第11673章 直針で魚を釣るとは
彼にとってはもはや捕まえられるかどうかの問題ではなく、どうやって捕まえるかという問題であった。
姜小尚がこの仕事を引き受けるというのなら、衛昭としても当然願ったり叶ったりだ。
ただ、姜小尚の釣り方はあまりにもお粗末で、褒められたものではなかった。
表向きは針を水たまりの中に沈めているのだが、肝心の針はなんと直針であり、しかも餌に至っては、易六朝の頭に直接ぶつけてやったのだ。
さすがの衛昭も、その光景を前に呆気に取られて言葉を失った。
「お前、これ、本当に直針で魚を釣るつもりか？」
姜小尚はますますもって意味深長な顔で、「よく見て学べ、口は出すな」と言った。
この時の易六朝は、衛昭以上に呆然としていた。
出来合いの成神の道が、目の前にこれみよがしに転がり落ちてきたのだ。
強い直感が告げていた。この成神の道を消化しさえすれば、最後の一歩を踏み出せるのだと。
だが問題は、こんなにも露骨な罠に、どうして自分が引っかかるというのか。
本当に自分を愚か者だと思って釣っているのか？
さらに一日が過ぎ、易六朝は再び姜小尚が投げ捨てた餌の前にやって来た。しばし懊悩した末、ついに針に食いついた。
そして、姜小尚によって小さな水たまりから引きずり出された。
「……」
衛昭はしばし呆然とした後、思わず尋ねた。「兄貴、一体どういう了見だ？」
これみよがしの直針釣り、これにすら食いつくとは、まともな人間にはとてもその思考回路が理解できない。
相手はどう見ても準神の強者であって、脳味噌の足りない強者ではないはずだ。
突如として一変した環境と、目の前にいる姜小尚と衛昭を見て、易六朝は恐怖に震え上がった。
とっさに本能的にもがいて逃げ出そうとした。
ところが、さらに絶望的な光景が現れた。
どのように能力や手段を繰り出そうとも、口に食い込んだ直針から逃れられず、何より、目の前のこの二メートル四方の水たまりから抜け出せないのだ！
彼の実力をもってすれば、二メートル四方どころか、二万メートルの距離など一瞬のことにすぎない。
しかし、それが咫尺天涯なのである。
堂々たる準神の強者が、この瞬間、まるで水たまりに嵌まり込んだ泥鰌も同然の印象を与えていた。どのようにもがいて命からがら逃げようとも、行ったり来たり、始終水たまりの中をぐるぐる回っているだけなのだ。
姜小尚は得意げに顎をしゃくった。「学んだか？」
衛昭はよく分からないながらも、すごいと恐れ入った。「すげえ」
この瞬間、易六朝の視点から見ると、二人の姿は極めて雄大壮麗なものへと変じていた。とりわけ前方にどっしりと座す姜小尚が、この時彼に与える威圧感は、主君である神王・昊天に少しも劣らず、いや、それ以上ですらあった！
「この者は一体何者だ？我が主よりもなお恐ろしいとは？」
その思いが芽生えた瞬間、易六朝の生存への信念はその場で崩れ去った。
神王・昊天に比肩する存在を前にして、彼が誇るあらゆる手段は所詮道化にすぎず、成功の可能性など微塵もないのだ。
この点については、準神の強者である彼は、他のどんな修行者よりもはるかに深く理解していた。
その肝心な時に、一隻の巨大な手が虚空を破って突き入り、強引に罪悪国境へと闖入してきた。
衛昭の瞼が微かに痙攣し、いち早くその巨大な手の主を察知した。
「神王・昊天！彼はまだ沈眠状態のはずでは？」
神王・昊天は里内王庭のすべての神級強者の代表として、その沈眠もまた、新しい時代の一部なのである。
新しい時代が終わりに近づかない限り、彼がそう容易く目覚めることはない。
そして、まさにそこが、衛昭が大胆にも彼を里内王庭から釣り出そうと目論んだ底力の拠り所であった。
そうでなければ、もし神王・昊天が本当に目覚めていたなら、衛昭が彼に企みを巡らせるなど大胆にも及ぼうものなら、今頃はとっくに冷え切った死人となっていたことだろう。
