第11章 深き谷
張清越は山を登り、あの見慣れた竹やぶへとやって来た。見渡す山は青々と緑に染まり、幾重にも重なり合い、山風が吹き渡るたびに竹の海がうねり、大海の波涛のごとく壮大を極めている。その光景を目にしたとたん、胸の内がはっと広がった。
彼は山の清らかな空気を深く吸い込み、体を軽く動かしてから、柴刀を手に竹やぶへと分け入った。今回向かう場所は三年前に初めて来たころとは違い、竹やぶの最も奥深いところで、そこには大きな竹が林立し、竹の質もより堅いのだった。
朝の淡い薄霧が林間に漂い、まるで薄絹のようだ。小道の両側、緑の竹の葉には、美しく透き通った露の雫が光っている。
しばらく歩くと、緑の海の中へと入っていった。ここの黒節竹はどれも高くそびえ、枝葉が茂って天を突き、光が枝葉の隙間から漏れ落ちて、地面にまだらな影を落としている。張清越はあちこち見回し、一本の大きな黒節竹を選んで、手を当ててみてから、刀を振り上げて切りかかろうとした。
「プツ」と、不意に鈍い音がした。張清越は額に痛みを覚えた。何かが額に当たったのだ。見下ろすと、地面に松ぼっくりが一つ転がっている。このあたりは前も左右も黒節竹ばかりで、筍ならいくらでもあるが、松ぼっくりなどあるはずもない。
彼はしばらく考え、口もとに笑みを浮かべて周囲を見回し、声を張り上げた。「師姉、そこにいるのか？」
彼の声は竹やぶの奥まで遠く響き渡ったが、しばらくしても誰の答えもない。張清越は師姉がいつもいたずら好きで人をからかうのを知っていたので、もう一度叫ぼうとしたその時、突然また額に痛みが走った。ひどく痛い。なんとまた松ぼっくりをぶつけられ、しかも頭の上から「キッキッキッキッ」という鋭い鳴き声が聞こえてきた。
張清越は痛みをこらえて見上げた。この黒節竹の上に、いつのまにか灰色の毛の猿が一匹止まっていて、手に松ぼっくりを幾つか握り、尻尾を竹の枝に逆さに垂らし、「キッキッキッキッ」と甲高い声で笑っている。まったくもって人の不幸を喜ぶ様子だ。
張清越は一瞬あっけに取られた。この三年、竹やぶで猿など見たことがない。しかも大竺峰はほとんどが竹林で、ただ山の陰の深い谷に松や柏の雑木林が一片あるだけだ。この猿はそこで暮らしているらしく、今日どういうわけか山へ上がってきたらしい。
大竺峰は険しくそびえ立つ。接天峰ほど天を抜く高さではないが、それでも雲海へとまっすぐに突き出し、麓から登ろうとすればほとんど道もない。蒼嵐門の弟子たちはたいてい空を渡って行き来している。張清越は修行が浅く、毎日の竹伐りのほか、日ごろ師兄たちの話を聞いていると、大竺峰の後山の深い谷には松や柏の雑木が林を成し、奥深く測りがたく、人の足跡もまれだという。かつて大竺峰一脈の祖師の中にも、剣を駆ってその深谷を探りに行った者がいたが、そこはただの原始の森で、これといった変わったこともなく、ただ猛獣や毒虫が多いくらいで、それも谷を出ることはないので、この年まで何事もなく過ぎてきたのだった。
彼がそんなことを考えていると、ふと猿が手を上げるのが見えた。胸がどきりとして慌てて身をかわすと、やはりまた松ぼっくりが一つ落ちてきた。避けなければまた痛い目に遭うところだった。
灰色の猿は彼がかわすのを見ると、二声ほど甲高く鳴いて怒った顔をした。まるで張清越が避けるべきではないと責めているかのようだ。
張清越は猿に向かって変な顔をして見せ、相手にせずにその場を離れた。この猿は人をぶつけて喜ぶとは珍しい。まったく知恵のない畜生め、と思った。二歩ほど歩いたところで、突然耳の後ろで風の音がした。避ける間もなく「プツ」という音とともに、後頭部を硬い松ぼっくりに打ちつけられた。なかなかの勢いで、張清越は目の前が暗くなり、思わず声を上げた。
