Chapitre 4832 — Attendez donc qu'il se couvre de honte
Le Gardien des Fleurs · Page 2 sur 3
Au final, le total des adjudications de cette série de produits technologiques de la Chambre de Commerce du Centre n'atteignit même pas deux millions — et encore, grâce à leur nombre ; sans cela, un million eût sans doute été hors de portée. Du reste, la Chambre de Commerce du Centre ne pouvait elle non plus prétendre à la qualification de partenaire de l'Académie de l'Étoile du Matin : ce dont l'Académie avait le plus besoin, c'étaient les diverses pilules, et c'était précisément là le point faible de cette chambre, un point faible qu'on ne saurait combler du jour au lendemain.
Ce tour de spectacle passé, Wei Zhao laissa échapper un soupir un peu déçu : il avait espéré que la Chambre de Commerce du Centre, à l'instar de ce qui s'était fait à la vente aux enchères de l'Île du Milieu, présenterait ces moyens de communication du monde séculier ; il n'aurait alors pas manqué de les emporter. Hélas, il n'en fut pas dit un mot du début à la fin. Décidément, comme l'avait affirmé Si Haitao, la Chambre de Commerce du Centre avait bel et bien cessé cette activité.
Les chambres de commerce se succédaient tour à tour sur scène ; hormis quelques exceptions du genre de la Chambre Orientale et de celle du Centre, presque toutes celles qui participaient à cette grande cérémonie étaient venues pour la qualification de partenaire de l'Académie et déployaient des trésors d'ingéniosité ; les bonnes pièces introuvables en temps normal y foisonnaient.
Toutefois, les écarts de puissance entre chambres étaient énormes, et le fonds des petites ne saurait se comparer à celui des grandes : leur soutirer une ou deux pièces précieuses, encore passe ; mais dix ou huit d'un coup, il n'y fallait point songer. Et si ce n'étaient que des objets ordinaires, ils n'avaient évidemment pas leur place dans une cérémonie de ce niveau.
Aussi les chambres dont le total des adjudications dépassa trois millions de lingots de jade spirituel furent-elles fort rares ; quant au record de sept millions six cent mille lingots établi par la Foire de Wantong, toutes, y compris le Rendez-vous des Grandes Maisons, ne pouvaient que le contempler de loin, impuissantes.
Sauf imprévu, la Foire de Wantong était vouée à devenir la grande gagnante de cette vente aux enchères des chambres de commerce, et partant, l'unique fournisseur de l'Académie de l'Étoile du Matin ; l'on prévoyait d'ores et déjà que le titre de première chambre de commerce de la Cité de l'Étoile du Matin changerait bientôt de titulaire pour échoir à la Foire de Wantong.
Car il fallait bien le savoir : dans cette Cité de l'Étoile du Matin, obtenir ou non le soutien sans réserve de l'Académie de l'Étoile du Matin exerçait une influence décisive sur n'importe quelle chambre de commerce !
Une fois toutes les chambres passées, ce fut la Chambre de Commerce Hong qui se présenta en dernier — c'était la seule chambre partenaire de l'Académie, et la logique commandait qu'elle eût l'honneur de clore le spectacle ; seulement, les yeux avisés savaient bien que la Chambre Hong n'était plus ce qu'elle avait été et qu'elle faisait figure, dans cette grande cérémonie, de victime toute désignée.
Cet honneur de clore la représentation avait belle allure, mais c'était en réalité une manière délibérée de la couvrir de honte : chacun sait que les pièces de clôture doivent surpasser d'une bonne encablure tout ce qui les a précédées ; or, pour peu qu'elles déçoivent l'attente du public, la réputation de la Chambre Hong serait à jamais ruinée, et elle ne pourrait plus jamais relever la tête dans cette Cité de l'Étoile du Matin.
« Peuh ! S'escrimer pour rien du tout, et au bout du compte laisser ce dénommé Wan ramasser le magot. Heureusement que notre Rendez-vous des Grandes Maisons a toujours eu maille à partir avec la Chambre Hong : avoir ruiné une de ses succursales, c'est déjà de quoi rendre des comptes à nos supérieurs. » Retranché dans la loge numéro douze, le percepteur Hao se consolait ainsi.