Chapitre 198 — Le piège
L'Épée interroge le ciel · Page 5 sur 6
Soudain, un grondement sourd s'éleva au fond des ténèbres, là même d'où venait le souffle : pareil à celui d'une bête féroce, farouche et lourd d'une profonde inquiétude, voire d'une certaine frayeur perceptible ; les crocs découverts, elle grondait de colère contre cette lueur rouge.
Le souffle bas s'interrompit ; quelque chose sembla apaiser la bête étrange tapie dans l'obscurité, le grondement s'affaissa peu à peu, puis s'éteignit enfin ; la caverne retrouva son silence, et seule cette flamme rouge sombre, sinistre, continuait de palpiter, de palpiter sans relâche.
Soudain, une voix de femme, agréable à l'oreille mais comme dépourvue de toute émotion, résonna doucement dans la grotte : « Ton Taotie, semble-t-il, ne m'a jamais porté grande affection. »
L'espace que formaient ces ténèbres semblait vraiment vaste ; la voix de la femme paraissait porter loin, flottant çà et là, creuse et vide, mais à l'entendre, elle venait de derrière cette flamme rouge sombre.
À cette voix répondit un rire paisible : « Ne t'en préoccupe pas : il n'a jamais cru aux humains. »
La femme eut un reniflement méprisant : « Comment ? Il en est donc venu à me considérer comme une humaine ? »
« Hou » — un grondement bref traversa l'air en un instant ; devant la flamme rouge sombre s'alluma soudain un brasier. C'était un réchaud d'une forme antique et fruste, à trois pieds, rongé de rouille, dont nul ne savait de combien de siècles il datait ; mais le feu qui y brûlait gardait toujours un éclat si vif, pareil à celui du vêtement derrière la flamme.
Éclatant, le vêtement de soie.
Le Vénérable des Bêtes !
Il était assis à même le sol, entre la flamme et l'ombre des ténèbres, adossé de biais à la paroi rocheuse d'une plate-forme ; la flamme vacillait, éclairant son visage tour à tour clair et obscur, où l'on retrouvait toujours cette beauté insolite, étrange et indéfinissable ; mais à la différence de l'époque de sa résurrection, son teint était d'une pâleur extrême — un visage de cendre, à vrai dire.
À la lueur du feu, blotti tout contre lui, pelotonné aux côtés du Vénérable des Bêtes, se tenait cette bête hideuse et féroce, le Taotie. En cet instant, ses yeux immenses étaient grands ouverts, ses lèvres légèrement retroussées sur d'effroyables crocs, et il semblait haleter sans cesse, fixant avec hargne, à travers la flamme du réchaud, le point lointain où brillait cette lueur rouge sombre devenue désormais presque insignifiante.
Bien que son visage fût peu engageant, le Vénérable des Bêtes gardait une expression parfaitement sereine, et même un léger sourire aux lèvres : « Mille ans de cultivation, n'est-ce pas pour devenir un humain ? Que je te parle ainsi, tu devrais t'en réjouir. »
La voix de la femme se tut ; elle resta un moment sans parler, mais la flamme rouge sombre, elle, eut soudain un sursaut d'éclat.
Le Taotie parut aussitôt sur ses gardes ; un grondement sourd lui échappa, les yeux rivés sur cette lueur rouge.
La flamme se mit lentement en mouvement, se dirigeant droit vers l'endroit où se tenait le Vénérable des Bêtes ; le Taotie devint plus hideux encore, se dressa peu à peu, puis soudain une main s'étendit près de lui et tapota doucement sa tête, et il se calma peu à peu.
Le Vénérable des Bêtes retira sa paume et tourna la tête : la flamme était déjà arrivée lentement devant lui et, tel un œil, s'était immobilisée à faible distance, le fixant.
Le Vénérable des Bêtes contempla un long moment cette lueur rouge sombre, puis soudain sourit : « Voilà près de mille ans que nous nous connaissons ; sans être des amis à la vie à la mort, nous pouvons bien passer pour de vieux compagnons. Et puis, je suis grièvement blessé en ce moment : pourquoi te méfier encore tant de moi ? »