第94章　奇花

自分の眼で見たのでなければ、この世にかかる異種があろうとは、とても信じられぬほどである。

宙から見下ろせば、この花の体の下端は青色を呈し、上端は無数の枝分かれに広がって紅艶の色をなしている。中ほどで紅と緑の二色がきわめて明瞭に分かれ、境目がくっきりと見て取れる。そして上端の紅い枝分かれの先々には、いずれも露の玉のように澄みきった小球がつき、その上は水の光でうるうると濡れている。雨に打たれているのか、それとももとからこうなのか、いかにも知れぬ。（注一）

この風雨の中、この奇花は風に随ってかすかに震え、風の中にはほのかに淡い甘い香りが漂っている。

林惊鸿は驚きあきれたあと、その注意はこの奇花のそばにいる二人と一匹に引き寄せられた。ひと目見るなりたちまち顔に喜色が浮かぶ。場の中に立つ二人こそ、同門の風回峰の曾書言と、梵音寺の法澄にほかならない。

この見知らぬ地で知人に出会い、林惊鸿の心中はまことに嬉しくてたまらず、思わず声を上げてしまった。

場の中の二人は突然呼び声を聞いて、いずれも驚き、振り向いてみれば、林惊鸿が駆け下りてくるのが見えて、ともに大喜びした。だがしばらくして、曾書言が前方を指差して林惊鸿に見せた。林惊鸿は心を鎮めてみて、たちまち前方の怪物にまた度肝を抜かれた。

もと法澄と曾書言の二人と向かい合っていたこの怪物も、きわめて奇妙なものであったが、ひとつには林惊鸿が宙にあったとき、まず二人の手前の巨大な奇花に心を奪われ、ふたつには彼らを見て喜びが過ぎ、しばし怪物に気づかなかったのである。今見れば、この怪獣の姿は鴨に似て、なんと人の背丈ほどもあり、体は青色、眼は淡紅、尾は赤く、口には獠牙を生じ、背には翼を生やして、見たところは獰猛な鳥のごとくである。（注二）

その時、怪物は低声で吼え、両翼を震わせると、たちまち一陣の狂風が雨を混じえて襲いかかってきた。

林惊鸿は曾書言と法澄のそばに降り立った。三人は今、奇花を背にしている。林惊鸿は眉をひそめ、一歩後ろへ退いた。

思いのほか法澄の顔色が突然変わり、横から慌てて手を伸べて林惊鸿を引き止め、低声で言った。「決してその花に近づいてはならぬ！」

林惊鸿は一怔となり、足を止めたが、法澄を一瞥したかと思うと、もと満面に浮かべていた笑みがふいに冷ややかになり、淡淡と法澄の手を払いのけた。

法澄は眉をひそめ、ため息をついて手を引っ込めた。林惊鸿がやはり心の中であの年の柳廟村の惨劇を覚えていて、どうにも割り切れぬのであろうと、彼には分かっていた。

その時、曾書言がふいに声を張り上げて叫んだ。「気をつけろ！」

二人は驚き、前方を見やれば、果たしてあの怪物が翼を震わせ、宙へと跳び上がってこちらへ向かってきた。

曾書言が焦って言った。「法澄師兄、計のとおりに参りましょう」

林惊鸿はもと手を出そうとしていたが、そう言われて思わず一怔となり、足を止めた。

見ればあの怪物の襲いかかる勢いは猛烈かつ迅速で、またたく間に目の前へと迫った。法澄と曾書言はふいに同時に低く一声喝すると、左右へ分かれて散った。あの怪物は姿こそ獰猛だが、頭はあまり働かぬらしく、しばしその場に突っ込んだまま呆けており、どちらの敵を追うべきかすぐには分からぬ様子であった。だがそのわずかな間に、法澄の「輪廻珠」と曾書言の「軒轅剣」が同時に側面から怪物へと打ち込まれた。

あの怪物は少しも恐れる様子もなく、口を開けて大声に吼えた。「砰砰」という二声、二つの法宝は怪物の体に当たり、これを後方へと吹き飛ばした。だが宙に舞う怪物を見れば、爪牙を振りかざしながら、なんと毫も損じた様子がない。この堪え強さには林惊鸿も思わず顔色を変えた。自分がその立場なら、曾書言と法澄のこの全力の一撃を、とても受け止めきれまいと思われた。

あの怪物が翼を震わせ、態勢を立て直せば獰猛に反撃に転じようとする。林惊鸿は心神を凝らして備えたが、まさにその刹那、彼は全身に震えが走り、口をわずかに開けたまま、物も言えなくなった。

あの怪物が後方へ飛んでいった先には、何もない。そこにあるのは、あの巨大な奇花そのものである。見れば怪物の体が飛び動き、宙でその花の上方の紅い晶莹の枝分かれに触れたかと思うと、突然、怪物が咆哮一声をあげたが、その声にはすでに恐怖の色が満ちていた。

またたく間に、この奇花は思いもよらぬ変化を起こした。すべての花びらが突如としてことごとく生き返ったかのように、四方八方から次々と怪物のいる所へと寄り集まってきたのである。しかも花の枝分かれの上の紅い晶莹の円球には、なんと強い粘り気があるらしく、怪物はそこに粘りついて、力の限りもがけども抜け出すことができない。ほどなくして、ますます多くの花びらが幾重にも重なって寄せてきて、ついにこの人の背丈ほどの怪物を包み込んでしまった。怪物の咆哮の声すらも、しだいに低く沈んでいった。

この罠を仕掛けた法澄と曾書言も、今この奇花がかくも恐るべきものと見て、思わず林惊鸿と同じように、いずれも顔色を変えた。

やがて、その奇花はついにこの怪物をすっかり包み込み、もはや怪物の影は少しも見えなくなった。場の中はまた突然、平静を取り戻し、天地の間に残るものはただ風の音と雨の音ばかりである。

三人は互いに顔を見合わせた。法澄はため息をつき、片掌を立てて、口に低声で念仏した。

注一：「神魔志異百草篇」噬人花――蛮荒の異種、花開けば丈を逾え、上は紅く下は白く、上端には紅珠あり、生人活物に粘りつきてこれを呑み込む。

別注――「現代食虫植物大全」によれば、この物は「狸藻属」の生物かと疑われ、南美洲、亜洲（北美洲は未だ詳しく調べがつかぬが、どうやら分布するらしい？）にいずれも分布するが、体は大きくなく、虫を食し、人に対する害は大きからず。外観は古書に近く、水生の狸藻か、あるいは毛氈苔であろう。

注二――この物は「山海経山経第五巻中山経青要山」に出づ。