内でいったい何を考えているのか、まったく聞き取れなかった。焦りなのか、驚きなのか、まったくわからなかった。彼はその屏風を見つめながら、続けて言った。「もう一点……」

雲易風が「うむ」と応じたが、今度はどこか意外な響きがあった。

上官略は深く息を吸い込み、言った。「巫妖の手に、五族の聖器のうち二つが奪われました。黒杖と骨玉です」

「何だと」雲易風はついに冷静さを保てなくなり、屏風の向こうで思わず声を上げた。

上官略の胸を一抹の冷笑がよぎったが、顔の表情には微塵の変化もなく、言った。「おそらく獣妖がどこからか黎族の巫師を見つけ出し、その者に『黒火』の妖術を伝え、さらにそれを利用して苗、黎の二族の争いを煽り、そうして黒杖と骨玉を苗族の祭壇の大巫師の手から奪い取ったのでしょう。その後、その黎族の巫師は獣妖に叛こうとしましたが、獣妖はあらかじめ備えており、巫妖に『黒火精珠』を使わせてこの者を殺させ、二つの聖器を奪い返したのです」

雲易風は冷ややかに鼻を鳴らし、言った。「まさか、そのような身の程知らずがいたとは」一息ついて、彼の声にはいくぶん厳しさがにじみ出た。「この聖器は重大な意味を持つ。なぜ手を出さなかった」

上官略は面色を変えず、言った。「私が駆けつけたときには、すでに黒杖と骨玉は巫妖の手に落ちており、しかも彼のそばには悪龍がおりました」

雲易風は沈黙し、しばらくしてからゆっくりとため息をついて言った。「天意だ、天意よ。我らの百年の大計が、このように一朝にして水泡に帰すとは」

上官略は黙したまま、何も言わなかった。

蒼嵐山、接天峰。

白雲がたなびき、仙気が立ちこめる。この地上の仙境のような場所に、鶴の声が響きわたり、清らかで耳に心地よく、天の際にこだましていた。

十年前の激戦で破壊された「玉衡殿」は、このときすでに修復を終えており、しかもその姿は壮麗で規模も雄大、往年にもまして立派なものになっていた。数十本の巨大な赤い石柱が棟梁を支え、殿の屋根は黄色の瑠璃瓦で、陽の光を受けて目もくらむばかりに輝き、一面の輝かしさである。

殿の屋根の中央は高く塔の先のようにそびえ、碧玉の円環が宝塔の形をなし、大きいものから小さいものへ、下から上へと三十六層連なり、先端は黄石で、水晶のように透き通っていた。

軒は八方に飛び出し、東、南、西、北の四面には金龍が玉を戯れるさまが、東南、西南、西北、東北の四面には彩鳳が舞うさまが彫られ、金龍と彩鳳はいずれも口に瑠璃の風鈴をくわえ、風に揺られて清らかな音を立て、いっそう仙気を添えていた。

この鶴の声と風鈴の音の中、白い衣をまとった陸雪綾が玉衡殿前の石段をゆっくりと上っていった。

そばでは折々、石段を掃除している数人の青雲の弟子たちが陸雪綾を見て、皆うなずいて礼をした。そのうち一、二の若く入門したばかりで道行きもまだ浅い少年たちは、陸雪綾の美貌に心を奪われ、一目見た後はもう見ていられず、顔をわずかに赤らめてうつむいた。

陸雪綾は一人一人に礼を返し、顔はいつもどおりの無表情のまま、石段の尽きる先のそびえ立つ壮大な殿宇へと向かっていった。

背後から、突然「じゃらり」という大きな音が響き、龍の吟のような声がこの静けさを破った。陸雪綾は振り返らなかった。それは碧水寒潭の中にいる蒼嵐門の鎮山霊獣・水麒麟が、また水面から這い出て潭のほとりの岸に上がり、日向ぼっこをして惰眠をむさぼり始めたのだった。

ここにあるすべては、かくも静かで和やかである。だが、かつて一人の少年がここから憤然と立ち去り、別の汚れた血生臭い世界へと身を投じたことを、誰が知っていようか。

陸雪綾はこの長い石段を登りきり、黙って高い玉衡殿を一瞥して、中へと入っていった。

広大な殿堂の中には、四方八方に開いた窓から光が差し込み、ひときわ明るく、陰鬱な感じは微塵もなかった。蒼嵐門の掌門にして、今の天下の正道第一人者である道衍真人が、笑みをたたえて主殿の大位に座していた。その右下座にはもう一人、陸雪綾の恩師である蒼嵐門小竺峰の首座、水鏡大師が座っていた。

