Chapitre 4862 — Là où gît le problème

Depuis sa dernière amélioration, le Chaudron Médicinal de Shennong concoctait sans le moindre accroc des pilules de septième rang ; la pilule de Nourriture de l'Origine, en particulier, ne comptait pas parmi les plus difficiles à produire dans cette catégorie, et ne lui posait donc aucun problème.

Deux heures plus tard, les pilules de Nourriture de l'Origine sortirent toutes fraîches du four. Wei Zhao s'était dit qu'en obtenir cinq serait déjà beau — après tout, l'herbe d'or démoniaque nourrissant l'essence, selon ses estimations, suffisait tout juste à cinq fournées —, et puis c'était sa première tentative : parvenir à former des pilules du premier coup tenait déjà du miracle.

Or le résultat final faillit lui décrocher la mâchoire : dans le Chaudron Médicinal de Shennong trônaient bel et bien dix pilules de Nourriture de l'Origine, dix pile, toutes de qualité supérieure !

Ce n'était pas seulement un succès à cent pour cent, bon sang, c'était du deux cents pour cent !

Heureusement que Wei Zhao était seul ; si son disciple Qing Xuanzi avait assisté à la scène, ses yeux en seraient tombés par terre et sa vision du monde comme sa conception de la vie en auraient été culbutées pour de bon.

Pourtant, Wei Zhao était depuis longtemps blasé par ce genre de surprises : après un bref saisissement, il retrouva bien vite son calme olympien. Car avec un trésor alchimique de la trempe du Chaudron Médicinal de Shennong, des matériaux annexes et de l'herbe d'or démoniaque nourrissant l'essence tous de qualité excellente, sans compter une bonne dose de chance, un rendement excédentaire, bien qu'inattendu, restait au fond parfaitement logique.

Une fois les dix pilules rangées, l'attention de Wei Zhao revint bien vite à sa tablette : ce petit miracle ne suffisait pas à lui faire oublier l'affaire de Qing Xuanzi.

Une fois en main les résultats de l'analyse de sa propre production de pilules de Nourriture de l'Origine, il les compara à ceux de Qing Xuanzi, et fronça de nouveau les sourcils : issus du même logiciel, les deux courbes et leurs paramètres étaient pourtant aux antipodes, sans le moindre point commun décelable.

« Serait-ce parce que les pilules diffèrent ? L'une est la Grande Pilule du Retour, l'autre la pilule de Nourriture de l'Origine ; leurs procédés de fabrication n'ont déjà rien à voir. Chercher la racine du mal par cette comparaison risque d'être coton… » Wei Zhao resta un moment pensif, puis cessa de se tracasser : pour obtenir une comparaison plus directe et plus fiable, il n'avait qu'à concocter lui-même une Grande Pilule du Retour.

Lorsque les résultats de sa propre production de Grandes Pilules du Retour furent prêts et qu'il les confronta à ceux de Qing Xuanzi, la vérité éclata effectivement comme le jour !

Il s'agissait dans les deux cas de la fabrication de Grandes Pilules du Retour de septième rang ; les courbes générales se répondaient trait pour trait — rien d'étonnant. Les différences ne manquaient pourtant pas, la plus criante étant la courbe de fabrication elle-même : l'une, lisse et sans faille, frôlait la perfection ; l'autre montait et descendait sans cesse en d'interminables ondulations.

Mais cela seul ne prouvait rien : Wei Zhao disposait du Chaudron Médicinal de Shennong, un trésor alchimique qui, hormis l'injection de l'énergie véritable, contrôlait tout par ordinateur — sa courbe ne pouvait qu'être parfaite. Qing Xuanzi, lui, opérait de ses propres mains ; si riche d'expérience fût-il, jamais il n'égalerait la précision d'une machine. On ne pouvait exiger l'impossible.

