Chapitre 4830 — Fournisseur exclusif

Tout autour était disposée une série de loges d'une finesse et d'un luxe extrêmes ; en contrebas s'étendait une vaste arène dégagée, où se répartissaient quelques centaines de places, et au centre exact de cette arène se dressait une estrade fort visible : c'était de toute évidence la tribune des animateurs de la présente grande cérémonie des enchères.

Devant ce spectacle grandiose et somptueux, Wei Zhao claqua la langue en son for intérieur. Il avait déjà assisté plusieurs fois à des ventes aux enchères de très haut vol — celle de l'Île du Grand Nord comme celle de l'Île du Milieu méritaient sans conteste le rang de premières catégories —, mais, abstraction faite de tout le reste, la seule mise en scène suffisait à reléguer ces deux-là d'un cran derrière celle qui s'offrait à ses yeux. Il fallait bien l'admettre : le Dongzhou ne volait pas sa réputation !

À peine Wei Zhao et Chai Laoshi eurent-ils franchi la porte qu'ils aperçurent du premier coup d'œil les intendants Hao et Jin, arrivés avant eux ; dès qu'ils virent Chai Laoshi, ces deux hommes affichèrent aussitôt un sourire goguenard.

« Intendant Chai, je ne pensais pas que nous nous reverrions si vite. Dites-moi, où sont donc vos places ? » demanda l'intendant Hao d'un ton narquois, sans même jeter un regard à Wei Zhao, qu'il prenait pour un simple larbin.

« Numéro un », répondit Chai Laoshi en désignant l'arène devant eux. Le numéro un était la table la plus proche de la tribune : une place plutôt enviable.

« Oh, à t'entendre, on croirait que c'est quelque chose de formidable ! Mais il me semble avoir ouï dire que, cette fois, tous les personnages un tant soit peu considérables disposent de leur propre loge. Qu'est-ce que cela signifie ? Votre Chambre de Commerce Hong, avec sa si grande enseigne, ne mériterait-elle donc pas une loge, et devrait se contenter de s'entasser en bas avec les simples disciples ? Tss, tss ! » L'intendant Jin saisit l'occasion pour se jeter dans la mêlée et lancer sa pique.

Le visage de Chai Laoshi se rembrunit imperceptiblement : c'était là, en vérité, une épine plantée dans son cœur. Cette grande cérémonie des enchères était manifestement une manœuvre des concurrents coalisés contre la Chambre de Commerce Hong ; or l'Académie de l'Étoile du Matin, qui aurait dû être un arbitre impartial, avait déjà trahi sa position rien que par la répartition des places.

La table numéro un avait beau sonner glorieusement, elle ne faisait en réalité que rôtir la Chambre de Commerce Hong à petit feu, propre à ne lui attirer que des railleries. Sinon, vu le rang de la maison, elle aurait au pire décroché une loge de VIP — et encore, parmi les dix premières !

« Hé, hé, à t'entendre, intendant Jin, on croirait que votre Chambre de Commerce Jinyu a bien obtenu une loge, non ? Sais-tu quel numéro ? » rétorqua Chai Laoshi, frappant droit au but pour lui infliger la honte.

« Je… » L'intendant Jin en resta une fois de plus bouche bée. Le visage empourpré, il rentra la tête dans les épaules. Quelle plaisanterie ! Sa Chambre de Commerce Jinyu était au bord de la faillite ; pouvoir participer à cette grande cérémonie des enchères était déjà beau, comment aurait-elle pu prétendre à une loge de VIP ?!

« Numéro douze ! » répondit soudain l'intendant Hao à sa place. « C'est la loge de mon Grand Marché des Grandes Maisons. La Chambre de Commerce Jinyu n'en a pas, mais elle est devenue une maison vassale du Grand Marché des Grandes Maisons ; elle peut donc naturellement entrer dans la loge avec moi. Intendant Chai, seriez-vous intéressé, par hasard ? »

« Chai Laoshi, à mon avis, tu ferais mieux de comprendre raison et d'accepter sans tarder. Ta Chambre de Commerce Hong a beau avoir de la notoriété, elle ne pourra pas sauver ta branche de l'Étoile du Matin ; en te rangeant sous l'aile de l'intendant Hao, tu sauverais au moins de quoi manger, et tu n'aurais plus à t'entasser sous les regards de tous avec les simples disciples, à la risée générale. Nous sommes tous des gens d'affaires qui savons tenir notre rang, et nous tenons à notre face. N'est-ce pas ? » renchérit l'intendant Jin.

