第11630章 足場は韓王府、その勢いからすればすでに取り込まれたも同然、ならば次の一手は天子王宮か？ 古狸どもが周天子に賭けるとは、いったいどういう了見だ？
韓廿三は首を振った。「そうとも限らぬ。老怪物どもの新時代に対する見解とて一枚岩ではない。賭けに出るのも一つのやり方なら、傾いた天を支えるのもまた一つのやり方、ひょっとすると別の企みもあるやもしれぬ。いずれにせよ一言だけ忠告しておこう――むやみと今の天子王宮をうろつくでない。あそこは底の知れぬ水を抱えておる。」
衛昭は指でそっと机を叩いた。これは思いがけぬ収穫であった。
ちょうどそのとき、ふいに誰かが取り次ぎに来た。
任玄徳が来たのだ。
任玄徳は慌ただしい足取りであった。彼は先ごろ夜央宮との決別を宣言していたが、今や夜央宮の主は衛昭に替わったため、衛昭に請われて呼び戻されたのである。
なにしろ夜央宮ほどの大きな産業規模である。これを本当に程双児一人に任せるとなれば、どれほど腕が立とうと、内部の絡み合いを把握するだけで膨大な時間を費やさねばなるまい。
内情に通じた任玄徳という人物の補佐を得られるのは、願ってもない幸いであった。
任玄徳ももったいぶらず、その場で承知した。
衛昭は少なからず怪しんだ。「任兄、どうなされた？」
任玄徳は低い声で言った。「程姑娘が天子王宮に拘留されております。」
その言葉を聞いて、そばにいた韓廿三すら驚きの色を隠せなかった。
案じたことが現実となった。天子王宮の濁水に足を踏み入れるなと言った矢先に、あちら側で人が押さえられたのである。
衛昭は愕然として問うた。「なぜ彼女が天子王宮へ？」
「お忘れか、程姑娘の身分を？」
任玄徳は念を押すように言った。「彼女は天子王宮の宮女の出です。すでに自由の身を得たとはいえ、身分の記録はいまだ天子王宮に残っております。手続きの上では、程姑娘は厳密に言えばいまだ天子王宮の者なのです。」
衛昭は目を細めた。
任玄徳は真剣な面持ちで言った。「私は人を見る目には多少の自信がございます。程姑娘の人柄についてはご心配には及びません。最初から最後まで、彼女が忠誠を捧げる相手はあなたお一人です。」
「今回、天子王宮が突如として召喚を発し、彼女を宮中へと呼び入れました。彼女もまた、これを機に手続きを片付けてしまおうと考えたのでしょう。」
「しかし今、一日が過ぎても程姑娘からは一向に音沙汰がありません。何か不測の事態が起きたのではと案じております。」
韋百戦らはそれを聞くや、いっせいに立ち上がった。
「何を心配する必要がある、直接さらってくりゃいいだけの話だ！」
韓廿三が天子王宮を底知れぬものと語ったとはいえ、彼らにとっては、あの老怪物どもがどれほどのものか、まず一戦交えてみねば分かるまい。
衛昭がちらりと一瞥すると、一同はたちまちおとなしく腰を下ろした。兇相を漲らせていた面々が、一斉に大人しい子羊と化したのである。
韓長史らは思わず苦笑いを浮かべた。
韓廿三はますます怪訝な顔になった。
彼の眼力をもってすれば、韋百戦たちがただ者ではないことなど一目瞭然であった。その実力からすれば、どこへ行こうと傲然と振る舞うだけの底力があるのに、どうして衛昭にここまで大人しく従うのか。
この者たちはいずれも天階初期の尊者を最低限の出発点とする面々だ。衛昭がどれほど強かろうと、彼ら全員を凌ぐほど強いというのか。
衛昭は静かに言った。「考えを聞かせてくれ。」
任玄徳は表情を引き締めて言った。「人に探らせました。程嬢は今回、王后の名義で宮中へ召し入れられ、鳳儀殿に入ったきり、出てきておりません。」
「私が思うに、誰かが座り続けてはいられなくなり、程嬢を利用して何かを企んでいるのでしょう。」
「狙われているのは、あなた様ご本人なのです。」
衛昭は笑った。「つまり、誰かが私を鳳儀殿へ誘い出そうとしていると？」
任玄徳は頷いた。「警戒してもしすぎることはありません。」
