第83章　十年

錬血堂の者たちは互いに顔を見合わせ、年老大の汗はしたたり落ち、身の上の傷の痛みさえも感じられないほどであった。だがまさにそのとき、ふいに場に一声の怪叫が響いた。「死んでしまえ！」

一同が色を失った。見れば、瞬く間に冥厲の傍らの地面から突如として一道の刀光が躍り出て、彼の下腹を刺さんとした。しかもその刺客は髪を振り乱し、神色は狂乱と茫然とに入り混じり、両足はなんとすでに斬り落とされ、血が迸り流れていた。

この者を見るに、どうやら錬血堂の門下の弟子らしく、重傷を負い、恐怖と苦痛のなかについに理性を失い、狂ったように叫びながら冥厲を刺そうとしたのであった。ただ、瞬くのち、血の赤い光を交えた玄青色の光が冥厲の右手から放たれ、その者を包み込んだ。

空気の血の匂いが、また一段と濃さを増した。

乾ききった人体が力なく傍らへと倒れていった。錬血堂の者たちの顔色はまた一段と青ざめ、若い弟子のなかには体を震わせ始める者もいた。冥厲の眼にはしだいに赤い微光が浮かび上がり、彼はまたしてもゆっくりと言った。「お前たち、降るか、降らぬか。」

そして彼の手にある、あの見苦しい黒い噬魄棒（玄鉄棍……）も、しだいに光を放ち始めていた。

その背後で、すべての黒衣の者たちが一斉に息を呑んだかと思うと、同時に一歩を踏み出した。

比類なく、恐るべき気配が天地を覆うように押し寄せ、煉血堂の者たちをことごとく呑み込んだ。

突然、煉血堂の者たちの中から一声の叫びが爆ぜた。「いや、やめてくれ、わ、わ、わしは降参するっ！」

その声とともに、ひとりの若い弟子が走り出て、煉血堂の一団を離れ、冥王宗のほうへと駆け寄った。だが本能的に、冥厲のいる位置からは遥かに離れていた。

この者が口火を切ると、たちまち反応が広がった。煉血堂の者たちは互いに顔を見交わし、次々と歩み出る者が現れた。年老大は長嘆一声、ついに大势は去ったと悟り、自嘲の笑みを浮かべて言った。「もうよい、もうよいわ！」

そう言うと、彼は众人をぬって前に出た。人々がその後ろに従い、ゆっくりと冥厲の面前へと歩み寄る。そして懐から掌ほどの大きさの黒い鉄牌を取り出した。そこには黒い心がひとつ刻まれている。彼はそれを両手で捧げ持って冥厲に差し出し、惨めな笑みを浮かべて言った。「これが煉血堂の『黒心令』、煉血堂八百年の基業も、今日限りで終わりじゃ……」

「馬鹿を言うな！」

まさにその刹那、突如として一声の大喝が響いた。ただしその声には、わずかに震えと怯えの色が混じっていた。声は彼らの背後から発せられた。一同は驚き、振り返って見ると、なんと先ほどのあの巨石の前に、まだひとり立っている者がいた。彼らとともに前へ進まなかった者が、そこに残っていたのだ。

野狼道人！

野狼道人は年老大をじっと睨みつけ、荒々しく息を喘がせていたが、口を開くと大きな声で言った。「老大、あのときお前がわしを煉血堂に引き入れた折、われらはともに黒心祖師の神像の前で、固い誓いを立てたではないか。この、この一生変わらぬと。お、お前がどうしてこんなことを！」

年老大の顔を一瞬、愧じの色が走った。彼はうつむき、低い声で言った。「野狗、形勢は人より強いのだ。死に急ぐことはない、早くこちらへ来い！」

野狼道人は無数の視線に囲まれていた。とりわけ前方の、あのうっすらと恐ろしい紅い光を放つ眼は、心の奥まで刺し貫くようで、全身の毛という毛が逆立った。両脚さえも、恐怖のあまり自分ではどうにもならぬほどかすかに震えていた。

ただ、彼は震えながらも、ゆっくりと首を横に振った。「駄目だ、老大、駄目だ。何をしろと言われても構わぬが、煉血堂に背くことだけは、できぬ！」

彼は前方に向かって、茫漠と、虚ろに、何もかもが打ち砕かれたかのように、低く言った。「わしは幼い頃から化け物のような顔をして育った。誰もがわしを疎み、実の親でさえもわしを捨てた。野良犬に育てられ、ありとあらゆる苦難と屈辱を舐めてきた。ただ煉血堂に入ってからこそ、わしが他人をいじめる番が回ってきて、胸を張って生きられるようになった。あのとき、祖師の前で固く誓ったのだ。この一生、必ず煉血堂に従い、死んでも悔いはないと……」

一同は愕然とした。年老大は、冥厲の表情がしだいに陰鬱になっていくのに気づき、心中焦れた。この野狗が普段は弱い者いじめをし、死を恐れる臆病者だとばかり思っていたのに、今になって突然こうも変わるとは思いもよらなかった。

だが、この野狗ひとりのために、自分の命まで顧みるわけにはいかない。年老大は心を決して言った。「よかろう、お前は偉いな。ならばお前ひとりで煉血堂を背負って立つがいい！」

そう言うなり、手を振って、手にした黒心令を投げつけた。野狗は反射的にそれを受け止めたが、その直後、身体が激しく震え、大きく息を喘いだ。

年老大らは皆、冥王宗の黒衣の者たちの中へと紛れ込んでいった。残されたのは、野狗ただひとり。光を放つ巨石の下に、ぽつねんと立ち、無数の黒衣の者たちと向かい合っていた。そして彼の眼前、そう遠くないところに立つのは、ほかならぬ、血を吸い殺すことを好むと伝えられるあの悪魔であった！

幽々と、凶暴な気を帯びた眼差しが、野狗の顔に落ちた。

野狗は、自分がほとんど悪鬼を目の当たりにしていると感じた。背後で巨石に支えられていなければ、自分がまともに立っていられるかどうか、皆目わからなかった。ただ、この極度の恐怖の中で、彼は低く、震える声で言った。「わしを殺せ！」

そう言って、彼は手にした黒心令を固く握りしめ、目を閉じた。冷たい鉄牌がまるで身体に溶け込んでいくかのようだった。すべてはともに、破滅と死の訪れを待っていた！