第11672章　木は静かならんと欲すれども風やまず

衛昭のように機を伺って身を晦ましてこそ、無事に退くことが可能なのだ。

「木は静かならんと欲すれども風やまず、時代の潮流というものは、そう簡単に逃れられるものではない」

姜小尚がそう注意を促した。

衛昭には罪悪国境があり、他の家にもそれぞれの後花園がある。

このやり方で大変局を乗り切れるのなら、あまりにも話が簡単すぎるというものだ。

前浪の因果を負った以上、その因果は必ずや、ある最も致命的な時にそれぞれの身の上に現れて返ってくる。

ある時には、遠くへ逃げれば逃げるほど、因果が爆発した時の方がかえって命取りになる。

だが衛昭の底力は、罪悪国境がただの偽装にすぎず、その背後に新世界の全体が控えているという点にあった！

彼自身の器量では、内王庭の巨大な因果の反噬に耐え抜くのは確かに難しいが、そこに新世界が加われば、話はまったく別になる。

まして衛昭も、新世界だけに頼って乗り切るつもりは毛頭なかった。

彼にはもう一手の算段があった。

時間を計算すれば、そろそろ頃合いのはずだ。

その時、衛昭はふと心が動き、隣の姜小尚もそれに続いて何か面白がるような表情を浮かべた。

「魚が来た、早く釣り竿を寄越せ、そろそろ見栄を張る番だ」

衛昭「……」

だが姜小尚に再三せかされ、彼は結局、諸神の釣り竿を手渡した。

すると姜小尚は、いかにももっともらしく石畳の上に腰を下ろし、宙に糸を垂らして釣りを始めた。

衛昭はそれを見て額に黒い線を浮かべた。「見せかけだけでもいいから、せめてもう少し真面目にやれよ。釣りをするならせめて池くらい作れ、小さい水たまりで一体どういうつもりだ？」

この時、姜小尚が釣りをしている場所は、なんと二メートル四方の水たまりで、深さは半尺にも満たない。これで魚が釣れたら、それこそ本当に化け物が出たというものだ。

姜小尚はしんみりと言った。「我々のような手練れの境地はお前には分からん。そばで見て学べ、余計な口は利くな」

衛昭は返す言葉もなかった。

新世界の主として、彼は姜小尚が何をしているのか当然分かっていた。

相手が言うあの魚とはほかでもない、準神の強者・易六朝のことである。

易六朝はやはり来た。

衛昭の先の大物釣りの一手は、確かに彼をてんてこ舞いにさせたが、準神の強者には準神の強者の誇りがある。どうあっても、このまま黙って悔しさを飲み込むことなどありえなかった。

特に神王昊天が絡んでいるとなれば、ただ自らの主君に顔を立てるためだけでも、彼は衛昭を仕留めねばならなかった。

だから彼は、事態を落ち着かせるとすぐさま追ってきたのだった。

とはいえ、易六朝は終始十二分の警戒を怠らなかった。

彼の目から見れば、衛昭本人は恐るるに足らず、その背後に存在しうる神級の強者こそが腹心の大患であった。

今回罪悪国境へ踏み込めば、あの神級の強者と対峙する可能性が極めて高い。そこが真の危険なところなのだ！

準神の強者が神級の強者と対すれば、勝算など皆無に等しい。

易六朝はかねてから自らを高く評価していたが、この説には半點の疑いも抱いておらず、確かに勝ち目はなかった。

だが彼には彼の頼みの綱があった。

運がよほど悪くなければ、彼の手腕をもってすれば神級の強者の目の前から衛昭一人を攫い去ることなど、まったく可能な話だった。

「罪悪国境はやはり以前とはまるで違う、一体何が起きたというのか？」

易六朝は慎重に気配を隠し、罪悪国境の縁を潜行していた。

彼はかつて罪悪国境を訪れたことがある。この地について最も深く刻まれた印象は、罪悪の主という中途半端な半神の強者を除けば、この地の上から下まで透けてくるあの汚れた乱れの気であった。

