第11590章 王総、お言葉を慎んでくださいませ
王賴はそれを見て、思わず嘲るように笑った。「ふん、なかなか主思いのようだな。ちょっとした小唐辛子ってところか。気に入ったぞ」
程雙兒は表向き一歩も譲らなかったが、内心では実は気をもんでいた。
衛昭がこのまま姿を消してから早一年、今では巷にありとあらゆる噂が飛び交っている。
思い返せば、衛昭が六大王府を糾合して合従連盟を築いたあの頃、その威光はまさに計り知れぬものがあり、その個人の声望たるや、高みに君臨する七王と比べてもいささかも遜色なかった。
しかし今、一年の歳月が過ぎても、いまだに音信は杳として知れない。
程雙兒は、衛昭がそうやすやすと外で死ぬはずはないと固く信じていたが、それでも下部の者たちの動揺を抑えきれなかった。
特筆すべきは、衛昭がまる一年姿を消したにもかかわらず、規則設計院は彼女の采配の下で少しの翳りも見せず、かえってますます隆盛を極めていたことだ。
今の規則設計院は、内王庭全体を見渡しても、もはや堂々たる一流の設計院である。
傘下の規則を担う一派は、このわずか一年の間に、全体の時価総額が実に二十倍にまで膨れ上がった。
程雙兒はぎくりとし、とっさに身を守る構えを取った。
その要因として、衛昭が築き上げた基盤があって規則の大厄に乗じて市場の先手を確実に奪ったことが鍵であるのはもちろんのこと、一方で程雙兒の卓越した手腕もまた、確かに大いに貢献していた。
任曉は口元にからかいを浮かべ、程雙兒を上から下へと眺めやった。「その器量は格別だな。さすがにちょいと味ってもいないとなれば、そそられぬこともなかろう。もしあれにその気がなくとも、お前さんが我慢できねえってこともあるまい」
俺が口にできれば、夜央宮全体の実力に翼を添えるばかりか、その後ろにいる衛昭本人にとっては、なおのこと天のごとき利となるのだ。
衛昭は邪な眼差しを向けると、がばりと腰を浮かせた。
お前が今日来なかったら、縮み上がって隠れていたなら、夜央宮の実力をもってすればいよいよ傍若無人に振る舞い、果てはそのまま吞併に踏み切っていただろう。
程雙兒が終始むっつりと顔を強張らせているのを見て、任曉は笑いながら言った。「そうだな、こうしよう。お前さんが俺に手を貸してこの買収を片づけたら、七分の歩合配当をやる。それに夜央宮の上層に席を一つ用意してやろう。これからはうまいものを腹いっぱい食らい、一生資源に頭を悩ませることもなかろう」
しばしの後、程雙兒は低い声で言った。「八千万の気運ですって？ それは今の時価総額の四割にも満たない額です。しかも我々規則設計院の将来性からすれば、一年で十倍、いやそれ以上にだってなりうるのですよ。王総、いくらなんでも人を甘く見すぎではございませんか」
とはいえ、行かずばなるまい。
ゆえに、俺はこれにぜひとも成功させねばならないのだ。
任曉は言葉を継いだ。「死んだ人間を何も心配するこたあねえ。ましてや、この程度の大したことのない奴が、かりに生きて戻ってきたところで、俺に何ができようか」
そう言い捨てて後ろも振り返らず、ゆっくりと茶室を出て行った。
「まあいい、今日はお前さんに手を出そうって気はねえ」
しかし、任曉航は顔色一つ変えなかった。「王総のお心遣い、ありがたく頂戴いたします。ですが、私は我家の若様を裏切るつもりはございません」
程雙兒は顔を引き締めて言った。「本日は規則設計院を代表して伺っております。王総、どうかお言葉を慎んでくださいませ」
ひとたび口にできれば、衛昭はこの機に乗じて一挙に夜央宮の筆頭の親分に躍り出るのだ！
程雙兒は足を止め、振り返って衛昭を見た。「王総はあなたに弱みを握らせるおつもり？」
程雙兒はわずかに眉をひそめ、書類を手に取って一通り目を通した。
