第11683章 身に十層の真命が突如噴き出した
衛昭はわずかに目を細めた。
十層の真命は、無論この教官のすべてではない。今の彼にとっては遊びの域を出ないものだから、真命を全開にする必要などあるはずもなかった。
「どんなやり方でも構わないのか？」
一同は揃って気合いを入れ直した。
この教官が決して手強い相手でないことは承知している。常道のやり方で挑むなら、一人残らず生まれ変わった身であっても、その身にまとう真命を一層剥がすことすら難しいだろう。
だが、どんな手を使っても構わないと聞いた以上、そこには大きな遊びの余地が生まれる。
力押しもひとつの選択ではあるが、それに比べれば知略で挑むほうが明らかに分がいい。
問題は、どう知略で挑むかだ。
狄連空はさっそく自分の小集団を組織し始めた。
この種の試験では、団体戦のほうが明らかに優れた策だった。
ところが、彼が動員をかける前に、葉吟嘯がふいに衛昭の前に歩み出て、自ら申し出た。「あなたと組みたいの。いいかしら？」
一同「……」
狄連空の顔色が黒ずんだ。
たかが一巡目のわずかな付き合いだけで、自分の小集団に結束力などと言えるものはまだ遠く及ばないことくらい、彼自身も十分承知していた。誰かが船を降りることも予想のうちではあった。
だが、この葉吟嘯という女がこれほどあっさりと船を降りたのは、さすがに彼の意表を大きく突いていた。
他の者たちもまた、奇妙な表情を浮かべた。
この女、まったく現実的なものだ。
衛昭が前の一巡で実力を見せた途端、すぐさま大物に取り入ろうとするとは、少しの慎みもないのか。とはいえ、そうは言っても、葉吟嘯のこの選択は、修行界においてそれほど的外れなものでもない。
何しろ本当に無邪気で純粋な者など、彼らの今の境地に到底たどり着けるものではない。現実を重んじることこそ、最も基本的な生き残りの道なのだ。
彼らに違いがあるとすれば、反応が少し速いか遅いか、現実に膝を屈する姿勢が見栄えよく映るか恰好悪く映るか、その程度のことにすぎない。
一同の視線が揃って衛昭に注がれた。
衛昭は至ってあっさりと応じた。「いいよ」
葉吟嘯はうなずくと、さっそく衛昭の後ろに歩み寄った。
他の者たちはその光景を見て、いずれもどこか奇妙な面持ちになった。
狄連空は胸の内でひやりとしながら、集団心理が連鎖するのを恐れ、慌てて一同をなだめにかかった。
万一この者たちまで葉吟嘯に倣い、次々と衛昭の側へ寝返るようなことにでもなれば、自分はどうやって仕切ればいいというのか。
幸いにも、人心をまとめる術を狄連空は心得ていた。他の者たちがどう思っていようと、少なくとも公然と衛昭と組む者はいなかった。
宋君主が気だるげに告げた。「任務の制限時間は一日。いつ始めても構わない」
一同は揃って身を引き締めた。
任務に制限時間が設けられたとなれば、難易度はまるで変わってくる。
何しろこの教官がどれほどの力を出すのか、ましてや反撃に出てくるかどうかすら、誰も知らないのだから。
もし彼が本気を出せば、互いの実力差からして、一同が一日のうちにそれぞれ彼の真命を一層剥がすことはおろか、瞬殺されずに済めば御の字というところだろう。
もっとも、これが新人の試練である以上、宋君主もそこまで極端なことはすまい。
一同は互いに顔を見交わした。
時間は差し迫っており、無駄にしたくはない。だが問題は、誰もが真っ先に飛び出して捨て駒になるのは御免だということだった。
他人を先に行かせ、様子を見て的確な手を打ち、隙を狙って参戦する。それこそが最も理性的な選択なのだ。
だが、誰もがこの捨て駒を引き受けたがらなければ、時間はただいたずらに過ぎていくだけであり、結局はその場の全員が損をすることになる。
一同は期せずして衛昭に目を向けた。
