Chapitre 1355 — Contact anormal
La Lame de l'Aube · Page 3 sur 5
Byron se retourna et vit la sirène-pilote Cassandra, celle qui portait un grain de beauté au coin de l'œil, s'approcher en ondulant de sa longue queue serpentine ; deux autres sirènes la suivaient. Croisant le regard de Byron, cette « alliée des profondeurs » qui accompagnait la flotte impériale depuis le port Nord afficha un sourire : « Nous pouvons commencer par explorer sous la surface, puis monter sur l'île inspecter l'environnement ; en cas de danger, nous pourrons toujours battre en retraite dans la mer, bien plus facilement que vous autres humains. »
Ce disant, elle jeta un coup d'œil aux deux sirènes qu'elle avait amenées, le visage empreint de fierté : « Et puis, de toute façon, nous ne mourons pas facilement… »
Byron enchaîna machinalement : « … alors vous cherchez la mort ? »
« C'est à peu près l'idée, » répondit Cassandra, les mains sur les hanches, sans voir là rien d'anormal. « Nous, les sirènes, sommes une race très douée pour l'exploration ; notre talent vient surtout de ce que, premièrement, nous ne craignons pas la mort, et deuxièmement, nous ne craignons pas de mourir de façon pitoyable… »
Byron réfléchit, et se laissa convaincre sur-le-champ.
Un instant plus tard, dans une série de ploufs, Cassandra et ses deux exploratrices — que l'on disait « riches d'une longue expérience de l'exploration des contrées étrangères et des trépas violents » — plongèrent dans la mer ; quelques rides à la surface s'effacèrent bien vite, et les silhouettes agiles des trois dames, semblables à des poissons, eurent tôt fait de disparaître aux yeux de tous.
Quant au fond marin des eaux peu profondes autour de l'immense tour, il fut retransmis au centre de commandement de l'Hiver par le terminal du Réseau arcanique que Cassandra portait sur elle.
Sur les images renvoyées, Byron les vit d'abord franchir un talus sous-marin en pente, jonché d'éclats de pierre et de sable noir fin, où de petites créatures lestes fuyaient en désordre à l'apparition des intruses ; puis vint une « crête de démarcation » aux traces manifestement artificielles. Le talus s'interrompait net devant cette ligne de partage ; de l'autre côté s'étendaient des structures d'alliage entrelacées en long et en large, d'une ampleur stupéfiante, ainsi que des conduites et des piliers gigantesques enfouis dans les gorges, sans doute profondément ancrés dans la croûte terrestre.
Sous la surface de la mer, la base de la grande tour abritait une « infrastructure » bien plus démesurée et stupéfiante que la partie visible au-dessus des flots.
Ces images durèrent un moment, puis la caméra se déplaça vers le haut en biais ; la lumière du soleil, filtrant à travers la mince couche d'eau, se mouvait autour des trois exploratrices sirènes comme une aurore flottante. Elles trouvèrent une rampe d'alliage inclinée qui plongeait dans les profondeurs, pareille à une conduite de transport ; puis, dans un éclair de lumière à l'écran, Cassandra refit surface, escalada l'île d'acier et se mit en route vers la grande tour.
« Nous avons débarqué sur l'île, général Byron, » fit alors la voix de la dame sirène, hors du champ de l'image. « Bon nombre d'installations ici fonctionnent encore manifestement ; nous venons de voir des lumières et des structures mécaniques en mouvement, et dans certaines zones on entend même un bourdonnement s'échapper des bâtiments — mais à part cela, tout est ‹ calme ›, pas de gardiens antiques ni de pièges dangereux… Franchement, c'est bien plus sûr que la tour que nous avions découverte jadis sur le continent au sud de notre pays natal. »