Chapitre 4831 — Enchères acharnées

Le vieillard à la barbe blanche prit aussitôt possession de l'estrade et, jouant sur les émotions de l'auditoire, déclara : » Mesdames et messieurs, aujourd'hui s'ouvre le premier jour de la grande cérémonie des enchères, et il est consacré à la vente des chambres de commerce. Autrement dit, toutes les pièces proposées aujourd'hui proviennent des diverses chambres de commerce. J'espère que vous ouvrirez l'œil et que vous saurez reconnaître les bonnes occasions, car ce que vous verrez aujourd'hui, ce sont des merveilles qu'il est impossible d'acquérir dans les boutiques respectives de ces maisons. Laissez passer ce village, et vous ne retrouverez plus jamais cette auberge ! «

À ces mots, l'assistance afficha en effet des mines pleines d'attente : si ces objets étaient ordinairement disponibles à la vente, nul n'aurait pris la peine de se déplacer jusqu'à Bah pour participer à la grande cérémonie des enchères.

» La première pièce de cette séance nous vient de la Métropole des Grandes Familles : un lot de dix pilules d'Or de la Gestation, toutes de qualité supérieure, mise à prix cent mille jades spirituels « , annonça aussitôt le vieillard à la barbe blanche.

Un murmure parcourut l'assemblée. Il fallait bien le reconnaître : une grande cérémonie des enchères de l'Étoile du Matin, cela ne se rencontrait pas tous les jours. D'ordinaire, les premières ventes n'étaient que pièces de médiocre valeur ; cette fois, en revanche, on ouvrait directement avec une marchandise de ce calibre — dix pilules d'Or de la Gestation de qualité supérieure, des trésors que, même avec des jades spirituels, on n'était pas sûr de pouvoir se procurer en temps normal !

Devant l'ébahissement général, l'intendant Hao, dans la loge numéro douze, ne put réprimer un air de triomphe. Pour cette grande cérémonie, la Métropole des Grandes Familles s'était donné un mal de chien, et ce n'était qu'après mille efforts qu'elle avait réussi à réunir ce lot de pilules d'Or de la Gestation de qualité supérieure : elle entendait bien obtenir coûte que coûte le partenariat avec l'Académie de l'Étoile du Matin !

Certes, plusieurs chambres de commerce s'étaient coalisées contre la Chambre de Commerce Hong, mais une fois celle-ci abattue, elles redeviendraient rivales les unes des autres. Si, après tant d'efforts, ils échouaient au final à décrocher le partenariat, ce serait pure perte : ils auraient travaillé pour le seul bénéfice d'autrui.

» Un million cent mille ! « lança aussitôt un homme vêtu en marchand, incapable de contenir son impatience. Les pilules d'Or de la Gestation étaient un remède assez courant, mais leur prix n'avait rien de fixe et fluctuait fortement selon le marché, en particulier celles de qualité supérieure. À cent mille la pilule, on n'en trouvait pour ainsi dire jamais ; à deux cent mille, il fallait encore s'estimer heureux.

» Un million cinq cent mille ! « fit alors une voix venue de la loge numéro dix.

Tous tournèrent la tête. En principe, des personnages du rang de ceux qui occupaient les loges de prestige n'avaient plus grand besoin de pilules d'Or de la Gestation ; c'étaient plutôt les simples disciples comme eux qui en auraient eu l'usage, mais hélas, ils ne possédaient pas les moyens nécessaires. Si chaque pilule avait été mise aux enchères séparément, ils auraient encore eu une chance ; vendu par lot de dix comme maintenant, il ne leur restait plus qu'à soupirer d'impuissance.

À vrai dire, si l'on ne visait que le gain en jades spirituels, l'expérience passée enseignait que la vente à l'unité était plus rentable ; mais la Métropole des Grandes Familles avait cette fois résolu de frapper un grand coup et de se faire un nom, si bien qu'elle dédaignait de compter ces menus détails.

» Deux millions ! « Cette fois, la voix venait de la loge numéro quatre.

