Chapitre 108 — L'incursion furtive

Des voix, proches ou lointaines, mêlées à quelques sourds jurons de mauvaise humeur d'avoir été tirés du sommeil, s'élevèrent peu à peu. Mais dans ce vacarme croissant, des cris de colère, entremêlés à des rugissements étranges, pareils à ceux de bêtes sauvages, montaient de l'entrée de la vallée de Fenxia.

Un instant plus tard, des bruits de lutte parvinrent jusqu'à eux ; en même temps, des clochettes claires et des cloches d'alarme résonnèrent ensemble au-dessus de la vallée. En cette nuit profonde, un ennemi extérieur avait donc forcé l'entrée de la vallée de Fenxia.

Arrivés sans bruit et cachés sur un autre sommet, Ming Li et Jin Pingyue contemplaient les lumières à l'entrée de la vallée de Fenxia et les silhouettes qui, de moment en moment, s'y précipitaient ; tous deux étaient secrètement stupéfaits.

Qui donc osait avec une telle impudence offenser la vallée de Fenxia, réputée l'une des premières parmi les grandes sectes orthodoxes du monde ? Eux-mêmes, pourtant issus de la nouvelle génération d'élite de la secte démoniaque, n'avaient envisagé, face aux maîtres innombrables qui se cachaient dans la vallée, que la possibilité de s'y infiltrer en secret.

Au moment même où ils venaient d'arriver, Jin Pingyue n'avait pu s'empêcher de demander à voix basse : » Serait-ce votre secte du Roi des Enfers ? «

Ming Li le nia, cela va de soi ; mais à force d'y réfléchir, il ne pouvait vraiment imaginer, hormis la secte démoniaque, quelle autre force au monde eût été assez audacieuse.

Dans la nuit, la vallée de Fenxia retentissait d'un bruit confus ; après tout ce temps, des silhouettes continuaient de se diriger vers l'entrée. À voir la tournure des choses, la situation là-bas, loin de s'apaiser, tendait plutôt à s'aggraver.

Ming Li et Jin Pingyue froncèrent tous deux légèrement les sourcils ; mais c'était là une occasion unique, et Ming Li dit bientôt à voix basse à sa compagne : » Entrons. «

Jin Pingyue hocha la tête ; pourtant, après un coup d'œil à Ming Li, elle dit : » Ce qui se passe à l'entrée de la vallée m'intéresse fort ; pourquoi ne pas profiter du désordre pour aller y voir d'abord ? «

Ming Li réfléchit un instant, puis secoua la tête : » Vas-y ; moi, j'irai voir au fond de la vallée de Fenxia. «

Dans l'obscurité, Jin Pingyue sembla hésiter un instant, puis dit : » Soit. Alors, sois prudent. «

Ming Li fut un peu surpris : ce mot de ‹ prudence ›, sorti soudain de la bouche de Jin Pingyue, avait quelque chose d'étrange. Mais celle-ci, soutenant son regard, se contenta de lui offrir un sourire radieux ; puis, d'un coup, sa silhouette se changea en un léger flux lumineux qui glissa sans bruit le long de la crête et disparut en un instant dans les ténèbres.

Ming Li fronça les sourcils ; une lueur acérée passa dans ses yeux.

Depuis sa fondation, la vallée de Fenxia n'avait pas une histoire aussi ancienne que la secte de Canglan ni que la secte démoniaque, mais elle occupait ces lieux depuis plus de huit cents ans. Ming Li s'y glissa furtivement dans l'ombre de la nuit, et devant lui se dressaient, échelonnés avec harmonie, des halls et des pavillons. Leur style architectural était assez proche de celui des plaines centrales ; mais dans les détails, comme les linteaux des fenêtres ou les angles des avant-toits, on voyait çà et là des sculptures de bêtes féroces, absentes des plaines centrales. Il était manifeste qu'en huit cents ans, la vallée de Fenxia avait subi l'influence des mœurs rudes des confins méridionaux.

À l'entrée de la vallée, le vacarme persistait, et ces clochettes d'alarme que Ming Li et Jin Pingyue redoutaient tant d'ordinaire résonnaient sans relâche. Il se dissimulait avec précaution dans l'ombre derrière une grosse pierre au pied de la montagne. Lors de sa dernière infiltration, c'était ici même, à quelques pas en avant, que les mystérieuses clochettes claires s'étaient soudain fait entendre.

