第11684章　次に彼らは、宋君主の身にいくばくかの切迫した気配を察した

彼の身に泰山のごとく揺るぎなくまとわりつく十層の真命を見て、当の柳寒はもちろんのこと、その場の誰もが思わず絶望の念に襲われた。

あれほど絶好の機会だった。どう見ても命中したはずなのに、蓋を開ければこのありさま。誰であれ心の底から冷えるに違いない。

柳寒は目を細めると、再び骨剣を先鋒に据え、全力で攻めかかった。

一同は今度こそ、この男の実力というものをようやく目の当たりにした。

ほどなくして、誰も口を利かなくなった。

この男の爆発的な攻撃力を前にすれば、ここにいる者たちは一人残らず、正面から対抗することはおろか、十合を耐え抜く自信のある者すらほとんどいまい。

だが、そんな手練れが一対一では終始宋君主にもてあそばれ、ただ一方的に弄ばれている。

柳寒の攻撃のテンポがすでに限界まで引き上げられていても、宋君主は相変わらず遊びのごとく、さりげなく受け流していた。

この分では、一日どころか丸一年打ち合ったところで、宋君主は一枚たりとも皮を破られまい。ましてや真命を一層削られるなど、ありえない話だった。

「どうすりゃいいんだ、これ？」

一同は互いに顔を見交わした。

しかし、柳寒がもう打つ手なし、これ以上いかなる手段もないと誰もが思ったその時、柳寒は猛然と再び距離を詰めた。

次の瞬間、一副まるごとの骨格が体内から強引に抜け出し、あますところなく骨骼爆弾と化して宋君主へと殺到した。

これはまったくの不意打ちだった。しかも骨骼爆弾の数は多く、範囲は広く、徹頭徹尾の全方位攻撃とあっては、宋君主に逃げ場などあるはずもなかった。

一同は巻き添えを恐れ、慌てて揃って距離を取った。

土煙が晴れ、宋君主が相変わらずゆとりある様子でその場に立っているのを見て、一同はまたしても肝を冷やした。

だが、すぐに誰かが反応した。

「九層の真命だ！　一層削ったぞ！」

とたんに、柳寒を見る全員の眼差しが変わった。それはすなわち、彼が真っ先に第二回試訓選抜を通過したということを意味していた。

とはいえ、あれほどの恐ろしい陣形を見れば、宋君主が真命を一層削られたとしても無理からぬ話ではある。

実際のところ、たった一層しか削られなかったこと自体、一同はすでにどこか異常だと感じていた。

これが他の者であれば、先ほどの一撃で少なくとも二層、いやそれ以上削られていただろう。

ただ衛昭だけは、その眼差しにどこか玩味めいたものを帯びていた。

他の者には見えぬところを、彼には世界意志という反則じみた視点がある。最初から最後まで、すべてを見通していたのだ。

宋君主は手加減していた。

柳寒の最後の骨骼爆弾は確かに凄まじいものだったが、宋君主に避ける気があれば、実のところまだ機はあった。

いや、避けずとも、衛昭は宋君主がそれを正面から受け止められたのではないかとさえ強く疑っていた。しかも真命を一切消耗することなく。ただ、そうしなかっただけのことだ。