その言いたいことは、最も強い者が先にやれ、ということだ。
衛昭は動じる気配もなかった。
場外でその様子を見ていた狄宣王は、冷笑を漏らした。「十層の真命がどうした？ 天下に先駆けて立つ度胸すら持ち合わせぬとは、所詮は舞台にも上がれぬ腰抜けよ！」
士無双が幽幽と切り返した。「衛昭が腰抜けだというなら、狄先輩はこの前、よほど手ひどい目に遭われたようですね。なるほど、狄先輩は実に謙譲の美徳に富んでおられ、まさに我らが範と仰ぐべきお方だ」
狄宣王はぐっと言葉に詰まった。
周囲の者たちはこっそりと笑いをかみ殺した。
罪悪国界での出来事は公にはなっていないが、狄宣王が一年前、みじめな姿で逃げ帰ってきた場面を、彼らの中の多くはこの目で見ていたのだ。
当時から多くの憶測が飛び交っていた。
今、士無双がこれを暴露したことで、事はますます面白くなってきた。
一同がそんな話をしているうちに、場内でついに誰かが真っ先に動いた。
それはほかならぬ、先ほど狄連空と同じく五層の真命を具現化した柳寒だった。
その姿が揺らぐのを見て、一同は揃ってまぶたを跳ねさせた。「こいつは本当に、口数少なくして容赦なしだな」
柳寒の速さはなかなかのもので、瞬く間に教官である宋君主の背後へと掠め寄った。
宋君主は動じる気配もなく、頭すら振り向かぬまま、相変わらず気だるげにその場に立っていた。
次の瞬間、冷たく白い一筋の寒光が陡然と閃いた。
宋君主は足を動かさぬまま、ただわずかに頭をかしげただけで、寒光は彼の耳元を掠めていった。
一同の眼差しが揺らめいた。この時になってようやく彼らは見て取った。この冷たく白い一筋の寒光は、ほかならぬ半メートル余りの骨剣であった。
その骨剣の源は、まさに柳寒の右腕から放たれたものだった。
一同はそこでようやく得心した。
「彼が選んだ成果範式は骨に関係しているのか？」
ただ衛昭ひとり、これをとっくに見抜いていた。何しろ彼は十枚の玉符すべてを見ているのだ。その場の一人ひとりがどの成果範式を選んだか、すべてを明瞭に把握しているとは言わずとも、少なくとも大筋は掴んでいた。
柳寒が選んだこの成果範式は、人体の骨格を内外結合の増幅器とするものだった。
その本質は、膨大な外界の規則の力を骨格に灌注し、それを骨格の形をとった能力として放出するというものだ。一進一出で、威力は質的な飛躍を遂げる。
もっとも、これはあくまで参考の範式にすぎず、最終的にどこまで開発できるかは、やはり人それぞれだ。
横薙ぎに走る骨剣を見て、一同は胸の内で引き締まった。
見た目は確かに地味で、彼らがこれまで規則の力を動員して起こしてきた、山を呼び海を嘯くような壮大な光景と比べれば、映像としての迫力は比べるべくもない。
だが彼らはよく承知していた。この一撃の骨剣が我が身に突き刺されば、場合によっては一層の真命をあっさりと削がれるかもしれないと。
残念ながら、柳寒の今の相手は宋君主だった。
足はやはり動かぬまま、またわずかに頭をかしげただけで、鋭い攻勢の骨剣は再び空を切った。
しかしその隙に乗じて、柳寒の左手はすでに宋君主の背中に押し当てられていた。
一同が、今度こそまた骨剣を凝集させるのだろうと思ったその時、天地を震わす連続爆発が陡然と響き渡り、続いて勁気の余波が場内に広がった。
「決まったか？」
一同が反応する間もなく、塵埃が陡然と晴れ、先ほどまで柳寒に背を向けていた宋君主は、いつの間にか振り向いていた。
彼はただ一本しかない右手を伸ばし、ゆっくりと緩めた。
五本の目を瞠る指骨が、次々と地面に落ちた。
一同は顔を見交わした。先ほどのあれほど凄まじい物音、その勢いは小型の戦術核弾にも迫ろうかというものだったのに、源がなんと、見る影もない五本の指骨とは？