猿は竹の枝の上で手を叩いて大笑いし、体を揺らして大喜びだ。張清越は腹が立ち、駆け寄って思い切り竹を揺さぶった。大きな黒節竹が左右に激しく揺れるが、灰色の猿は尻尾を竹の幹に巻きつけているだけで、揺さぶられても平然とし、かえって「キッキッキッ」と笑い続けている。
張清越は猿に手も足も出ないと見て、いっそう腹を立て、柴刀を抜いて竹をがむしゃらに斬りつけた。猿も恐れず、竹の上から面白そうに彼を見ている。
張清越は汗だくになって斬り続け、ようやく七八分まで斬り進んだ。あと少しで倒れるというところで、突然竹の上で甲高い声がした。見上げると、灰色の猿が尻尾をひと振りし、体を飛ばして隣の黒節竹へ跳び移り、それから「パッ」とまた松ぼっくりを一つ落としてきた。
張清越は腹が煮えくり返り、猿に通じるかどうかも構わず、指をさして大声で言った。「度胸があるなら降りてこい！」
灰色の猿は頭をかき、首を傾げてしばらく考え込んだが、どうやら度胸があるかないかの意味が分からないらしく、ただ大口を開けて笑い、張清越に向かって盛んに変な顔をして見せた。
張清越は腹が立って仕方がないが、どうにもならない。この日、彼はどうにかこうにか課業を終えたが、頭を猿に七、八回もぶつけられ、痛くてたまらなかった。
張清越は怒りに満ちて、猿など構わずに意気消沈して山を下りた。ところが猿はすっかり遊び癖がついてしまい、何日も続けて早朝から竹やぶで待ち構え、張清越が竹を伐りに来ると松ぼっくりをぶつけて楽しみ、張清越が怒る様子を見ては大喜びしていた。
ある日の夕食前、田霊素は張清越を脇へ引っ張っていき、こっそりと尋ねた。「小凡、お前の頭、どうしたの？」
張清越はここ数日灰色の猿にいじめられ、頭は青あざや紫あざだらけで痛くてたまらなかったが、猿にからかわれたことを恥ずかしく思い、誰にも話していなかった。師姉に問われて一瞬ためらったが、結局は話して聞かせた。
田霊素は赤い唇をへの字に曲げ、思わず笑い出した。頬に小さなえくぼが二つ現れ、実に美しく愛らしい。張清越はからかわれたのか、それとも別の何かか、わけもなく顔が熱くなり、うつむいた。
田霊素は気さくに張清越の肩を叩いて言った。「安心しなよ、小師弟。このところ母さんに言われて、私は太極洞で修行を増やしているんだ。二年後の『七脈会武』に備えてね。まさかお前が猿一匹にいじめられるなんてね。心配いらないよ、明日一緒に山へ上がって、その悪い猿をこらしめてやるから」
彼女の口ぶりは年寄りじみていて、子どもをなだめるようなところがあったが、張清越は幼いころから聞き慣れていたので、苦笑いをしただけで気にも留めなかった。
翌日の早朝、田霊素は約束どおり早起きして、張清越と一緒に後山へ上がった。
山の涼しい風がそよそよと吹いてくる。田霊素は赤い衣をまとい、まるで初めて張清越と山へ竹伐りに来たころと同じ姿で、前を跳ねるように歩いていた。張清越は後ろを従い、前方の美しい少女を見つめた。それは一片の紅雲のように山間を静かに漂い、山風に乗って、かすかにほのかな香りが漂ってくるようでもあった。
彼の胸中はふとぼんやりと揺らぎ、このまま永遠に歩き続けられたらどんなにいいだろう、という思いがふと湧いてきた。
彼がそんなことに思いを馳せていると、田霊素はもうずいぶん先へ行ってしまい、振り返って大声で叫んだ。「小凡、どうしてそんなに遅いの！」
張清越ははっと我に返り、顔を赤らめ、それ以上考えるまいとして急いで足早に追いかけた。
二人が竹やぶの前に着くと、田霊素は張清越に言った。「小凡、先に一人で入って。私は後ろからついていくから」
張清越はうなずき、柴刀を手に中へ入っていった。数歩進んだところで、ふと田霊素に気をつけるよう一言添えようと思い、振り返ったが、彼女の姿はもう見えなかった。