陸雪綾は一瞬とまどった。彼女は今回南疆から戻ってきたところであり、道衍真人の遣いであったため、まず長門の接天峰に戻って道衍真人に報告し、それから山に戻って師の水鏡大師に会うつもりであったのだが、思いもよらず水鏡大師も接天峰にいたのである。しかもこの玉衡殿には、道衍真人と水鏡大師のほかには誰も座っておらず、まるで二人が彼女の帰りを待つためにわざわざ集まったかのようであった。

陸雪綾が大殿に入るのを見ると、道衍真人がまず穏やかに微笑みかけた。そばの水鏡大師は普段は冷たいのだが、この最も可愛がる弟子に対してはさすがに他人とは違い、その目にもいくぶん慈しみの色が浮かんでいた。

陸雪綾は歩み寄り、まず道衍真人に一礼して言った。「掌門真人にお目にかかります」

それから向きを変えて水鏡大師にも一礼したが、母娘のように親しい恩師に対しては、彼女の口調はずっと気さくであった。「師匠、どうしてここにもいらしたのですか」

道衍真人が笑って言った。「昨日、お前が今日山に戻るとの知らせを受けてな、お前の師匠にもそのことを知らせておいたのだ。ちょうど些細な用事があって師匠と話す必要もあったので、いっそ彼女にも来てもらったというわけだ」

陸雪綾は応じた。水鏡大師はそばに座り、この美しい弟子を見つめていた。陸雪綾の霜を欺き雪に勝る容貌は、いつもどおり美しく、これといって表情もない。ただ、なぜか見ていると、その顔色がどこかかすかに青白いように思われた。

水鏡大師は心中ひそかに動き、二筋の秀眉を人知れずそっとひそめた。

道衍真人には水鏡大師と陸雪綾が長年連れ添ってきたような経験はなく、今のところ陸雪綾に何か不都合があるとも思わず、微笑みながら続けて言った。「雪琪よ、今度南疆へ行き、焚霞谷の谷主・雲老先生を見舞う件、どうなったかね」

陸雪綾はしばらく沈黙した後、南疆での自らの経験を一つ一つ語っていった。ただ、その中で天水寨で冥厲と深夜に決別した一幕だけは、伏せて語らなかった。

道衍真人と水鏡大師は一言も発せずにそこに座り、陸雪綾の話にゆっくりと耳を傾けていた。今回焚霞谷で谷主の雲易風がやはり姿を見せず、上官略や李洵たちだけが現れて説明したと聞くと、二人は互いに目を見交わし、その目に奇妙な色が浮かんだが、何も言わなかった。

やがて、陸雪綾が無表情のまま南疆苗族の七里峒での戦いのことを話し、冥厲が現れ、一同が激戦を繰り広げた場面に至ると、道衍真人の面色はたちまち冷たくなり、一方の水鏡大師はもっと多くを思案しているようで、同時に自分の弟子の心も察していたため、思わず陸雪綾を何度か見やった。陸雪綾は冥厲が李洵に不意打ちされ、さらに彼女の放った「神剣御雷真訣」に傷つけられた場面を語るにあたり、語調は変わらぬものの、その目に暗い色が一瞬よぎったのだった。

水鏡大師は心の中でそっとため息をつき、両の目を閉じた。

道衍真人は陸雪綾が語り終え、水鏡大師のそばに退いて立つのを待って、水鏡大師を一瞥し、鼻を鳴らして言った。「張清越というあの不届き者め、十年前に除いておかねば、今となっては虎を養って患いを残したものだ」

水鏡大師は目を開け、何気なくそばの陸雪綾を一瞥して、淡々と言った。「これもすべて宿命のなせるわざ、無理に求めてどうなるものでもない」

陸雪綾の顔色は、さらにいくぶん白くなったようだった。

道衍真人はしばらく思案してから言った。「雪琪の今の話からすると、この十年で、この者の道行は大いに進んだようだ」

水鏡大師はゆっくりとうなずいて言った。「張清越は一瞬のうちに噬血珠の妖力で十数人の黎族の戦士の精血を吸い尽くして死なせ、李洵に傷つけられた後もすぐさま逆襲し、あの焚霞谷で名高い純陽玉尺さえ防ぎきれなかった。この道行は、もはや……」彼女は陸雪綾を見て、「もはや琪児や、あなたの門下の蕭逸塵にも劣らぬものよ」

陸雪綾は無表情だった。

道衍真人はゆっくりと首を振った。水鏡大師は一瞬とまどって言った。「どうしたのですか、兄上、まさか私が見間違ったとでも」

道衍真人はため息をついて言った。「あの妖孽は李洵に不意打ちされ、さらに神剣御雷真訣に傷つけられながら、その場で命を落とすどころか、飛び上がって反撃までしてみせた。私が思うに、神剣真訣の威力を防いだのは、さぞ梵音寺の真法『大梵般若』であり、続いて本門の太極玄清道で神剣真訣の法力の陣を破り、雪琪に迫ったのであろう。雪琪の話では、この者の両目は血のように赤く、噬血珠の魔棒の紅い光が盛大に輝いたというから、きっと噬血の妖力で雪琪を制したのに違いない。こうしたところから見ると、彼は三家の真法を融会し、道行の高さは、おそらく我らの門下の弟子たちをすでに凌いでおる」