結局のところ、これはただの試訓選抜にすぎない。教官である宋君主が手加減するのは必然のことだった。

一同にとって肝心なのは、この教官がどれほど手加減してくれるのかという点である。

他の者たちは衛昭ほど明確には見抜けなかったものの、ひとつだけはっきりと理解していた。宋君主は避けるばかりで、決して反撃に出てこないのだ。

つまり、彼らは何の懸念もなく大胆に全力で攻め込んでよいということになる。

一同にとってこれ以上ない追い風であることは疑いようもなかった。

狄連空はさっそく他の者たちを呼び集め、神識の障壁を張って相談を始めた。

一方、柳寒がこちらへ歩いてきた。その顔色はどこか青ざめていた。

彼の能力は骨格を随時再生させることができる。たとえ骨格のすべてを投げ捨てても、生え揃うまでわずか数秒のことだ。

ただ、短時間のうちとはいえ、やはりいくらか元気を損なってはいた。

衛昭のそばを通り過ぎる折、柳寒はふいに足を止めた。「まだ行かないのか？」

衛昭は笑った。「すぐに」

そう言うと、傍らの葉吟嘯に目配せを送り、宋君主のほうへと歩み出した。

その様子を見て、狄連空たちの目が一斉に輝いた。

柳寒がすでに彼らのために一波の下調べを済ませてくれた。今度は衛昭に同じことをさせれば、集めるべき情報も自然と揃う。彼らはただ座してその成果をいただくだけだ。

狄連空は低く笑った。「林兄弟、どうやら我々に旨い思いをさせてくれるようだな」

衛昭は振り返りもせず、淡々と言った。「旨い思いとは限らないぜ」

一同はわずかにきょとんとしたが、特に気には留めなかった。

目の前のこの状況では、誰が得をして誰が損をするかは一目瞭然だ。口先の強がりで取り繕えるものではない。

宋君主の面前に至り、衛昭は拱手した。

宋君主は花の面の下から、玩味めいた表情をのぞかせた。「三度も教官を務めてきたが、十層の真命の質を試したことは一度もない。がっかりさせるなよ」

衛昭は口元をわずかに釣り上げた。「精いっぱいやらせてもらう」

そう言うが早いか、いきなり矢のような踏み込みで斬り込んだ。

攻撃のテンポは一気にゼロから振り切れまで引き上げられ、その上げ幅の大きさと猛々しさに、狄連空たちは思わず揃ってまぶたを跳ねさせた。

しかし、それすらも宋君主にあっさりと身をかわされた。

衛昭はその勢いのまま、すかさず振り向きざまの肘打ちを繰り出した。

この次元ともなれば、こうした体術の技はお世辞にも華やかとは言えない。だが、簡潔にして効率的であることが際立ち、その猛烈で容赦ない勢いは、狄連空ら傍観者たちでさえ見ていて肝を冷やすほどだった。

彼らだけでなく、反対側にいる柳寒もまた密かに眉をひそめていた。

たった一度の対峙だけで、衛昭は能力の切り札すら見せていないというのに、すでに少なからぬ重圧を感じさせていた。

そして、これはまだ衛昭の全実力の氷山の一角にすぎない。

だが、振り向きざまの肘打ちもまた、宋君主にあっさりとかわされた。

続く衛昭の一連の殺伐とした近接連打は、その場の一同はもちろんのこと、教務総部の幹部たちまでも見ていて肝を冷やさせた。

絶対的な実力で言えば、彼らが衛昭を凌いでいるのは当然のことだ。

だが、もし彼らが宋君主と同じように自らの実力を相応の水準まで抑え込めと言われたら、大半はとても受けきれないだろう。

蕭条は興味深げにその光景を眺めながら、振り向いて士無双に言った。「確かにいい芽だ」

士無双は心の中でほくそ笑んだ。

自分の導師である楚雲帆が衛昭を買っているだけでなく、今や最も将来有望と評される蕭条までが衛昭を評価している。これで自分の見る目が確かだったことが証明されたというものだ。

狄宣王が傍らで幽幽と言った。「結論を出すにはまだ早かろう。万一、第二回すら通れなかったりしたら、笑い話にもならんぞ？」

士無双はしかし怒るどころか、むしろ笑みを浮かべた。「狄先輩の口ぶり、どこか酸っぱいように聞こえますが？」

狄宣王は鼻を鳴らした。「あの男が？　おこがましい」

士無双は意に介さなかった。

狄宣王の冷やかしや皮肉に比べ、蕭条の評価のほうが明らかに重みがある。狄宣王がこの時何を言おうと、自らの器の小ささを露呈する以外に何の意味もない。

その場の一同もまた、あっけに取られて見入っていた。

最もわかりやすい表れは、宋君主が手を伸ばして受け止め始めたことだった。