彼は一瞬呆然とし、胸の内にわけのわからない虚しさが広がったが、すぐに頭を振ってくだらない考えを振り払い、竹やぶの奥へと歩いていった。目的地に着くと、林間は一面の静けさだった。張清越が見回しても、あの灰色の猿は見当たらない。彼は心の中でつぶやいた。まさか猿が霊性に目覚めて、今日は助っ人を連れてきたと察し、来るのを控えたのではあるまいな。
そう思いながらあたりを見回しても、猿の姿が見つからなければどうしようもない。しかたなく一本の黒節竹のそばへ行き、斬るそぶりをした。
「キッキッキッキッ」と、突然、頭の上で聞き慣れた甲高い鳴き声がした。
張清越はとっさに反射的に飛びのいたが、頭のてっぺんに痛みを覚えた。もう遅く、松ぼっくりにまともにぶつけられ、ひどく痛い。見上げると、灰色の猿がいつものように竹の枝に逆さにぶら下がり、笑い転げている。
彼の胸に喜びが湧き、跳び上がって猿を指さして大笑いした。「ははっ、やっと来たな！」
彼の声は大きくはなかったが、猿はひどく驚いた。この人は普段ぶつけられると烈火のごとく怒り狂うのに、今日はなぜかえって喜んでいるのだ。まさかここ数日ぶつけ続けたせいで、ぶつけられるのが癖になり、ぶつけられないと落ち着かず、痛いほど喜ぶようになったのか、と。
そのとき、竹やぶの間にふと赤い影が閃いた。田霊素が「琥珀朱綾」に乗り、空を渡って稲妻のように疾くやって来て、五本の指を爪の形にして猿へと掴みかかった。
ところが猿はたいそう機敏で、眼角でちらりと見るなりすぐさま反応し、竹の枝に巻きついていた尻尾をほどいて、体ごと下へ落ちた。田霊素は猿が前後左右のどこへ逃げるかまで計算して追撃したのだが、まさか落ちてくるとは思わず、思わず一瞬たじろいで空を掴んだ。
張清越は地面で身構えて動こうとしたが、宙に浮いた猿が軽やかに腕を伸ばして竹の幹を掴むと、すぐさま取りつき、ためらうことなく、上の赤衣の女が手強いと知っているかのように、たちまち揺れ動き跳ねて、一本の竹からまた次の竹へと移り、一目散に逃げようとしている。
田霊素は負けん気を起こし、宙で「追うぞ！」と叫ぶと、左手をひと振りして琥珀朱綾を宙に放った。張清越も地面を走り出し、大股に追いかけた。
もし開けた場所なら、琥珀朱綾の速さで田霊素はたちまちあの灰色の猿を捕まえたに違いない。しかし今は密生した竹林の中、それが大いに妨げになった。猿はたいそう賢く、真っ直ぐに逃げず、林の間を右へ左へ揺れ動き、曲がりくねりながら逃げていく。田霊素は一方で猿の行方に気を配り、一方で行く手の至るところに立つ黒節竹を避けねばならず、大いに手こずった。張清越に至っては、地面を追いかけていらいらするばかりで、何の役にも立たなかった。
二人と一匹はこうして激しく追いかけっこを続け、灰色の猿の「キッキッキッキッ」という甲高い鳴き声の中、どれほど追い続けたか。張清越の息は次第に荒くなり、疲れを覚え、ずいぶん遠くまで来たに違いないと思った。
見れば目の前の青々とした竹林は、まるで果てがないかのように幾重にも重なって迫ってくる。張清越は口が渇き喉が渇いてきた。そのとき、前方に灰色の影がふと閃き、まっすぐに落ちてきた。彼は飛び上がるほど嬉しくなり、たちまち元気が出て一気に駆け上がった。まさにその時、上の田霊素が突然、切迫した声で叫んだ。「危ない！」
張清越の目の前に、突然、崖が現れた。張清越は慌てて足を止め、危うく転げ落ちるところだった。気を取り直して見下ろすと、崖の下は深い谷で、谷の奥には濃い霧が立ち込めてよく見えず、手前の谷壁にはもう黒節竹ではなく、さまざまな雑木が鬱蒼と茂り、松や柏が多かった。どうやら彼らは後山のはるか奥にあるあの幽谷まで追って来てしまったらしい。