衛昭は即座に決断した。「ならば向こうがそう望むとあらば、その望みどおりに、鳳儀殿へ足を運んでやろう。」
韓廿三は一瞬呆けた。「そこまで熱くなることはあるまい？」
ようやく韓王府と衛昭を結びつけたばかりだというのに、衛昭が血迷って自ら命を投げ出すなどということになれば、笑い話にもならぬ。
韓廿三は再三にわたって念を押した。「今の天子の王宮は水がたいそう深い。無闇に踏み込めば、無事に抜け出せるとは限らぬぞ。」
衛昭は含みのある口調で言った。「先輩は小馬が川を渡るという話をご存じですか。水が深いか浅いかは、自分で渡ってみて初めて分かるものです。」
「……」
韓廿三はしばし呆然としたのち、ようやく一言を絞り出した。「若い者はやはり血気盛んだな。よかろう、そこまで固く決心したのなら、わしが止める理由もない。」
そう言って、衛昭に玉符をひとつ手渡した。
「これはわしが自ら錬製した召喚符じゃ。お前が召喚を発動しさえすれば、わしは三息のうちにそちらへ降臨できる。」
「正直に言えば、今の天子の王宮の水がどれほど深いのか、わしも一度試してみたいと思っておる。」
衛昭は玉符を受け取ると、笑って言った。「どうやら先輩にも若い頃があったようですね。」
相手のこの表明は、さして意外なものではなかった。
すでに双方が結びついた以上、情においても理においても、相手が自分を見捨てるはずがない。そうなれば努力が水泡に帰すばかりか、反噬を受けることにもなりかねないのだ。
とはいえ、衛昭は相手を見直した。
本心からのものかどうかは別として、こうした表明をしてみせたこと自体に、付き合う価値がある。
衛昭は振り向いて韋百戦たちに言った。「お前たちは先に夜央宮へ戻れ。」
一同は揃って呆気に取られた。
韓廿三も驚いた。「まさか、たった一人で天子王宮に乗り込むつもりか？」
正直に言って、韋百戦たちを連れて行ったとしても、無事に戻れるとはとても言えない。衛昭が本当に一人で乗り込むとなれば、あの中の老怪物どもがほんの少しでも企みを抱けば、羊が虎の口に自ら飛び込むのと何ら変わりはない。
衛昭は頷いた。「試してみたい。」
韋百戦ら十大罪宗の実力は確かに強大だが、相手は何しろ天子王宮だ。衛昭が手勢を引き連れて乗り込めば、内王庭全体への宣戦布告も同然となる。
今のところ、衛昭はそこまで踏み込むつもりはなかった。
そのうえ、いざという事態になれば、一人ならいつでも逃れられるが、韋百戦たちを伴えばかえって足を引っ張られる。
任玄徳は別の懸念を抱いた。「誰かがこの機に乗じて事を構えるのを懸念されておられるのですか？」
衛昭は彼の肩を軽く叩いた。「夜央宮は俺の土台だ。お前たちがしっかり守ってくれ。」
一同は互いに顔を見交わし、即座に声を揃えて応じた。
衛昭はそのまま天子王宮へと向けて出発した。
道中、彼は殊更に足跡を隠そうとはしなかった。
そのため、当然ながら各方面の注目を集めることになった。
各方面の大物たちは、衛昭の意図を密かに推し量った。
夜央宮であれほどの大騒ぎを起こしたのだから、衛昭が容易には引き下がらないだろうとは彼らも察していた。だが、その後の動きがあまりに迅速であったことは、いささか予想外であった。
かくして、喜ぶ家もあれば愁う家もあり、一時にそれは入り乱れた。
今や衛昭の一挙手一投足が、いつ何時、内王庭全体の勢力図を塗り替えてもおかしくない。
この刻、最も慌てふためいているのは周天子であった。
正確に言えば、夜央宮の一件以来、陣前から逃げ出したこの傀儡の天子は、常に極度の緊張状態に置かれていた。衛昭に関するいかなる些細な風聞も、彼を震え上がらせ、居ても立ってもいられなくさせるのであった。
太師の侯闖は、これには哭くに哭けず笑うに笑えぬ心地であった。
あの威圧的な秦王でさえ、ここまでの重圧を彼に与えたことはなかったのだ。
いやはや、新時代は確かに到来しつつあるようだ。