« Oui, tu as tout à fait raison : je tiens à ma face, en effet. Seulement, toi, tu n'en as pas ; voilà pourquoi je préfère garder mes distances avec Votre Honneur, de peur de prêter à rire. » Chai Laoshi lui lança un regard en biais.

Être ainsi toisé en face comme un chien mit l'intendant Jin hors de lui ; n'eussent été les disciples gardes de l'Académie de l'Étoile du Matin postés tout autour, il aurait même voulu se battre à mort avec Chai Laoshi — lui qui, à vrai dire, n'était bien qu'un chien au service de l'intendant Hao. Mais comment osait-on lui rouvrir ainsi une plaie devant tout le monde ?!

« Hum, on ne pleure que devant le cercueil. Quand la grande cérémonie des enchères sera terminée, tu auras beau venir me supplier, il sera trop tard. Car alors, ta branche de l'Étoile du Matin n'aurait même plus la qualification pour devenir vassale de mon Grand Marché des Grandes Maisons. Attends donc la faillite. » Le visage de l'intendant Hao se glaça, et il tourna les talons avec l'intendant Jin.

Wei Zhao et Chai Laoshi échangèrent un regard, sans daigner accorder un instant de plus à ce bouffon, et se dirigèrent droit vers la table numéro un pour prendre place. La grande cérémonie des enchères allait bientôt commencer. Les personnalités de tous horizons entraient successivement ; en un court instant, la salle entière devint un bourdonnement de voix, d'une animation extrême.

Wei Zhao promena son regard alentour et constata que l'on était bien au quartier général de l'Académie de l'Étoile du Matin : plus de la moitié des personnes présentes portaient l'uniforme des disciples de l'Académie, le reste venant de tous les milieux et de toutes les conditions. Une chose était certaine, cependant : tous ces gens devaient avoir des appuis et des relations hors du commun, sans quoi ils n'auraient pu obtenir le droit d'entrer.

Avec tant de disciples de l'Étoile du Matin, il y avait peut-être parmi eux Wang Xinyan et Huang Xiaotao. Wei Zhao voulut aussitôt déployer sa conscience spirituelle pour sonder les lieux, mais il découvrit qu'elle ne pouvait nullement se déployer ici : quelque formation spéciale semblait envelopper l'endroit, bloquant complètement la conscience spirituelle.

Force lui fut donc, à défaut de pouvoir sonder par la conscience spirituelle, de vérifier de ses propres yeux, un par un. Le problème, c'est qu'il n'y avait rien à faire pour les occupants des loges de VIP : à moins d'écarter les rideaux sous le bon angle, on ne pouvait absolument rien voir de l'intérieur.

Après avoir passé en revue tous les gens présents dans la salle, Wei Zhao ne put finalement que regagner sa place, déçu : il n'y avait nulle trace de Wang Xinyan ni de Huang Xiaotao. À la réflexion, quoi d'étonnant ? Toutes deux étaient, après tout, les deux seules disciples personnelles de la Nonne Divine de la Mer de l'Est ; vu le rang de celle-ci, si elles étaient venues, elles auraient tout naturellement obtenu une loge de VIP.

Au milieu de ce brouhaha, la grande cérémonie des enchères de l'Étoile du Matin s'ouvrit enfin. Un vieillard à barbe blanche, aux cheveux de grue et au visage d'enfant, monta sur la tribune centrale sous les regards de tous, puis débita un laïus d'ouverture à n'en plus finir : ce vieillard était donc l'animateur officiel que l'Académie de l'Étoile du Matin avait spécialement engagé.

Le vieux à barbe blanche n'était chargé que du discours d'ouverture ; celui qui monta ensuite sur la tribune fit briller les yeux de Wei Zhao : c'était un visage familier — Ling Yuanqing, le directeur de l'Académie de l'Étoile du Matin !