張清越が見ていると、あの灰色の猿は落下しながら、空中でまたもや同じ手を使い、枝につかまって体をひと揺らしひと漂わせ、落下の勢いを殺すと、前方へ逃げていった。
彼が焦っていると、突然、空を切る音が聞こえてきた。顔を上げると、田霊素が赤い衣をひるがえし、空を御してやって来て、玉のような手をひとつ彼へ差し伸べ、「上がって」と叫んだ。
張清越は考える間もなく手を伸ばして田霊素をつかんだ。田霊素がぐいと引き寄せ、彼を朱綾の上へ引き上げると、「琥珀朱綾」は一瞬ぐっと沈んだが、すぐに元の状態に戻った。
張清越はこんな経験は初めてで、手足の置き場もわからなかった。田霊素は彼を自分の後ろへ引きやると、咎めるように言った。「私の腰に抱きついて、早く」
張清越は言われたとおりに抱きついた。田霊素は待ちきれぬように綾を操って飛び立ち、赤い影がさっと走った。二人は「琥珀朱綾」を御し、深い谷へまっすぐに突き進み、あの灰色の猿の姿を目がけて追っていった。
風は鋭く身を切るようで、張清越にはただごうごうと鳴り響くばかり、ほとんど目も開けていられない。しかも足もとの「琥珀朱綾」は柔らかいようでいてそうではなく、うっかりすると今にも落ちてしまいそうな心地にさせられ、気が気でない。彼は少し怖くなり、思わず田霊素をいっそう強く抱きしめた。赤い衣は雲のように目の前に漂い、師姉の後ろ姿も九天の仙女のようで、清らかで美しいことこの上ない。さらにほのかな香りが鼻先へ漂ってくる。彼の胸に一陣の喜びが湧き、この時がもう流れていかなければいいのにと、本気で思った。
田霊素は後ろの少年がそんなとりとめのないことを考えているなど夢にも思わず、心はすべて前を行くあの灰色の猿にあった。彼女はふだんから両親や師兄たちに寵愛され褒められて育ち、気性はかなり高慢だった。今、一匹の猿に追いつけないなど、断じて受け入れられることではなかった。
こうして深い谷の木陰の間では、灰色の影が先を行き、赤い影がぴったりと追いすがり、めぐり、揺れ、追いつ追われつ駆け続けた。
そのままさらに半時ほど追いかけた。あの灰色の猿は何という異種なのか、まったく疲れを見せず、相変わらず凄まじい速さで逃げていく。しかし田霊素はこれほど長く追い続けるうちに、林の中を縫うように進むこつをようやく覚え、見る間に距離を詰めていった。
灰色の猿は幽谷の奥深くへ逃げ続けていた。張清越は田霊素の後ろから前方を見やると、木々がしだいにまばらになり、光が差し込んで、かすかに開けた土地がのぞき、水音も聞こえるようだった。そのとき灰色の猿の甲高い鳴き声はいっそうせわしくなった。この二人がこれほど長く追っても諦めないとは思わなかったらしく、しかし後ろへ退くわけにもいかず、必死に前方へ逃げるしかなかった。
ほどなくして、目の前がぱっと明るくなった。果たしてそこは開けた空地で、地面は一面の砕石、中央には小さな碧い淵があり、水の波が揺らぎ、西へ流れていた。灰色の猿はここへ逃げてくると、明らかに一瞬ためらったが、背後から空を切る音がまたたく間に迫り、やむなく地上へ降り立つと、また前方へ走り出した。しかしなぜか、その歩みは急にひどく遅くなり、命からがら逃げているようにはとても見えず、散歩と言ったほうがまだ似つかわしいほどだった。それでもなお、一歩一歩前へと体を進めていった。
張清越はそれを見て不思議に思ったが、田霊素は障害物を素早く避けながら猿の跡を見失わぬようにしなければならず、全神経を集中させていたので、そんなことを考える余裕などなかった。灰色の猿がすぐ目の前にいるのを見て、彼女はこの上なく喜び、ひと声叱咤すると綾を操ってまっすぐに突き進み、空地の中へ飛び込んで、あの灰色の猿へと襲いかかった。
