Chapitre 413 — Une marmite
Les Avenues pourpres de Chang'an · Page 3 sur 4
Dans la cour s'éleva alors le cri d'effroi de la fille de Wei Quan : ‹ Pourquoi m'arrêtez-vous ? Je ne suis venue que par curiosité ! ›
Wei Quan dit à son tour : ‹ Nous ne sommes venus que pour les séparer ; vous vous trompez de personnes ! ›
Les sbires qui les saisissaient dirent froidement : ‹ Nous avons ordre d'arrêter tout ce qui vit dans cette cour. Vos griefs, vous les exposerez à la geôle du chef-lieu. ›
La famille de Madame He exerçait depuis des générations la charge de scribe ; dans tout le district de Qingyuan, du haut en bas, il n'était personne qu'il ne connût ; or non seulement le sbire parlait d'un ton rogue, mais autour d'eux il n'y avait pas un seul visage connu.
Le cœur du quatrième frère de Madame He se serra.
Il jeta un regard anxieux vers He Qingyuan, dont le visage n'exprimait que stupeur et inquiétude. Force lui fut de sourire d'un air flatteur au sous-préfet : ‹ Excellence, voyez donc : notre belle-sœur et notre sœur ne sont après tout que de simples femmes… ›
Le sous-préfet n'y mit aucune forme : le visage glacé, il lança : » Ne l'ai-je pas dit tout à l'heure ? Tout ce qui vit dans cette cour doit être conduit au yamen. N'êtes-vous pas, vous aussi, un être vivant ? «
Le quatrième frère de Madame He ouvrit des yeux ronds comme des cloches ; songeant qu'il était sous le toit d'autrui, qu'un homme sage ne brave point un danger imminent et que, de surcroît, son aîné s'employait au-dehors à arranger les choses, il baissa la tête et se retira.
Le troisième frère, lui, ne l'entendait pas de cette oreille. Apostrophant He Qingyuan : » Qu'as-tu donc fait ? Voilà que tu nous entraînes dans ta malechance ! Tout à l'heure, quand nous verrons notre aîné, tu recevras d'abord mon poing sur la figure. «
Mais lorsqu'il pénétra dans la geôle du district de Qingyuan, il ne put plus prononcer un seul mot : le frère de Madame He, celui qui était chef de la police, y avait été enfermé avant eux.
» Que se passe-t-il donc ? « s'écria Madame He en se jetant sur lui en pleurs.
» Tu me le demandes, et à qui veux-tu que je le demande ? « Le chef de la police fixait He Qingyuan d'un regard où le givre semblait s'être déposé : » Qui as-tu donc offensé ? Le magistrat lui-même garde là-dessus un silence impénétrable ! «
» Nous autres négociants, nous tenons à faire des affaires dans l'entente et à faire prospérer nos biens ; comment aurais-je offensé quelqu'un ? « dit He Qingyuan. Puis, une idée fulgurante lui traversa l'esprit : » Serait-ce toi qui as offensé quelqu'un ? Car pour manœuvrer le magistrat du comté, je ne me flatte pas d'avoir le talent d'offenser un personnage de cette trempe ! «
Les deux hommes se mirent à se quereller, s'envoyant réplique sur réplique.
Wei Quan, le visage meurtri de bleus et de noirs, enflé comme une tête de porc, tira discrètement à part un geôlier avec lequel il s'était lié de longue date et lui glissa quelques menues pièces d'argent : » Frère, ayez pitié de moi. Laissez-moi sortir, voulez-vous ? Vous savez bien que je ne connais ces deux familles que de nom. «
À peine entrés, ils avaient été jetés sous les verrous. Ils n'avaient pas encore comparu devant le tribunal.
Le geôlier enfouit l'argent à sa ceinture, jeta un regard aux deux beaux-frères qui s'invectivaient de plus belle, et dit à voix basse : » Si tu as quelqu'un à faire prévenir, je peux lui porter un message ; pour le reste, je n'y puis rien ! Cette affaire est instruite par des envoyés de la préfecture, et jusqu'aux archers ont été dépêchés de là-bas. Le magistrat du comté lui-même doit s'effacer. «
Être si bien chez soi et venir s'entremettre dans une querelle pareille !
Voilà le beau résultat : il s'était fourré lui-même dans ce guêpier.
Si l'on venait vraiment à lui coller sur la tête l'étiquette de » intelligence avec les bandits, ravages dans les campagnes «, il n'échapperait pas à la décapitation, et serait à tout le moins exilé.
Wei Quan s'en mordait les doigts jusqu'à s'en ronger les entrailles.