第108章　潜行

「ちりん……」

ほとんど彼の足が地面に着くのと同時に、澄んだ鈴の音が突然前方で鳴り響き、静寂の中をはるか遠くまで伝わっていった。

冥厲は身を強張らせ、心の中に驚きと怒りが入り混じった。この焚霞谷の鬼門道はこれほど手強いというのに、どうしても見つけることができないとは、実に奇怪である。

だが今夜の状況は当然ながら先日とは異なっていた。冥厲が何か目に見えぬ仕掛けに触れ、警報の鈴を鳴らしてしまったとはいえ、遠くから聞こえてくる騒がしい物音と戦いの音のほうがはるかに激しく、わずかのうちにこの鈴の音を飲み込んでしまった。

冥厲は即座に決断し、さっと周囲を見回すと、たちまち身を躍らせ、地面すれすれに前方の家屋の裏手へと滑り込んだ。ただ、周囲の鈴の音はいまだ鳴りやまず、実に頭の痛くなる思いであった。

まさにその時、ずっと大人しく冥厲の肩に伏していた猿の小灰が、ふいに低く一声鳴いた。冥厲ははっとし、肩の小灰へと目を向けた。

夜色の中に漂うかすかな月光を映して、陰の中にいる冥厲の目の前で、小灰の身体の中から突然、微かな「かちかち」という音が伝わり、続いてその額の灰色の筋の色が、いっそう濃くなったかのようであった。

冥厲が反応する間もなく、どうやら様子がおかしくなり始めた小灰は、ふいに頭を巡らせた。その一対の猿の目には、しだいに奇妙なまでに人を射すくめる金色の輝きが浮かび上がっていたが、その金色の奥には、かすかに異様な赤い色が混じっているようでもあった。

「吱吱、吱吱。」

小灰の猿の手が、突然あの家屋の遠く、人けのない片隅の土台を指さした。

冥厲は小灰を抱き下ろし、じっくりと眺めてから、低い声で言った。「どうした、小灰？」

「吱吱、吱吱！」

小灰は口の中で小さく鳴きつづけ、手は依然としてその方向を指したままであった。同時に、その目にあった金色の光彩も、しだいに薄れていった。

冥厲は眉をひそめ、やがて頷くと、小灰を肩に乗せ、その身はたちまちふわりと漂い出た。

陰鬱な土台の壁際には、苔の匂いがかすかに漂っていた。冥厲が丹念に探ると、まもなく発見があった。一尺ばかりの小さな穴が、土台の陰に隠れているのだった。

彼の目に鋭い光が走り、手を伸ばすと、電光のごとく素早く穴の中へと差し入れた。しばらくして、穴の中からふいに低い鳴き声が漏れたかと思うと、すぐさま沈黙した。ほとんどそれと同時に、周囲で鳴りやまなかった鈴の音も、突然止まった。

冥厲の口もとに微かな笑みが浮かび、ゆっくりと手を引き抜いた。しばらくすると、その掌の中には、なんと奇妙な獣が一匹、もがいて二度ほど動いたかと思うと、たちまち動かなくなっていた。

この怪獣は全身灰色の皮に覆われ、体長は三尺ほどであるが、その体は奇妙な「弓」の字の形をしており、背が高く盛り上がり、頭と尾は低く垂れていた。一対の小さな黒豆のような目が頭に嵌まっている。しかし何より奇妙なのは、この獣が一つのひときわ長い鼻を持っていることで、およそ半尺近くもあり、体長の三分の一ほどにも達しようかという長さであった。鼻の先端には二つの大きな鼻の穴が太々と開いており、見たところ農家で飼われている豚によく似ていた。

冥厲は一瞬呆けたが、すぐに鼻を鳴らし、小さく呟いた。「どうりでどうしても逃れられぬはずだ、なるほどこのような『灰豚』（注一）がいたのか。」

注一：神魔志異・霊獣篇　灰豚：長い鼻に大きな耳、頸はなく尾は長く、蟻や虫、草の根を食し、昼は伏して夜に出ず。あるいは土豚とも曰う。

また注：現代動物・土豚：哺乳動物にして、アフリカ蟻食獣とも呼ばれる。身体強壮、体長およそ一四〇センチメートル。門歯と犬歯を持たず、蟻食獣のように長い舌で白蟻を巻き取って食す。アフリカ南部および中部に分布し、丘陵または半草原地帯に出没する。土を掘る術に長け、昼は洞中で休み、夜に出でて餌を漁る。胆はきわめて小さく、聴覚はことのほか鋭敏。嗅覚に頼って餌を探し、その嗅覚の鋭さは犬の十倍以上である。