Chapitre 4814 — Comment emprunter le couteau, désormais ?

« Chef, puisque j'ai accepté de vous reconnaître pour chef, il faut bien que les rangs soient marqués : cessez de m'appeler frère Leng, appelez-moi simplement par mon nom. » Leng Rufeng avait pris un air grave.

« Hé hé, soit, je t'appellerai Rufeng. » Wei Zhao sourit. Ce garçon au visage et au verbe de glace était, en pareille matière, d'un formalisme tout à fait inattendu. Puis il demanda : « Rufeng, tu disais auparavant qu'il te fallait absolument aller en mer du palier Xuan pour en finir ; d'où te vient ce soudain revirement ? »

« C'était bien mon intention, mais à l'époque, comme Qianxue, je n'étais plus guidé que par l'obsession de la vengeance : il n'y avait plus rien de raisonnable en moi. Aujourd'hui j'ai compris. Plutôt que de me précipiter de nouveau tête baissée vers une mort certaine, mieux vaut demeurer ici et mener à bien la tâche que vous m'avez confiée, en cherchant du même coup à accroître ma puissance », expliqua Leng Rufeng.

Tout en parlant, Leng Rufeng et Yang Qianshuang échangèrent un sourire : s'ils pouvaient enfin déposer cette obsession, c'était de toute évidence grâce à la guérison de Yang Qianshuang ; il ne pouvait tout de même pas ramener vers la mort celle qu'il aimait, à peine revenue à la vie au prix de tant de peine.

« Oui. La jeune dame Yang est désormais délivrée de son mal intérieur ; le plus urgent est qu'elle retrouve au plus vite le stade Xuan Sheng, et qu'ensuite elle se consacre un temps à une cultivation paisible — toi de même, Rufeng », conseilla Wei Zhao.

Après une demi-lune de combats, il connaissait déjà fort bien Leng Rufeng ; sans doute ses blessures n'étaient-elles pas refermées, car en ce temps-là le souffle de cet homme était manifestement instable : c'est pour cela que Wei Zhao avait pu l'user peu à peu ; sinon, l'issue eût été toute autre.

Et durant le mois qui suivit, absorbé par l'affaire de Yang Qianshuang, Leng Rufeng ne s'était ni soigné ni entraîné comme il fallait ; aussi son état n'était-il toujours pas vraiment rétabli. Heureusement, Yang Qianshuang était maintenant guérie : en dehors de son service d'escorte auprès de Ning Xuefei, il avait enfin le loisir de se soigner et de cultiver.

« Soyez tranquille, chef. Je sais me mesurer. » Leng Rufeng hocha la tête.

« Au fait, voilà longtemps que je voulais poser la question. La mer du palier Xuan est-elle vraiment si périlleuse ? » demanda soudain Wei Zhao. La force de Leng Rufeng n'était pas à démontrer : blessé encore, il le battait sans effort ; et Yang Qianshuang, une fois revenue au stade Xuan Sheng, serait elle aussi loin d'être faible. Qu'un couple aussi puissant eût été mis dans un tel état de détresse, voilà qui donnait froid dans le dos.

À ces mots, Leng Rufeng et Yang Qianshuang échangèrent un sourire amer, au souvenir de ce qu'ils avaient enduré. L'atmosphère s'alourdit ; après un silence, il reprit lentement : « Chef, ne croyez pas que les académies du palier Huang de l'Est soient exemptes de luttes sourdes et de périls : auprès de la mer du palier Xuan, tout cela n'est que jeu d'enfants. C'est là-bas que l'on dévore vraiment les hommes. »

« Vraiment ? » Wei Zhao haussa légèrement les sourcils. Après une lune et demie passée en ces lieux, il en était venu malgré lui à juger que les académies de l'Est n'avaient rien d'extraordinaire : hormis Leng Rufeng, qui lui avait fait ouvrir les yeux, aucun disciple de l'Académie Xiangyun ne trouvait grâce devant lui.

Mais après ces paroles de Leng Rufeng, son idée changea du tout au tout : à ce qu'il semblait, si l'occasion s'en présentait, il lui faudrait vraiment aller voir de ses propres yeux cette mer du palier Xuan.