姜小尚が口角をわずかに吊り上げた。「誰が沈眠状態だと人を引き揚げられぬと言った？神級の強者の域ともなれば、潜在意識の一念だけでも、多くのことを成し遂げるに足るのだ」
「どうやら神王・昊天も、なかなかこの易六朝を買っているようだな」
二人が話す間にも、その巨大な手は抗いがたい勢いで強引に押し下ろし、二人を退かせると同時に、水たまりの中の易六朝をひと掴みに引き揚げ、そのまま虚空を破って去っていった。
その一連の過程は、前後二秒足らずであった。
姜小尚は衛昭を軽蔑の眼差しで見つめた。「相手は来ると言えば来、去ると言えば去る。お前、新世界の主として恥ずかしくないのか？」
衛昭は彼の手にある諸神の釣り竿を、じっとりとした目で見つめた。「坊主が坊主の恥さらしだ」
姜小尚はぐっと言葉を詰まらせた。「若様のこれは戦術だ、わざとくれてやったのだ。でなければ、神王・昊天が十人來ようが無駄に終わる」
衛昭は頷いた。「そりゃそうだ。我らが姜若様がお気に召せば、易六朝ごときはおろか、神王・昊天とてこの水たまりに這いつくばっていなければならない」
姜小尚は咳払いを二つした。「その言い方は少し誇張が過ぎる。もし神王・昊天となれば、私はもう少し大きな水たまりを掘らねばならん」
衛昭は思わず吹き出した。「お前は本当に謙虚だな」
姜小尚は目配せしながら言った。「どうだ？成功したか？」
衛昭が手を一振りすると、諸神の玩偶がたちまち浮かび上がった。この時、玩偶の顔立ちは密かに大きく変化しており、その輪郭はすでに易六朝のものへと変わっていた。
「もうそろそろだ」
姜小尚はにたりと笑った。「この魚、釣った甲斐があったろう。諸神の玩偶一つで、神王・昊天のそばに駒を一石打ち込んだのだ。今度の一手は大儲けだぞ」
先ほど起こったすべては、とうに二人の計略のうちにあった。
実のところ、たとえ神王・昊天が人を引き揚げに来なくとも、衛昭は何かしらの口実を見つけて易六朝を送り返すつもりであった。
何しろ易六朝をここに留めておいても、せいぜい準神の強者の戦力が一人増える程度だが、神王・昊天のそばへ戻せば、その働きはあまりにも大きい。
衛昭は今、里内王庭から身を引いてはいるが、彼が背負う因果はそれによって消えたわけではなく、ただ一時的に凍結されているにすぎない。この因果を晴らすには、彼は必ずや再び局に身を投じねばならないのだ。
その時、刈り手の姿で現れることができるかどうかは、己の実力もさることながら、何より切り込む好機に懸かっている。
易六朝を制すれば、その好機をも制することができるのだ！
そうでなければ、先ほど彼は実のところ、神王・昊天と二、三手やり合うつもりがあったのだ。
何しろ機会は得がたい。
外の世界では、今の衛昭の力量では神王・昊天の靴を磨くにも値しないが、今は新世界という地の利を手中にしている。それなら話はまったく別だ。
とはいえ、衛昭は結局のところ堪え忍んだ。
機会は確かに得がたいが、それによって神王・昊天を刺激し、彼の注意を罪悪国境へと向けさせてしまっては、衛昭の望むところではない。
今はまだ目立つ時ではない。
「飯は一口ずつ食い、道は一歩ずつ歩むものだ。焦らず行こう」
衛昭の言葉が終わるや否や、彼の心がまたも動いた。
姜小尚が舌を鳴らした。「お前の旧友が来たぞ」
しばらくして、士無双が二人の前に降り立ち、慌てて恭しく姜小尚に一礼した。「士無双、先輩に御挨拶申し上げます」
姜小尚はすっかり古老の貫禄で、衛昭に目配せした。「良い娘じゃ。孫よ、しっかりものにせよ」
言い終えると、跡形もなく消え去った。
たった一言で士無双は顔を赤らめ、衛昭は思い切り白目を剥いた。あの男は本当に図々しいにもほどがあり、分かっていれば老祖宗のふりなどさせず、いっそ未来から来た孫だと言ってやればよかったのだ。