Chapitre 4870 — Le président de l'Alliance

« Fort bien, puisque vous le dites tous, je n'y vois aucun inconvénient : que ce soit donc le maître Lin qui prenne la tête de l'équipe. » Bao Zuoliang prit aussitôt position.

Un murmure de stupéfaction parcourut l'assistance : cet homme avait visiblement brigué le poste pour lui-même ; un revirement aussi soudain n'avait-il pas de quoi surprendre ?

Quoi qu'il en fût, la question du commandement était désormais réglée. Dès lors que Lu Xiaozhong, Bao Zuoliang, Su Kesheng et les autres s'accordaient tous sur le nom de Wei Zhao, et que Wang Xinyan et Huang Xiaotao, de surcroît, étaient proches de lui, on pouvait dire que toutes les personnalités importantes présentes s'étaient prononcées ; l'avis des autres n'avait plus guère de poids.

En vérité, les autres n'auraient-ils eu des idées plein la tête qu'ils n'auraient pu que les garder pour eux : à partir de ce jour, Wei Zhao était le chef de leur escouade de l'Étoile du Matin.

Les deux jours qui suivirent, tous demeurèrent à bord du navire précieux sans le moindre incident. Wei Zhao s'était attendu à ce que Bao Zuoliang et Su Kesheng cherchent l'occasion de fomenter quelque trouble ; or ils ne bougèrent pas le petit doigt, comme s'ils avaient réellement accepté qu'il fût leur chef — loin de créer des remous, ils se montraient même fort respectueux à son égard.

« Que mijotent donc ces deux gaillards ? » se demanda Wei Zhao, quelque peu perplexe. Il n'était pas assez naïf pour croire qu'ils s'étaient résignés ; s'ils ne faisaient pas de vagues pour l'instant, cela ne pouvait signifier qu'une chose : ils préparaient en secret un dessein bien plus vaste, et c'était pourquoi ils rongeaient ainsi leur frein !

Tout danger, même virtuel, doit être étouffé dans l'œuf : telle est la règle d'action de tout assassin. Malheureusement, Wei Zhao ne pouvait se permettre de frapper sans motif ni sommation ; pour l'heure, il n'avait d'autre choix que d'avancer pas à pas, en restant sur ses gardes et en redoublant de prudence.

Deux jours plus tard, un son de cor mélodieux s'éleva soudain au loin, du côté du débarcadère ; peu après, le maître des libations de l'Étoile du Matin apparut devant tous et ordonna : « Bien, l'épreuve de la Voie des Grands est sur le point de commencer. Rassemblez-vous et débarquez ! »

« Oui ! » Tous sentirent leur ardeur s'éveiller ; ils emboîtèrent aussitôt le pas à Wei Zhao, leur chef, et formèrent d'eux-mêmes une file parfaitement ordonnée, chaque geste empreint d'une discipline remarquable.

Ce spectacle laissa le maître des libations de l'Étoile du Matin interdit : tous ces gens étaient des enfants chéris du ciel, fiers et hautains ; même un haut responsable tel que lui n'obtenait d'eux qu'une obéissance à peine arrachée. Une discipline pareille était proprement inimaginable.

Après s'être enquis à voix basse, il finit par comprendre de quoi il retournait et ne put s'empêcher d'adresser un pouce levé à Wei Zhao. Si tous parvenaient à garder cette même cadence tout au long de l'épreuve à venir, ils en tireraient profit tant pour se protéger que pour se surpasser ; peut-être cette épreuve ferait-elle surgir plusieurs experts du stade Xuan Sheng !

Guidés par le maître des libations de l'Étoile du Matin, Wei Zhao et les siens gagnèrent la place du débarcadère et s'assirent en tailleur dans la zone réservée à l'Académie de l'Étoile du Matin, attendant en silence l'ouverture de l'épreuve de la Voie des Grands.

Non loin devant se dressait une estrade où s'alignaient des rangées de sièges bien ordonnés ; nombre de hauts responsables venus des diverses académies y avaient déjà pris place. Les gens allaient bon train de leurs conjectures, se demandant à voix basse lequel d'entre eux était le légendaire président de l'Alliance.