Leng Rufeng s'inclina devant Wei Zhao. Le Dieux du sabre au visage de glace devenait officiellement le meilleur combattant du gendre de l'île de l'Ouest ; nul ne savait qui s'était chargé de répandre la nouvelle, mais elle fit tache d'huile et souleva bientôt toute l'Académie Xiangyun.

Bien qu'il eût essuyé une lourde défaite en mer du palier Xuan, Leng Rufeng demeurait une figure emblématique parmi les disciples de l'Académie Xiangyun, et chacun savait son orgueil extrême. Qu'il consentît aujourd'hui à servir sous la main d'autrui — et qui plus est d'un homme inférieur à lui de tout un grand palier, un expert au stade du Nourrisson Primordial —, voilà qui tenait proprement de l'inimaginable !

Les autres n'y voyaient qu'une nouvelle à commenter ; Ren Zhongyuan, lui, en l'apprenant, vit le jour s'obscurcir devant ses yeux et s'étala de tout son long. Lorsqu'il reprit enfin connaissance, deux jours plus tard, son corps entier était sans force : il était bel et bien tombé gravement malade.

Le souffle meurtrier des Cinq Éléments qui l'habitait était bien plus coriace qu'on ne l'eût imaginé ; même Ren Tiansuo, intervenu en personne, n'était à ce jour parvenu à le dissiper entièrement. À quoi s'ajoutaient un long abattement et une soudaine flambée de colère : il méritait bien cette grave maladie.

Yi Xiaotian vint lui rendre visite ; le voyant dans cet état de faiblesse, il en fut saisi. Heureusement que Ren Tiansuo était là, car dans l'état où se trouvait Ren Zhongyuan, la moindre aggravation aurait eu des suites imprévisibles.

Il avait cru que Ren Zhongyuan n'était tombé malade que de dépit ; jamais il n'aurait imaginé qu'un homme en pleine santé pût être réduit par la seule colère à ce point de semi-trépas. Ainsi donc, il existait vraiment en ce monde des gens que l'on pouvait faire mourir de rage !

« Je ne puis l'admettre ! Je ne puis l'admettre ! » Tout faible qu'il fût, Ren Zhongyuan ne cessait de penser à Wei Zhao ; il n'avait plus la force de serrer les dents, mais la haine qui filtrait de son regard se faisait chaque jour plus glaciale et plus horrible.

Pourtant, à quoi bon s'indigner ? Leng Rufeng s'était désormais rallié corps et âme à Wei Zhao ; avec un tel subordonné d'une force hors du commun pour le garder, tous leurs projets s'étaient évanouis en fumée. Car enfin, comment un subordonné pourrait-il abandonner la femme de son chef ?

Non seulement sa puissance réduisait à l'impuissance, mais plus encore Leng Rufeng connaissait leurs affaires jusqu'au tréfonds : au moindre frémissement, rien n'échappait à ses yeux. Ren Zhongyuan et les siens se trouvaient devant lui presque sans ressource : que faire ?

Ce qui exaspérait le plus Ren Zhongyuan, c'est que, même gravement malade, son père Ren Tiansuo ne manifestait nulle intention de prendre sa défense ; il lui ordonnait au contraire de bien se soigner et alla jusqu'à le consigner chez lui. Voilà ce qui le rongeait le plus ; car si son propre père avait daigné intervenir, qu'était-ce qu'une engeance comme Leng Rufeng ?

Devant ce dénouement, Yi Xiaotian resta sans voix : s'il était tombé malade, lui, son vieux père aurait depuis longtemps empoigné son sabre et couru se battre ; jamais il n'aurait montré le calme de Ren Tiansuo. On reconnaissait bien là le numéro deux de l'Académie, un personnage capable de s'élever au rang d'alchimiste en chef : pareille profondeur d'âme n'était pas à la portée du commun.

Les deux hommes se regardèrent longuement ; voyant que Ren Zhongyuan, de dépit, était sur le point de cracher du sang, Yi Xiaotian dit soudain : « En fait, il nous reste un moyen ; reste à voir si vous osez, frère Ren. »

« Dites vite ! » Ren Zhongyuan ouvrit de grands yeux. « Malade comme je suis, qu'y a-t-il que je n'oserais pas ? Pourvu que je puisse faire périr Wei Zhao, je suis prêt à tout ! »

« Hé hé, mon moyen tient en quatre mots : emprunter le couteau pour tuer. » Yi Xiaotian eut un froid sourire.