第11685章 ただこの一点だけでも、優劣は明らかだった
ただこの一点だけでも、優劣を決するには十分だった。
轟音が響き、宋君主は膝蹴りの一撃で為す術もなく押し戻され、実に五メートルも後退した。
衛昭はわざと相手の真命の変化に目を凝らした。
彼の見立てでは、この膝蹴りの威力は真命を一層そのまま削りはしないまでも、半層を削るには余りあるはずだった。
だが、最終的な結果を見れば、微かに感知できるほどの一片を削いだにすぎない。
予想していた結果とはほど遠い。
衛昭は瞬時に合点がいった。どうやら真命に関わるのは攻撃範式だけではなく、防御範式も存在するらしい。防御範式をうまく使いこなせば、十層の真命はおろか、たった一層の真命でも盤石のごとく揺るがぬものとなる。
だが、それでは衛昭の負担が大きくなる。
宋君主がただ一方的に躱すだけならば、先ほどの柳寒のように避けようのないところまで追い詰めれば、真命を削る機会は十分にあった。
ところが今、相手が本気で防御を始めたとなれば、話はまったく別物になる。
その後の展開は衛昭の読みを裏づけた。
どれほど狂ったように攻め立てようと、宋君主は隙ひとつない守りを崩さず、微塵の機も与えない。
場外では士無双が密かに気を揉んでいた。「これって反則じゃないの？ 柳寒に対するのと衛昭に対するのと、まるで基準が違うじゃない！」
だが、隣の狄宣王は笑って言った。「院の規定によれば、教官は選抜の強度を自主的に調整してよいとされている。必ずしも一律に扱えとは書かれていない。無双学妹、院のこの規定が間違っているとでも言いたいのかね？」
士無双は口を噤むほかなかった。
天道院の掟に関わることとなれば、もはや彼女のような立場の者が軽々しく論評できる筋合いのものではない。
ただ、三日目の様子から見れば、宋君主が殊更に衛昭を狙っている気配はなく、むしろある程度の好意を示していたのに、なぜ今になって突然手加減をやめたのか。
宋君主が何を考えているのかは誰にも分からなかったが、先ほど柳寒に向き合った時と比べて、明らかに衛昭にはより厳しく接している。この点は目のある者なら誰の目にも明らかだった。
ともあれ、狄連空はいい気分だった。
狄連空は葉吟嘯を見やった。「葉姑娘、今から方針を変えても遅くはないぞ」
一同は皆、怪訝な顔をした。
葉吟嘯は確かに最初に真命を具現化した候補者ではあるが、所詮は一層の真命にすぎず、彼らから見れば所詮は運が良かっただけの話で、実力は到底抜きんでているとは言えない。
せいぜい捨て駒の材料といったところだ。
狄連空がそこまで骨を折って彼女を引き込もうとするのは、実に無駄なことだった。
事実、一同の目から見て、この二回目でまっ先に脱落させられる可能性が最も高いのは誰かと言えば、葉吟嘯は十割とまでは言わずとも、確実にその上位に入る一人だった。
だが、狄連空は明らかにそうは見ていなかった。
彼が買っているのは葉吟嘯の実力ではなく、この一手を通じて衛昭を叩くことだった。
葉吟嘯其人自体は重要ではなく、彼女が衛昭の側に立った以上、狄連空にとっては統戦の価値が生じる。
たとえこの一巡で脱落しようとも、それで使命を果たしたことになる。まさに廃物利用というわけだ。
葉吟嘯は断固とした口調で答えた。「狄兄のご好意には感謝しますが、私は衛昭の実力を高く買っていますし、心から彼の隊友になりたいと思っているのです。この期に及んで心変わりなどするはずがありません」
一同はこれを聞いて、揃って口を尖らせた。
「衛昭自身が身を守るのも難しいっていうのに、その太腿にすがろうなんて、女は先見の明がないな」
痩せた男が声を上げて嘲った。「すがりたいなら、まずは自分の分際ってものを弁えるべきだろ？ お前みたいなのは何の役にも立ちやしない。俺が衛昭だったら、間違ってもお前には見向きもしないね」