Un nouveau frémissement parcourut la salle — non que la somme fût trop élevée, mais parce que l'identité du locuteur était d'importance. Nul ne connaissait son vrai visage, mais le simple fait d'occuper la loge numéro quatre disait tout.

Dès que la loge numéro quatre eut parlé, plus personne en contrebas n'osa surenchérir ; même la loge numéro dix, qui s'était manifestée auparavant, rentra dans le rang. De toute évidence, elle ne tenait pas à s'attirer l'inimitié d'un tel personnage pour un simple lot de pilules d'Or de la Gestation.

Les dix pilules furent finalement adjugées pour deux millions de jades spirituels et tombèrent entre les mains de la loge numéro quatre. Devant ce résultat, l'intendant Hao resta un moment désemparé, se tenant le front sans savoir que dire.

Il avait encore préparé d'autres pièces, mais celle à laquelle il tenait le plus demeurait ce lot de pilules d'Or de la Gestation. Il avait escompté que, sans atteindre trois millions, elles en rapporteraient au moins deux millions cinq cent mille ; or l'intervention intempestive de la loge numéro quatre lui en fit perdre cinq cent mille du coup — il en aurait pleuré.

» Ce n'est rien, ce n'est rien ; deux millions, c'est déjà une ouverture en fanfare comme on en voit rarement. Avec les autres pièces, le total atteindra au moins cinq millions, de quoi écraser les autres chambres de commerce ! « L'intendant Hao n'avait plus que ces mots pour se consoler.

Les faits lui donnèrent raison : les cinq pièces suivantes provenaient toutes de la Métropole des Grandes Familles et, sans provoquer la même sensation que les dix pilules d'Or de la Gestation de qualité supérieure, aucune n'était banale. Le total atteignit finalement cinq millions trois cent mille, objectif enfin rempli, ce qui lui ôta un poids de la poitrine.

» Mesdames et messieurs, la pièce suivante nous vient de la Grande Réunion Wutong : une pilule de Grande Restauration de septième rang. Mise à prix cent vingt mille jades spirituels ! « annonça le vieillard à la barbe blanche.

Un cri d'étonnement retentit dans toute la salle ; même Wei Zhao, qui jusqu'ici était resté de marbre, laissa échapper un léger murmure de surprise.

En sa qualité d'alchimiste, Wei Zhao connaissait évidemment la pilule de Grande Restauration de septième rang : elle comptait parmi les plus rares des remèdes de ce rang. Elle permettait de rétablir en peu de temps les blessures et le souffle véritable d'un expert du stade Xuan Sheng ; jadis, lors du combat qui l'avait opposé à Leng Rufeng pendant un demi-mois, il en avait absorbé une, sans quoi il n'aurait jamais tenu jusqu'au bout.

Wei Zhao n'avait fait que manifester une légère surprise ; dans la loge numéro douze, en revanche, l'intendant Hao en avait les yeux hors de la tête. Il s'était cru prodigieusement généreux avec ses dix pilules d'Or de la Gestation de qualité supérieure, et voilà que la Grande Réunion Wutong sortait sans crier gare une pilule de Grande Restauration de septième rang !

Un sinistre pressentiment s'empara de l'intendant Hao. Certes, il n'y en avait qu'une seule, mais cette pilule de Grande Restauration de septième rang représentait rien de moins qu'une seconde vie pour un expert du stade Xuan Sheng : son attrait dépassait de loin celui de ses pilules d'Or de la Gestation. Or, dans toute la salle, les véritables acheteurs aux reins solides étaient précisément ces experts du stade Xuan Sheng retranchés dans les loges de prestige !

» Deux millions ! « La première offre de la loge numéro six fit descendre d'un coup la température dans le cœur de l'intendant Hao : bon sang, cela égalait déjà le prix de vente des dix pilules d'Or de la Gestation !

» Deux millions trois cent mille ! « C'était encore la loge numéro quatre.

» Deux millions cinq cent mille ! « Mais cette fois, la loge numéro six n'entendait pas reculer et affichait au contraire une détermination à toute épreuve.

» Trois millions ! « La loge numéro quatre surenchérit de nouveau.