Mais l'esprit de Wei Zhao était ailleurs : depuis un moment déjà, il cherchait du regard l'équipe de l'Académie de l'Orgueil du Matin, tentant d'y repérer la silhouette de Huo Yudie ; en vain, hélas.

La foule était incroyablement dense, et les Grands y pullulaient ; Wei Zhao n'osait pas déployer sa conscience spirituelle à la légère. Si par malheur il froissait l'humeur de l'un de ces Grands, il suffirait à celui-ci d'une simple pensée pour le faire subir un contrecoup grave. D'ailleurs, ne pas libérer sa conscience spirituelle en public était la moindre des convenances dans le monde de la cultivation.

Sans recours à la conscience spirituelle, il ne restait que l'œil nu. Or, peut-être en raison de la rivalité entre l'Étoile du Matin et l'Orgueil du Matin, les deux camps avaient été installés à une distance considérable l'un de l'autre. À moins que Wei Zhao ne montât sur l'estrade pour choisir un bon angle de vue, vouloir repérer quelqu'un à travers l'entrelacs des disciples de tant d'académies relevait de la pure chimère.

Un instant plus tard, tous les disciples des académies étaient en place et les hauts responsables avaient pris leur siège. Alors, un jeune homme apparut soudain au centre de l'estrade, et chacun se figea, n'osant plus souffler mot.

Tous dévisageaient ce jeune homme, Wei Zhao compris. Bien que son visage fût jeune et qu'il n'exhalât de sa personne aucune aura terrifiante, chacun savait qu'il ne pouvait y avoir qu'une seule personne pour paraître sur l'estrade à cet instant : le légendaire président de l'Alliance.

Wei Zhao, Wang Xinyan et Huang Xiaotao échangèrent un regard, le visage teinté de stupeur : ils s'étaient figuré le président de l'Alliance sous les traits d'un vieillard à l'allure immortelle, du genre de Ling Yuanqing ; jamais ils n'auraient imaginé un visage aussi jeune et aussi beau.

Cela n'avait pourtant rien d'invraisemblable : passé au rang céleste, le cultivateur conserve à jamais sa jeunesse ; s'il le veut, il peut vivre des centaines, voire des milliers d'années en gardant l'apparence qu'il avait au moment de sa promotion — tout dépend de son bon vouloir.

Seulement, les femmes prisent la beauté, les hommes la majesté : c'est là un usage fort répandu dans le monde de la cultivation. La plupart des cultivateurs masculins, même une fois parvenus au rang céleste, ne cherchent pas à empêcher le vieillissement de leurs traits et fixent leur apparence à celle d'un homme d'âge mûr ou d'un vieillard d'allure imposante. Après tout, un monstre de plusieurs siècles s'obstinant à garder une face de jouvenceau de vingt ans, voilà qui laisse vraiment sans voix…

De toute évidence, ce président de l'Alliance faisait exception : il appartenait à cette minorité.

Presque tous les disciples présents se regardaient en chiens de faïence, mais nul n'osait émettre le moindre son. Celui qui se tenait sur l'estrade était un Grand du stade de l'Ouverture de la Terre, voire de la Fente de la Mer, à ce qu'on racontait ; même sans exhaler la moindre aura, son seul renom suffisait à couper le souffle à l'assistance tout entière.

Le président de l'Alliance promena lentement son regard sur l'assemblée, jusqu'à ce que certains disciples, à bout de forces, fussent sur le point de défaillir ; alors seulement il prit la parole d'une voix posée : « Vous tous ici présents êtes l'élite de vos académies respectives, et vous n'êtes venus que pour une seule chose : forcer les portes du Xuan Sheng. Bien que cette épreuve n'interdise point les duels privés, je souhaite que vous sachiez distinguer l'essentiel de l'accessoire ! Et surtout, gardez-vous de cette risible pensée qu'après un échec viendra une seconde chance : l'expérience montre que, si l'on échoue une première fois à forcer les portes du Xuan Sheng, la difficulté de la deuxième tentative est décuplée, et celle de la troisième centuplée. Pesez bien vos forces ! »

À ces mots, un frisson d'angoisse saisit l'assistance. En vérité, parmi tous ces disciples, certains en étaient déjà à leur deuxième, voire à leur troisième venue sur la Voie des Grands — comme celui de l'Académie de l'Étoile du Matin, un homme d'âge mûr au tempérament taciturne.