そばの誰かが追い打ちをかけた。「しかも見た目まで良くないとはな。最低限の情緒的価値すら提供できんとは、女修がここまで落ちぶれて何が面白いんだ？」
一同はどっと笑い声を上げた。
口が過ぎるとはいえ、正直に言えば、一定の境地に達した女修に醜い者などいない。全員が傾国の美女とまではいかずとも、間違いなく佳人級が最低ラインだ。何しろ身体と容貌を作り変える機会があるのだから。
同じ境地の女修と比べれば、葉吟嘯の容貌は確かにごく普通と言うほかない。
正確に言えば、むしろ不細工な部類にさえ入る。
葉吟嘯はそれを聞いても、言葉を返すことはなく、微かに怒りを滲ませることもなく、ただ穏やかな顔で場中を見つめていた。
それを見た狄連空は目を冷たく細めたが、それ以上多くを語らなかった。
葉吟嘯は結局のところ、彼の目には一つの小さな駒にすぎない。言うことを聞かぬならそれでも構わない。どうしても彼の足元の石ころになろうというのなら、蹴り飛ばしてしまえばいいだけのことだ。
その頃、場中では衛昭と宋君主の攻防がますます苛烈さと鋭さを増し、見る者の肝を冷やさせていた。
だが、衛昭がどれほど狂ったように攻め立てようと、宋君主は隙ひとつない守りを崩さず、微塵の機も与えない。
ここにいるのはいずれも心志剛毅の者たちばかりだが、もし自分たちが今の衛昭の立場にあったなら、誰もが絶望に囚われていたことだろう。
何しろ、宋君主はあたかもそこにそびえる高山のごとく、どれほど登ろうとも振り返れば常に麓におり、頂との距離は縮まるどころか、むしろ広がっていくばかりなのだから。これでは誰であろうと精神が参ってしまう。
だが、それに比べて衛昭は、攻勢こそ苛烈さを増しているものの、その全身から滲み出る気配は終始、驕らず焦らずのものだった。
気落ちした様子など微塵もない。
その時、宋君主がふいに口を開いた。「俺を相手に手合わせの真似事もそろそろ終わりだろう。そろそろ本気を出してはどうだ？」
「これが手合わせの真似事だと？」
一同はこれを聞いてはっと我に返り、この瞬間になってようやく、衛昭が柳寒の骨骼爆弾のような切り札の能力を一切見せていないことに気づいた。
衛昭に対してどのような印象を抱いていようと、少なくとも最低限の共通認識はあった。
衛昭は決してただ者ではない。
彼らの中で最初に玉符を選んだ者として、衛昭が握る切り札が彼らより劣るはずもなく、むしろ彼らより強いことこそあれ、弱いことはありえない。
衛昭は答えた。「手合わせの真似事というほどでもないさ。ただ、今の身体に慣れる必要があるだけだ」
その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、暗紅色の雷光が突如として走った。
一同は何が起きたのかまるで反応できぬまま、直感に暗紅色の光が一閃したかと思うと、世界は静まり返っていた。
「何が起きたんだ……」
その時、宋君主を見れば、その身には赫然として八層の真命しか残っていなかった。
場内は一斉に呆気に取られた。
先ほどまであれほど強攻して防禦を破れなかったのに、一転してあっさりと奪い取ってしまった。この変化はあまりにも急すぎるのではないか？
一同は揃って狄連空を見た。
この一幕は、彼らが事前に相談して決めた対策とはまるで違うではないか。
狄連空の顔色はたちまち鍋底のように真っ黒になった。
もし単に衛昭に一杯食わされただけならば、それでもまだよかった。何しろ局勢は瞬く間に変わるもので、どんな不測の事態が起きても不思議はないのだから。
だが問題は、彼が衛昭の切り札が何なのかすら見極められていないことだ。もしこの先の試訓選抜で衛昭と正面からぶつかることになれば、いったいどう戦えばいいというのか。（本章完）