表面の汚れや乱れだけでなく、罪悪国境全体の底辺の運勢が、目を覆いたくなるほどに乱れていたのだ。

こうした底辺の運勢では、罪悪国境が永遠に臭い泥沼であり続け、内王庭のような表立った秩序が築かれることなど永遠にありえないのは必定だった。

まさにそのため、多くの勢力が罪悪国境の存在を知っていながら、ここで深く腰を据えて経営しようとする家は一軒もなかった。

何の意味もないからだ。

そもそも、自らの本拠を臭い泥沼の中に築こうなどと誰が思うだろう。

ところが今、改めて見てみると、罪悪国境の全体秩序は依然として内王庭には及ばず、そこまでの高度な協働や整然とした条理には欠けるものの、全体から醸し出される気運は日々盛んに昇りつつあり、いかにも大治の兆しを呈していた！

その最も底辺の運勢さえもが、力強く上向き始めており、明らかに上昇の道筋に入ったことがうかがえる。

このまま発展すれば、いつの日か罪悪国境の秩序が内王庭を超えることも、ありえない話ではない！

忘れてはならない、内王庭は今や大変局の真っただ中、下り坂がようやく始まったばかりなのだ。

易六朝は思わず茫然とした。

もし本当に両者の秩序が逆転したら、その時いったいどちらが罪悪の流刑地で、どちらが内王庭の正統なのか。

肝に銘じておくがいい、罪悪国境の位置づけは、本質的に内王庭と一体両面なのである。

もし本当に両面が反転してしまったら、それはとんだ笑い話にもならない。

罪悪国境はただの地盤が悪いだけであり、少なくとも理論上、それが到達しうる上限は内王庭に少しも劣らないのだ！

「これほどの大掛かりな仕掛け、背後には一体どこの誰がいるというのか？」

易六朝は細かく考えるほど恐ろしくなり、考えれば考えるほど冷汗が滴り落ちた。

まさにその時、易六朝は陡然として産毛が逆立つのを感じ、その身はたちまち目立たぬ石像と化した。その状態は、衛昭が先に遭遇した腥紅の古猿とまったく同じだった。

次の瞬間、あるかなきかの巨大な波動が走り抜けた。

長い時を経て、易六朝はようやく石化を解き、再び潜行の態勢に入ったが、より一層慎重になっていた。

衛昭はこの一部始終をはっきりと見ていた。

「これほどの手段まで使うとは、なかなかの人材だ」

新世界を背後に控えていないならば、いかなる微かな動きも彼の感知を逃れられはしないが、仮に尋常の神級の強者の誰かにでもなれば、易六朝の手段なら十分にごまかし通せたことだろう。

残念ながら、彼は相手を選び間違えたのだ。

易六朝は潜行を続けた。

まる三日が過ぎても、彼は依然として十二分の警戒と忍耐を保ち、慎重に罪悪国境の縁をさ迷い続けていた。

そして、ふと胸の内に一抹の予感が湧き起こった。

易六朝は心の中でほっと喜んだ。「心血来潮！これは機縁の兆しだ！」

準神の強者として、彼はこれに似た経験を何度もしており、その度に大きな利を得て、外れたことは一度もなかった。

今回ももちろん例外ではないはずだ！

成神の道は百歩のうち、彼はすでに九十九歩を歩み、あとは最後のひと踏ん張りを残すのみ。まさか自分が成神する契機が、この罪悪国境にこそ応じているとは！

だがその直後、易六朝は猛然と警戒した。

「これはもしかすると、あの神級の強者が仕掛けた餌かもしれぬ！」

ゆえに、たとえ誘惑がどれほど大きくとも、彼は終始絶対の自制を保ち、軽々しく動こうとはしなかった。

衛昭はその様子を見て面白がるように言った。「この魚はどうやら、それほど簡単には掛かってくれまいな」

「お前には何が分かる！」

姜小尚は少しも慌てず、依然として釣り台にどっしりと座っていた。

衛昭はそれを見ても手を出さず、優雅に眺め続けた。