彼は陸雪綾を一瞥して言った。「ただ、そのとき彼はおそらくすでに精根尽き果てて、強弩の末であったため、それ以上雪琪に手を出すことができなかったのだ。さもなくば、雪琪の神剣御雷真訣が破られては、まるで反撃の術もないに等しく、実に危険極まりないところであった。雪琪よ、この者はどうやら仏、道、魔の三家を一身に融かし込んでおり、その道行は奇怪で測りがたい。今後この者に出会うことがあれば、くれぐれも気をつけるのだぞ」

陸雪綾の口元がわずかに動き、天璇神剣を握る指が、そっと握り締められてはまた緩み、低い声で「はい」と言った。

水鏡大師はその様子を見て、心の中でため息をつき、ふいに言った。「琪児、道中ご苦労であった。まずは戻って休みなさい。私にはまだお前の掌門師伯と相談することがある。すぐに私も戻る」

陸雪綾は応じて、道衍真人を見やった。道衍真人は首を振って笑い、微笑みながら言った。「おお、私のこの物覚えの悪さ、まったく耄碌したものだ。雪琪よ、ここはもう大丈夫だ。まずは小竺峰に戻ってゆっくり休みなさい」

そこで陸雪綾は退出した。まず道衍真人に一礼し、それから水鏡大師に言った。「師匠、では先に戻ります」

水鏡大師はうなずいて、「行きなさい」と言った。

陸雪綾はうつむいて応じ、ゆっくりと退がっていき、しばらくして道衍真人と水鏡大師の視界から消えた。

道衍真人はしばらく思案して、ため息をついて言った。「なんという張清越だ……ああ、惜しいことだ」

水鏡大師は淡々と言った。「あの子がこのような姿になったのも、我々に責任がないとは言えぬでしょう」

道衍真人は眉をひそめ、面色がたちまち沈んで言った。「水月師妹よ、それはどういう意味か」

水鏡大師は一面の無表情でありながら、語調は少しも変えずに言った。「深い意味はありません。張清越が明を捨てて暗に投じたのには、我々にもいくらか良からぬところがあったということです」

道衍真人は重い声で言った。「まさか水月師妹は、私が当年とったやり方が間違っていたとでも言うのか」

水月は道衍真人を一瞥した。その顔は珍しく厳しくなっていた。彼女はため息をつき、ゆっくりと言った。「兄上、あれこれ考えすぎないでください。私とて同じ立場なら、あなたとまったく同じことをしたでしょう。先ほども申したとおり、張清越のあれは宿命のなせるわざ、天意なのです」

道衍真人はしばらく沈黙し、顔の表情は次第に緩んでいったが、ただ大殿の中の空気は、どうやら気まずいものになり始めていた。しばらくして、道衍真人はゆっくりと言った。「先ほども聞いたとおり、雪琪の今回の道中、やはり雲易風・雲谷主には会えなかった。そなたはどう見る」

水鏡大師は鼻を鳴らして言った。「雲易風のあの老いぼれは、昔から何かと神秘ぶって、いかがわしいことを弄してきた。今度も何を企んでいるのか知れたものではない。だが、彼の修行の腕は侮れぬものがあり、南疆には彼を害せるような人物などまずおるまい。ゆえに我々もさほど心配するには及ばぬ。むしろ……」

道衍真人は一瞬とまどって、「何だ」と言った。

水鏡大師は道衍真人を見やって言った。「あなたは今回、他の弟子は誰も遣らず、琪児ただ一人を南疆の焚霞谷へ行かせ、しかも事前に私と相談しなかった」そう言い終えると、彼女の面色が突然冷たくなり、冷笑を二声漏らした。

道衍真人は眉をひそめて言った。「師妹よ、その理由については、後でそなたに話したではないか。そなたも反対しなかったはずだ」

水鏡大師は立ち上がり、淡々と言った。「反対はしなかったが、この弟子の気性は昔から剛直で頑固だということは、あなたも知ってのとおり。何事もいくらか余地を残したほうがよい」