今にも猿をつかもうとしたそのとき、張清越の頭の中に突然「ごう」という音が響き、体が思わず二度ほど揺れた。吐き気を催すような嫌な感覚が五臓から湧き起こり、まっすぐ脳へ突き上がり、瞬く間に全身が震え始めた。張清越は大いに驚き、どうしてよいかわからなかった。まさにそのとき、彼の胸がふいに熱くなり、温かい気が広がって心脈を守り、やがてあの吐き気を打ち消した。
張清越は無意識に胸元へ目をやった。あの温かい気は、普照が彼に贈ったあの深紫の珠から発していると感じられた。同じそのとき、前方の田霊素の体もふいに二度震え、身がぐにゃりと崩れて、そのまま落下していった。
二人はもともと中空にいた。田霊素が操りを失うや、琥珀朱綾はたちまち止まり、二人はそのまま空中から真っ逆さまに落ちていった。
張清越は地面を何度か転がり、ひどく痛んだが、それどころではなかった。まだ立ち上がりもしないうちに、慌てて大声で叫んだ。「師姉、師姉、大丈夫ですか」
見ると、田霊素は前方にうつ伏せに倒れ、ぴくりとも動かない。顔色は真っ青で、額には冷や汗がびっしりと浮かび、すでに気を失っていた。
張清越は顔色を変えて驚き、おそらくさきほどのあの奇妙な感覚と関係があるのだろうと察した。そこで痛みをこらえて起き上がり、田霊素のそばへ駆け寄ると、彼女を揺すりながら何度も声をかけたが、田霊素はやはり返事をしなかった。
張清越はさらに周囲を見回した。あの碧い淵を中心として、三丈の内には草一本生えておらず、しかし三丈の外は木々が生い茂っていた。彼は歯を食いしばり、胸に折々湧き起こる吐き気を堪えながら、田霊素を背負い、傍らに捨てられていた琥珀朱綾を拾い上げて、外へ歩き出した。
この一、二丈の距離など、ふだんなら取るに足りないものだが、あの吐き気が折々襲ってくるなかでは、驚くほど難儀な道のりとなった。ようやく三丈を歩き切って一本の大きな松の木の下へ来ると、あの吐き気は果たしてたちどころに消え失せた。
張清越は田霊素を下ろし、荒い息をはずませながら、碧い淵のほうへ目をやった。あの灰色の猿はまだそこに留まり、もはや動こうともせず、苦しげな表情でこちらを見ており、その目には助けを求める色が色濃く浮かんでいた。
張清越は眉をひそめたが、やはり見捨てるに忍びず、立ち上がってまた奥へ歩いていった。数歩進んだだけで、あの吐き気がまた現れ、同時に胸の温かい気も再び湧き起こって、その不快感を押しとどめた。
張清越はゆっくりと猿のそばへ歩み寄ったが、すでに頭から大汗をかいていた。灰色の猿は彼がそばへ来てもぴくりとも動かず、どうやら何かに押しつぶされて息も絶え絶えのようだった。張清越は深く息を吸い、身をかがめて猿を抱き上げ、向きを変えて外へ歩き出した。灰色の猿はこのときとてもおとなしく、静かに彼の胸に伏していた。
ようやくまた外へ出て、相変わらず昏睡したままの田霊素のそばへ来ると、あの吐き気はそれにつれて消えた。張清越は灰色の猿を下ろし、尻もちをつくように地面へ座り込んで大きく息をついた。灰色の猿もほっとしたように地面に伏せ、目をくるくる回していたが、逃げようとはせず、ただ張清越を見つめていた。
張清越は襟を緩めて、赤い紐で結わえたあの珠を取り出し、細かく調べた。もとの深紫の表面は淡い紫へと変わり、内なる青い気は何かに刺激されたかのように、渦巻く速さがなんと十倍にもなって、めまぐるしく回り続け、珠の表面のあちこちへと突き当たっていた。以前と同じく、青い気が一度ぶつかるたびに、仏家の真言「卐」の字が現れてそれを防いだ。そして先ほど張清越を救ったあの温かい気も、まさにこの真言から発せられていた。
ただ、張清越にははっきりと見て取れた。三年前に初めて見たときと比べ、あの仏家の「卐」字の真言は、大きさにおいても輝きにおいても、すっかり見劣りするようになっていた。