Chapitre 4824 — Trahison ?

« Peine perdue. Même si quelqu'un en achetait pour les emporter en cachette, impossible de les revendre ouvertement : chacune de ces pilules réglementées porte un sceau et un numéro spécifiques. Les chambres de commerce des autres îles de l'Échelle céleste n'autorisent ni les rachats occultes ni, à plus forte raison, les reventes clandestines ; sinon, la Guilde marchande les frapperait de lourdes sanctions. » Le garçon expliqua cela avec un sourire.

« Je vois. » Wei Zhao hocha la tête. Il restait néanmoins possible de faire de la contrebande : il suffisait de les sortir sans les vendre au grand jour ; en négociant en sous-main, on pouvait agir sans éveiller le moindre soupçon.

Certes, le risque était considérable, car c'était s'attirer à la fois les foudres du Dongzhou et celles de la Guilde marchande ; une fois démasqué, les conséquences étaient inimaginables. Mais tant que le profit restait assez juteux, il se trouverait toujours des gens pour tenter le diable. Éradiquer totalement ce genre de pratique était chose quasiment impossible.

Il y avait toutefois un facteur qui compliquait singulièrement la tâche : les navires au trésor et les vaisseaux de guerre qui faisaient la navette ! On ne se rendait pas sur les autres îles selon son bon plaisir.

Tandis que les deux hommes conversaient, un autre garçon, non loin de là, observait la scène. Après avoir écouté un moment, il se précipita vers l'arrière-salle pour faire son rapport : « Patron, un homme qui ne semble pas du Dongzhou se renseigne sur la vente réglementée des pilules, et il pose des questions d'une précision remarquable. Peut-être qu'il compte en acheter pour les passer en contrebande. Faut-il le faire surveiller ? »

« Ah oui ? Je vais aller voir moi-même. » Le patron se leva aussitôt : ce genre d'affaire ne souffrait aucun laisser-aller. Si quelqu'un réussissait à exporter des marchandises de contrebande et qu'on le découvrait, non seulement le passeur était perdu, mais la chambre de commerce qui avait vendu les pilules encourrait elle aussi une sanction. Après tout, nul ne pouvait savoir si les deux parties s'étaient concertées ; il fallait frapper des deux côtés pour l'exemple.

Guidé par son employé, le patron s'approcha de Wei Zhao. Après l'avoir dévisagé avec attention, il se figea net, et, incrédule, le scruta encore et encore. Il ne fut enfin certain de son identité que pour s'exclamer : « Vice-président Lin ? »

À ces mots, Wei Zhao tourna la tête. À la vue du nouveau venu, il demeura lui aussi interdit : « Patron Chai ? Que faites-vous donc ici ? »

L'homme n'était autre que le brave Chai, celui-là même que Wei Zhao avait jadis promu de sa propre main dans les mers du Nanzhou. Sauf que ce gaillard, au lieu de tenir convenablement sa boutique à la succursale de Weihu, au Nanzhou, était venu on ne sait pourquoi échouer ici. Avait-il été muté au Dongzhou ?

En entendant leur échange, les deux employés échangèrent des regards interloqués. Ainsi donc, cet homme connaissait leur patron ? Mais de quelle puissance ‹ vice-président › était-il donc le titre ? Ce ne pouvait tout de même pas être la chambre de commerce Hong ? Les noms des vice-présidents, ils les avaient tous appris lors de leur formation ; il ne leur semblait pas qu'il y eût un certain Lin.

« Vice-président Lin, c'est bien vous ! La première fois, je n'osais pas y croire, j'ai cru m'être trompé, et pourtant je vous retrouve bel et bien ici ! » Le visage de Chai le Brave s'illumina d'une joie sincère, et il proposa aussitôt : « Ce n'est guère l'endroit pour évoquer le passé. Et si nous montions prendre le thé dans une salle privée ? »

« Entendu. » Wei Zhao approuva d'un hochement de tête. Tous deux gagnèrent une pièce retirée et s'assirent ; Chai le Brave s'empressa de faire préparer une théière du meilleur thé spirituel. Une fois seuls, Wei Zhao reprit : « Vous êtes donc le patron de cette boutique ? Autrement dit, vous avez été muté au Dongzhou ? »

« En effet, tout récemment. Cela fait à peine six mois. Je ne m'attendais pas à vous rencontrer ici ! » Chai le Brave sourit, un peu surpris, puis se frappa le front : « Quelle tête ! Votre cadette, mademoiselle Huang, est à l'Académie de l'Étoile du Matin ; il est donc tout naturel que vous soyez venu ici. »

« Hé hé, de la succursale de Weihu, au Nanzhou, à celle de l'Étoile du Matin, au Dongzhou... vous avez fait une belle promotion, patron Chai », dit Wei Zhao en le gratifiant d'un regard lourd de sous-entendus.