そう言うと、道衍真人の言葉を待つこともなく、ひとり大殿の外へと出ていった。

道衍はその背を見送り、ふいに首を振って、長いため息をついた。

狐岐山。

寒氷石室。

冥王宗の冥王以下、青龍、幽姒たちが石室に立っており、そばには冥厲と小白、最も奥まった静かな隅には、黒い衣をまとった鬼先生がひとり孤独に立っていた。

ただ今は、あの暗い姿に気を留める者はいなかった。皆の精神は、碧璃の寒氷石台のそばに立つ大巫師に、緊張の面持ちで注がれていた。

冥厲は思わず知らず拳を握り締めていた。この場に、彼は小灰を連れてくることはしなかった。老いさらばえた大巫師の姿と、白い気煙の中の碧璃の顔を見つめ、すでに心志石のごとく固い彼さえも、体がかすかに震え始めた。

十年だ。十年にわたる渇望、四六時中心を絡みついて離れぬ悪夢、その望みが、今この目の前にある。

大巫師の体がかすかに揺らぎ、後ろの一同がざわめいた。冥厲は思わず一歩踏み出し、あの極めて落ち着いた冥王さえも、目尻がわずかに引きつった。

大巫師は振り返り、一同に向かって笑みを見せ、自分は何でもないと伝えた。皆はそれでようやく安堵した。

ただ、昨夜一晩休んだにもかかわらず、今日の大巫師の顔色は昨日より少しも良いようには見えず、むしろさらに衰えが進んだかのようであった。老いた顔の皺の一本一本が深く刻み込まれ、まるで彼に残された命を搾り取っているかのようだった。

石室の中には、ただ大巫師の次第に荒くなっていく息遣いだけがあった。

冥王はそばに立つ冥厲と目を見交わし、互いに相手の目に漂う焦りを見て取った。

ふいに、大巫師が震える手を差し伸べた。その指す先は、碧璃が両手で握っているあの「合歓鈴」であった。

金色の鈴が白い手の間に立ち、柔らかな光を放っている。鈴の胴には、次第に近づいてくるあの老いた手が、ゆっくりと映り込んでいった。

次の瞬間、枯れ木のような手が合歓鈴に触れ、寒氷石室の一同は皆、息をのんだ。

大巫師の指先から、ゆっくりと幽かな青い光が灯り、次第に輝きを増していった。ただこの光が絶えず明滅するにつれて、大巫師の顔からも生気がますます失われ、まったくの死灰のようになっていった。

何かに呼ばれたかのように、突如、十年間沈黙していた合歓鈴が、一声の清らかな鈴音を迸らせ、かすかに響き渡った。

冥王と冥厲の顔にはたちまち興奮の色が浮かび、二人の男は思わず同時に一歩踏み出した。だが束の間ののち、二人は同時にはっと我に返り、それでようやく自制したものの、その視線は早くも大巫師の指先に釘付けになっていた。

その澄んだ鈴の音が響き渡ったのち、合歓鈴の鈴身にはゆっくりと金色の光が滲み出した。明るいとは言えないものの、この金の光が浮かび上がるとほとんど同時に、大巫師の顔には俄かに苦しげな色が現れ、またたく間に、この寒氷石室の中には突如として寒気が満ちあふれた。

居合わせた者たちはほとんど同時に色を変えた。ここに立つことのできる者ならば、誰しもが道法修真の大家である。ほとんど反射的に、冥王と冥厲、そして小白は身を躍らせて前に出た。

しかし寒気が瞬時に広がったまさにそのとき、合歓鈴の柔らかな金色の光は一転して激しく燃え盛る色と変わり、まるで形ある炎のように「轟」という音とともに、石室の中を四方へと凄まじい勢いで広がっていった。

大巫師は真っ先にその衝撃を浴び、もとより身体の弱い身には堪えようもなく、たちまち全身がこの激しい光に打たれて宙へと舞い上がり、ひと口の鮮血がそのまま吐き出された。

冥王の姿はほとんど鬼魅のごとく、瞬時に大巫師のそばに現れてその身を受け止め、冥厲も同時に彼の前に現れると、噬魄魔棒が宙に現れ、一道の衍青の光環がまたたく間に姿を現して、排山倒海の勢いで押し寄せる金鈴の激しい光を遮った。そして小白の白い姿は寒氷石台のそばに現れ、手を翳すや一道の白光がゆっくりと降りそそぎ、合歓鈴をその中に包み込んだ。

しばらくして、震えていた合歓鈴はゆっくりと鎮まり、かの金色の激しい光も次第に消え去り、石室の気温も元のままに戻った。

一同は冥王に支えられた大巫師へと目をやった。この一撃を受けて、大巫師の七つの穴からはことごとく血が滲み出ており、誰の目にも、この老人がもはや死の間際にあり、わずかな余力だけを残していることが明らかであった。

あたりはしんと静まりかえり、誰もが互いに顔を見合わせ、呆然として言葉を発することができなかった。

やがて、ひとつの喘ぎと呻きが、この死のごとき静寂を打ち破った。大巫師はゆっくりと目を開き、力を振り絞って身を起こした。