Chapitre 4966 — Le pacte des frères

»Parfait, je t'appellerai donc mon frère Lin. Mais puisque nous en sommes là, ne m'appelle plus Président Zhuang : entre pairs, dis-moi plutôt frère aîné Zhuang. J'espère que tu ne m'en tiendras pas rigueur de me hausser ainsi du col ?« s'empressa d'enchaîner Zhuang Yiming.

»Tu es mon aîné depuis le début !« s'écria Wei Zhao dans un grand rire franc.

Tous deux cherchaient manifestement à resserrer leurs liens, et en quelques phrases ils en vinrent déjà à se traiter de frères. Bien que le véritable âge de Zhuang Yiming dépassât de bien des fois celui de Wei Zhao, il conservait une apparence juvénile ; et il fallait l'avouer, côte à côte, ils avaient bel et bien l'air de deux frères.

Une fois la glace rompue, Zhuang Yiming cessa enfin de tourner autour du pot et dit sans détour : »Frère Lin, il y a une chose que je voulais te demander dès hier soir, mais je craignais de paraître trop brusque. Maintenant que nous sommes amis, je vais parler à cœur ouvert : quelle chance estimes-tu avoir de percer comme alchimiste de deuxième rang du Xuan ?«

»Difficile à dire. Même si, à mon sentiment, j'en ai sept ou huit chances sur dix, avant la réussite finale, nul ne peut rien affirmer avec certitude. N'est-ce pas, frère aîné Zhuang ?« répondit Wei Zhao avec un léger sourire.

»C'est bien vrai.« Zhuang Yiming hocha la tête à plusieurs reprises ; devant une confiance aussi affichée, il se réjouit intérieurement : sept ou huit chances sur dix, n'était-ce pas là une très grande garantie ?

Si un autre s'était vanté de la sorte, Zhuang Yiming l'eût certainement pris de haut. Mais Wei Zhao était différent : le Dangu avait déjà prouvé sa puissance en alchimie, et il était en outre le dernier disciple de Zhang Lifeng, le dieu des fourneaux. Son accession au deuxième rang du Xuan n'était qu'une affaire de cours d'eau se déversant dans le lit naturel ; il n'y avait là rien d'étonnant.

»À t'entendre, frère aîné Zhuang, ne serait-ce pas que tu aurais besoin d'une pilule de deuxième rang du Xuan ?« demanda alors Wei Zhao.

»En effet. Je ne te le cacherai pas : après avoir absorbé ton Dangu, mon état est revenu à son apogée, et je ne suis plus qu'à un pas du sommet du stade avancé de Pidi. Au-delà, c'est le grand accomplissement de Pidi.« Zhuang Yiming parla avec franchise.

»C'est une excellente nouvelle ! Une fois parvenu au grand accomplissement de Pidi, tu pourras, frère aîné Zhuang, t'atteler à percer le stade de Liehai.« En disant cela, Wei Zhao ne put retenir une certaine impatience fébrile.

Atteindre le stade de Liehai signifiait qu'il ne serait plus très loin des créatures qu'il avait vues — le dragon à cinq poisons et l'anguille électrique géante. Hélas, Wei Zhao n'en était encore qu'au début du Xuan Sheng ; sans parler de Liehai, il avait encore un long chemin à parcourir ne fût-ce que jusqu'au stade de Kaishan.

»C'est exact, il en va bien ainsi. Pourtant, pour percer jusqu'au stade de Liehai, les seules forces propres y suffisent difficilement ; il faut encore le secours de pilules.« Zhuang Yiming fronça légèrement les sourcils.

»Quelle pilule ? Pour autant que je sache, une fois parvenu au stade de Yuanying, les pilules ne servent plus à franchir les grands paliers, n'est-ce pas ?« s'étonna Wei Zhao.

»Oui. Celle dont je parle s'appelle la pilule Haina ; elle ne sert pas à forcer la barrière, ce n'est en réalité qu'une pilule auxiliaire, à l'image de la pilule Leixuan.« Voyant que Wei Zhao ne comprenait pas très bien, Zhuang Yiming ajouta en guise d'explication : »Lorsque vous percez vers le Xuan Sheng, vous avez besoin de la pilule Leixuan pour résister au cataclysme de la foudre ; mais elle n'est pas indispensable pour autant : avec une force suffisante, on peut encaisser l'épreuve par ses propres moyens. Il en va de même pour la pilule Haina : elle n'est pas obligatoire, elle permet simplement de rendre la percée plus fluide. Rien de plus.«

Wei Zhao comprit enfin à peu près : la pilule Haina elle-même ne pouvait servir à forcer le stade de Liehai ; tout le processus reposait encore sur la force personnelle, et la pilule n'était qu'un moyen, à l'instar de la pilule Leixuan, d'offrir un meilleur environnement de percée.