Ne vous y trompez pas : un patron de succursale reste un patron de succursale, mais l'un officiait au Nanzhou, l'autre au Dongzhou — entre les deux, la différence de pouvoir et de statut était proprement abyssale. Chacun savait que les succursales du Dongzhou constituaient de tout temps les sinécures les plus convoitées. En revanche, les mers du Nanzhou, livrées au chaos, représentaient un véritable purgatoire ; les profits qu'on pouvait en tirer n'étaient même pas comparables.

Jadis, Wei Zhaotong était parti de modeste sous-patron de succursale, précisément ici, pour être promu d'un trait patron en titre de la succursale de Weihu, au Nanzhou. Et même une telle nomination passait encore pour une promotion en trompe-l'œil, une rétrogradation déguisée. Il en avait conçu un dépit cuisant ; l'on devine l'ampleur de l'écart entre les deux postes.

« Vous plaisantez, vice-président. Tout cela, je le dois à vous. Sans votre concours, comment aurions-nous formé si tôt une alliance avec l'Agence d'escorte Qingtian ? Et sans cela, comment serions-nous devenus le principal partenaire du nouveau maître des escortes du Nanzhou ? » Tout en versant cérémonieusement du thé à Wei Zhao, Chai le Brave expliquait la chose avec un sourire.

« Oh ? Vous voulez dire que l'Agence d'escorte Qingtian y a contribué pour beaucoup ? » Wei Zhao cligna des yeux.

« Assurément ! Nous sommes tous sauterelles sur la même corde : la montée en puissance de l'Agence Qingtian a fait grimper d'autant le commerce de notre succursale de Weihu, qui s'est peu à peu étendu à toutes les mers du Nanzhou. Sans cela, de quels résultats aurais-je bien pu faire montre pour attirer l'attention des hautes instances du siège ? Sans un palmarès éclatant à présenter, obtenir une mutation à l'équivalent au Dongzhou était tout simplement impensable », acquiesça Chai le Brave.

Muté au Dongzhou pour ses résultats éclatants ? À première vue, la raison semblait plausible ; mais à y regarder de plus près, Wei Zhao s'aperçut qu'elle ne tenait pas debout.

Car enfin, dans une maison comme la chambre de commerce Hong, on ne gravissait pas les échelons sur le seul mérite d'un beau palmarès. Avec l'expérience limitée de Chai le Brave — à peine deux petites années comme patron de succursale — une mutation soudaine au Dongzhou, où avait-on jamais vu promotion aussi fulgurante ?

Les grasses sinécures des succursales du Dongzhou, le moindre nigaud devinait qu'elles étaient jalousement tenues par les hauts responsables du siège. Sans leur assentiment, Chai le Brave aurait beau accomplir les exploits les plus extraordinaires au Nanzhou, tout cela n'aurait servi à rien — à moins que Hong Zhong ne manœuvre pour lui de toutes ses forces au sommet, et encore, la chance eût-elle été infime.

Or Hong Zhong, ce vice-président, était resté jusqu'ici à l'île du Nord, pour l'essentiel écarté du cercle dirigeant du siège. Même s'il avait voulu agir en faveur de Chai le Brave, il n'y serait pas parvenu aisément. Si la dernière fois ce dernier avait pu accéder au poste de patron de la succursale de Weihu, c'était uniquement grâce à des circonstances particulières, une aubaine qu'on ne rencontre pas deux fois.

À bien y réfléchir, la question se posait donc : comment diable Chai le Brave avait-il été muté au Dongzhou ? Il devait y avoir là-dessous quelque chose de caché, et nullement cette simple histoire de résultats éclatants qu'il venait d'évoquer... à moins qu'il ne se fût trouvé un puissant appui !