そう言って指を鳴らすと、若い女が即座に愛想笑いを浮かべて身を横へどけた。
ましてや今、規則設計院に目をつけているのは夜央宮だけではないのだ。
程雙兒は猛然と立ち上がり、躊躇いがちに言った。「王総のお気持ちはありがたく頂戴しますが、やはりこの言葉に尽きます。規則設計院の所有権はわが公子にあり、私の承諾なしに誰も勝手に決めることはできません。失礼します。」
気魄のある若い女がたちまち現れ、冷たい表情で程雙兒の前に立ちはだかった。
「あの男を引き留めるのは確かに難しい。だが、そうすれば厄介を招くことになるとは考えなかったのか？」
夜央宮の計り知れない体量をもってしても、今の規則設計院はその目には、またとない天からの思わぬ大金に見えていた。
衛昭はははと笑った。今の俺の頭は規則設計院のことでいっぱいだ。それこそが俺が本当に喰いたいものだ。
衛昭は意に介さず二歩近づき、程雙兒は慌てて後ろへ退いた。
「まだわが公子だと？ お前も言っただろう、あの男はとっくに死んだと。男は厄介だ。」
お前の能力なら、異常な競争手段など少しも恐れはしない。だが相手が裏工作を断ち切らずに仕掛けてくるとなれば、それはお前には解決できない話だ。
衛昭は呆れたように一瞥した。「向峰よ、物事はもう少し頭を使って進めるものだ。」
「何を怖がるんだ！」
「何を怖がることがある？ 俺がお前を喰いやしないよ。俺の人となりを知る者はみな分かっている、俺は品のある人間だと。」
任曉航が動じないのを見て、衛昭は続けた。「八千万の気運を持ち帰れば、お前自身も一山稼げるし、規則設計院の他の者たちにもそれなりの申し開きが立つ。それがお前たちにとって最良の結末だ。さもなくば人も財も失う、それこそ聞く者を悲しませ見る者を涙させる結末になるぞ。」
私が今日無理を承知でやって来たのは、まったくの冒険だった。もし相手が理屈を言わずに力ずくで押し通すなら、私にはまったく抗う力もない。
だが、それだからこそ、規則設計院は相手の目に留まったのだ。
衛昭はちっ、と舌打ちした。「女ってやつは。一つはっきりさせておけ。大木は風を招く、規則設計院は俺の手にあってこそ十倍に膨らむ。お前の手にあっては、生き延びることすらおぼつかない。よくも十倍などと抜かせたものだな？」
程雙兒の気配が夜央宮の大門のうちへ消えるのを見て、若い女は口元を歪めた。「兄貴、なぜ直接あいつを引き留めねえんだ？ 無理やり契約を結ばせちまえば、ずっと楽だろうに？」
相手のあの脅しは、むろん大げさな威しではあるが、まったく理がないわけでもなかった。
「最後に一言だけ忠告しておく。この村を通り過ぎれば、この店はもうないぞ。」
若い女はきょとんとした。「何の厄介だって？ まさか兄貴、あの王賴が戻ってくるのを心配してるのか？」
男のことなど、規則設計院と比べれば、まったく取るに足りない。
もし彼女がいなかったなら、あるいはもう少し凡庸な能力の者に代わっていたなら、規則設計院は今の規模に発展するどころか、おそらく半年前にすでに瓦解していただろう。
任曉は手軽に書類を一通取り出すと、程雙兒の目の前に放り投げた。「これが君の買収案だ。まあ見てみるといい。値段は決して低くはないぞ」
程雙兒は言葉に詰まった。
そのような約束は、いかなる修煉者といえども心を沸き立たせるに十分であった。
「十倍だと？」
今や規則設計院は誰もが狙う上等な獲物であり、これまで通りの安穏とした発展など、もはや望むべくもなかった。
衛昭はそれを見て小さく笑った。「言っただろう、君は品のない人間だって。どうして品のある真似ができようか。程姑娘、早く行け」
任曉はにやにやと熱っぽく笑った。「彼が心配するのも無理はない。今日を過ぎれば、八千万の気運はすべて消え失せる。君の欲しがっているものは、これまで一度も手に入ったためしがないのだからな」