« Si Qing Xuanzi rate ses fournées à tout bout de champ, serait-ce donc là la cause ? » se dit Wei Zhao en se massant le menton. Il rejeta aussitôt cette idée : « Non, ce n'est pas ça. Beaucoup d'alchimistes de septième rang présentent le même défaut que Qing Xuanzi, mais pas tous. Si telle était la raison, ce serait une limite que nul alchimiste ne saurait franchir. »

Et c'était vrai : le cerveau humain n'est pas un ordinateur. Une machine peut contrôler la courbe de fabrication de façon quasi parfaite ; les alchimistes qui ne comptent que sur leur expérience, eux, en sont incapables — même les légendaires alchimistes de rang Mystique.

Wei Zhao fixa encore les deux courbes et les divers paramètres, les comparant sans relâche ; au bout d'une bonne demi-heure, il finit par entrevoir quelque chose. Outre l'écart de lissage, les deux courbes présentaient en vérité une infime différence : sans un examen très minutieux, même lui ne l'aurait pas remarquée du premier coup.

Cette différence, la voici : sa propre courbe de fabrication se déployait d'un seul trait, du début à la fin, sans la moindre rupture ; celle de Qing Xuanzi, en revanche, offrait à première vue une ligne continue elle aussi, mais grossie dix fois, on y découvrait une brèche avant chaque changement de feu.

Des brèches minuscules, négligeables, mais bien réelles — et surtout, invariablement présentes avant chaque changement de feu.

La chose s'expliquait sans peine : Qing Xuanzi, contrairement à Wei Zhao, ne possédait pas le Chaudron Médicinal de Shennong ; tout le processus reposait sur ses mains, et chaque changement de feu entraînait une série d'ajustements en cascade. Une erreur en appelait une autre ; à cet instant, il marquait donc une hésitation involontaire.

Fort de cette hypothèse, Wei Zhao compara derechef les paramètres respectifs de leurs fabrications ; et de fait, chaque divergence entre les siens et ceux de Qing Xuanzi survenait après ces pauses — tantôt vers le haut, tantôt vers le bas, d'une amplitude subtile mais bien présente.

À strictement parler, cet écart n'entraînait pas nécessairement l'échec : ces oscillations pouvaient fort bien s'annuler mutuellement, et il restait alors une belle chance de former les pilules sans encombre.

Mais si la chance tournait, que ces infimes différences ne se compensaient pas et s'additionnaient au contraire vers le haut ou vers le bas, alors, passé un certain seuil, la courbe déraillait pour de bon.

Voilà sans nul doute où gisait le problème de Qing Xuanzi : sa maîtrise technique était amplement suffisante, mais cette petite habitude abandonnait le résultat final au hasard. Tant que la chance ne le trahissait pas trop, tout allait bien ; qu'elle vînt à manquer, et tout le travail s'effondrait au dernier moment.

Wei Zhao se rendit aussitôt au Pavillon de la Pilule Bleue et dit tout net à Qing Xuanzi : « Je crois savoir d'où vient ton problème. »

« Vraiment ? Dites vite, maître ! » s'écria Qing Xuanzi, partagé entre la surprise et la joie.

« J'ai remarqué chez toi un petit geste fâcheux pendant la fabrication — un tic que tu n'as peut-être même pas conscience d'avoir : avant chaque changement de feu, tu marques inconsciemment une pause pour accumuler ta force. Si tu parviens à corriger cette habitude et à rendre tout le processus plus continu, plus fluide, alors, j'en suis sûr, le succès de tes pilules ne dépendra plus de la chance. » Ainsi le conseilla Wei Zhao.

« Un petit geste ? Une pause pour accumuler ? » Qing Xuanzi fronça les sourcils et sombra dans la réflexion. C'était vrai, comme le disait Wei Zhao : lui-même ne s'en était jamais aperçu, car cette petite habitude s'était installée peu à peu depuis qu'il avait commencé l'alchimie à dix ans, au point de devenir un réflexe tout naturel — il ne pouvait tout simplement pas le percevoir.

« Exact. Refais une Grande Pilule du Retour, et observe-toi bien. » dit Wei Zhao.

« Entendu. » Qing Xuanzi se lança aussitôt dans l'essai avec impatience ; cette fois, à force d'y prêter attention, il finit bel et bien par s'en rendre compte lui-même, et en demeura convaincu.