»Ainsi donc, lors de la percée vers le stade de Liehai, y aurait-il aussi quelque châtiment céleste du genre cataclysme de la foudre ?« s'enquit plus avant Wei Zhao.

»Non, pas cela. Un cataclysme de foudre suffit une fois pour toutes ; comment viendrait-il à chaque palier ? Le Ciel serait débordé !« Zhuang Yiming rit, puis expliqua : »La pilule Haina ne sert pas à résister à un châtiment quelconque, mais à transformer notre corps charnel : c'est un élixir merveilleux qui métamorphose notre dantian en une mer d'élixir plus vaste. Or cette mer d'élixir constitue le premier pas vers la percée du stade de Liehai.«

»Je vois. Cette mer d'élixir ne peut donc se former qu'en absorbant la pilule Haina ?« demanda de nouveau Wei Zhao. Ces derniers temps, le Vieux Machin était en retraite close, et il n'avait personne à qui poser ce genre de questions ; il ne pouvait donc s'en prendre qu'à Zhuang Yiming.

»Pas tout à fait. En réalité, même sans la pilule Haina, on peut, par ses seules forces, la transformer peu à peu ; seulement, le processus est extrêmement ardu et interminable. Avec des dispositions un peu moindres et une volonté un peu faible, il est quasi impossible d'y parvenir. Certains, même s'ils finissent par réussir après une longue persévérance, ont tant tardé qu'ils ont laissé passer l'occasion de la percée, et ne pourront plus jamais s'élever d'un cran de leur vie. Absorber la pilule Haina permet d'épargner cette longue étape.« Zhuang Yiming répondit à tout avec une grande patience.

»Merci de m'éclairer, frère aîné Zhuang. Cette pilule Haina doit être une pilule de deuxième rang du Xuan, je suppose ?« avança Wei Zhao.

»En effet. Ce genre de pilule est pratiquement introuvable sur tous les marchés de la mer du Huang. Il faut réunir les matériaux et charger quelqu'un de la préparer ; or les alchimistes de deuxième rang du Xuan sont fort difficiles à trouver. Même dans la mer du Xuan, ils sont extrêmement rares ; à plus forte raison dans la mer du Huang. Aussi ne puis-je placer mon espoir qu'en toi, frère Lin.« Zhuang Yiming eut un sourire amer.

À l'échelle de toute la mer du Huang, le seul alchimiste de premier rang du Xuan était Zang Zili, et Wei Zhao l'avait laissé à demi mort. Zhuang Yiming ne trouvait donc personne pour l'aider. Quant à chercher quelqu'un dans la mer du Xuan, ce n'était certes pas impossible, mais le hic, c'est qu'il ne connaissait absolument aucun alchimiste de deuxième rang du Xuan : pourquoi diable un inconnu l'aurait-il aidé à préparer une pilule ?

Ainsi, Wei Zhao, sur le point de percer comme alchimiste de deuxième rang du Xuan, était devenu sa seule planche de salut ; voilà l'origine de toute sa déférence envers lui. Sans cela, en sa qualité de puissant expert du stade avancé de Pidi, même en traitant avec égard un homme de mérite, il n'aurait jamais abaissé sa dignité à ce point ; à coup sûr, il n'aurait jamais traité de frère un jeune cadet comme Wei Zhao.

»Puisque frère aîné Zhuang me fait cet honneur, je ne saurais le décevoir. Le jour où je percerai comme alchimiste de deuxième rang du Xuan, la pilule Haina de frère aîné Zhuang sera mon affaire.« Wei Zhao s'engagea aussitôt.

Il était convaincu qu'avec les conditions du chaudron médicinal de Shennong, préparer alors la pilule Haina ne serait pas chose difficile. D'abord le Dangu, ensuite la pilule Haina : par là, Zhuang Yiming ne manquerait de l'estimer davantage. À ce moment-là, Zhuang Yiming serait peut-être déjà un expert du stade de Liehai — un renfort de tout premier ordre. Comment Wei Zhao aurait-il pu le laisser filer ainsi ?