Pour l'instant, au loin, le son des clochettes se fondait en un seul tintement ; à trois toises devant la grosse pierre s'étendait un espace découvert, puis venait une maison de style ordinaire, qui semblait être la demeure de disciples de la vallée de Fenxia.

Ming Li respira profondément, se redressa dans l'ombre et regarda alentour : les environs étaient tranquilles, et ce silence, contrastant avec le tumulte lointain, n'en était que plus total. Quant aux disciples de la vallée dans cette maison, ils semblaient eux aussi avoir été appelés à l'entrée du val.

Sous cette quiétude étrangement sinistre, Ming Li avança lentement.

Un pas, deux pas…

Il marchait très lentement ; il fit ainsi cinq pas, et tout autour demeurait comme à l'accoutumée.

Mais l'expression de Ming Li se fit plus grave encore, car la dernière fois, c'était ici même, au sixième pas, que les clochettes étranges l'avaient découvert.

La lueur acérée dans ses yeux s'aviva peu à peu ; il promena lentement son regard alentour, mais ne vit rien qui eût changé dans les environs.

Un instant plus tard, il avança lentement le pied pour le sixième pas.

» Ding ling… «

Presque au moment même où son pied touchait le sol, une clochette limpide résonna soudain devant lui et se propagea au loin dans le silence.

Le corps de Ming Li se figea ; la colère et l'effroi se mêlaient en son cœur : les pièges de la Vallée des Nuages Embrasés étaient donc si redoutables qu'on ne parvenait jamais à les déceler ? Voilà qui était proprement stupéfiant.

Mais cette nuit, la situation différait assurément de celle des jours précédents : bien que Ming Li eût déclenché un mécanisme invisible et fait sonner l'alarme, le vacarme et les bruits de combat au loin étaient bien plus violents encore, et ils ne tardèrent pas à couvrir la clochette.

Ming Li prit aussitôt sa décision : d'un regard circulaire, il s'élança et, rasant le sol, fila derrière la maison qui se dressait devant lui ; seule la clochette, autour de lui, continuait de tinter sans relâche, au point de lui marteler la tête.

À cet instant précis, le singe Xiao Hui, qui reposait sagement sur son épaule, poussa soudain un petit cri étouffé ; Ming Li tressaillit et tourna les yeux vers lui.

À la lueur d'un mince rayon de lune filtrant dans la nuit, devant les yeux de Ming Li plongé dans l'ombre, un léger craquement — » ka ka « — monta soudain du corps de Xiao Hui, et la marque grise sur son front sembla s'assombrir.

Avant que Ming Li eût pu réagir, Xiao Hui, qui semblait déjà un peu étrange, tourna brusquement la tête : dans ses yeux de singe s'alluma peu à peu une lumière dorée, insolite et impérieuse, mais derrière cette teinte dorée se mêlait vaguement une trace de rouge sinistre.

» Zhi zhi, zhi zhi. «

La patte de Xiao Hui désigna soudain un coin reculé, au pied des fondations de la maison, non loin de là.

Ming Li le prit dans ses bras, l'examina avec soin et murmura : » Qu'y a-t-il, Xiao Hui ? «

» Zhi zhi, zhi zhi ! «

Xiao Hui poussait de petits cris et désignait toujours la même direction, tandis que l'éclat doré dans ses yeux s'atténuait peu à peu.

Ming Li fronça les sourcils, puis hocha la tête ; il le replaça sur son épaule et, aussitôt, son corps glissa dans cette direction.

Au pied du mur sombre et humide, une vague odeur de mousse flottait ; à force de fouiller avec attention, Ming Li ne tarda pas à découvrir un petit trou d'un pied de large, dissimulé dans les fondations.

Une lueur vive traversa son regard ; il tendit la main et, soudain vif comme l'éclair, la plongea dans l'ouverture. Un instant plus tard, une faible plainte s'éleva de la cavité, puis le silence retomba aussitôt, et presque au même instant, la clochette qui tintait sans cesse alentour se tut brusquement.

Un sourire effleura les lèvres de Ming Li ; il retira lentement sa main, et l'on vit, dans sa paume, une étrange petite bête qui se débattit deux fois, puis ne bougea plus.