Chapitre 4801 — Alors, un duel !

« Désolé, je ne vends ni l'un ni l'autre de ces deux objets », dit Wei Zhao d'un ton détaché. Une telle attitude : ce n'était pas une négociation, c'était une vente forcée ; avec son caractère, qu'il accepte, il aurait fallu le voir pour le croire — et il ne le voyait pas.

Ren Zhongyuan et les autres respirèrent enfin : heureusement que ce garnement de Wei Zhao avait la tête dure, sinon tout le coup était à l'eau, et un Dan de Beauté perdu pour rien.

« Tu ne vends pas ? » Le visage de Leng Rufeng se rembrunit ; il baissa les yeux sur Yang Qianshuang qu'il tenait contre lui, et son regard s'aiguisa : « Puisque tu ne vends pas, je te battrai jusqu'à ce que tu vendes. Duel martial ou duel réglé : à toi de choisir. »

Ce combat-là, visiblement, ne se déroberait pas. Wei Zhao eut un tressaillement intérieur, mais sans rien laisser paraître : « Un duel martial, cela signifie quoi ? Un duel réglé, comment cela se passe-t-il ? »

« Le duel martial, c'est un combat privé : tous les moyens sont bons, chacun s'en remet au Ciel ; je te tue, puis je prends moi-même le Dan de Beauté et la liane Lei Xuan. Le duel réglé, c'est une provocation en duel publique, soumise aux règles du duel ; si tu perds, tu remets ces deux choses. » Leng Rufeng regarda Wei Zhao et parla lentement.

« Alors, un duel réglé. » Wei Zhao dit cela d'un ton égal. Le duel martial, pour lui-même, ne l'effrayait pas ; seulement, ainsi les choses risquaient d'éclabousser Ning Xuefei. Même si la probabilité n'était pas grande, c'était après tout une faille ; il ne voulait pour rien au monde que Ning Xuefei courût le moindre danger.

« Fort bien, allons-y alors. » Leng Rufeng, serrant Yang Qianshuang contre lui, fit demi-tour et partit. Ce choix de Wei Zhao lui épargnait bien des tracas : après tout, ce garçon était le gendre de l'île de l'Ouest ; si un combat privé avait coûté une vie, la haute direction de l'académie n'aurait sûrement pas laissé passer, alors qu'avec un duel réglé public, il n'y avait plus rien à dire — même le maître de l'île de l'Ouest en personne n'y trouverait rien à redire.

« Attends. » Wei Zhao, contre toute attente, demanda une pause ; au moment où tous croyaient qu'il voulait se raviser, il lança un regard en coin à Leng Rufeng : « Tu n'as pas encore dit ce qui se passe si tu perds. Ce n'est pas que moi, si je perds, je dois remettre le Dan de Beauté et la liane Lei Xuan, et toi, si tu perds, rien du tout ? On ne triche pas comme ça... »

« Je ne perdrai pas. » Leng Rufeng, sans même accorder un regard à Wei Zhao, s'interrompit ; voyant que Wei Zhao ne le suivait pas, il se retourna : « Que veux-tu donc ? »

« Il se trouve que ma fiancée manque d'un garde rapproché. » Wei Zhao réfléchit un instant. Il avait entrevu, un peu plus tôt, la pointe de glace de la force de ce Leng Rufeng : c'était assurément un adversaire coriace, et puis un homme épris ne saurait avoir le fond mauvais. Si Ning Xuefei avait un tel garde du corps à ses côtés, il pourrait s'occuper de ses affaires l'esprit tranquille.

Leng Rufeng ne refusa pas. Un grognement froid lui tint lieu d'assentiment ; il prit aussitôt la tête du cortège vers l'arène, le lieu réservé aux duels entre disciples de l'académie. Wei Zhao n'était pas disciple de l'académie Xiangyun, mais son statut était particulier, et son adversaire était Leng Rufeng : l'usage de cette arène ne posait évidemment aucun problème.

Ren Zhongyuan, Yi Xiaotian et les autres échangèrent un sourire : leur complot aboutissait. Certes, les deux hommes avaient, contre toute attente, choisi le duel réglé public, mais du moment qu'on se battait, le but était atteint — après tout, même en duel réglé, on pouvait tuer.

Le groupe parvint à destination ; l'arène, d'ordinaire si bruyante, se tut d'un coup, et même les quelques duellistes en pleine joute sur l'estrade s'arrêtèrent spontanément. Tous regardaient Leng Rufeng avec une crainte respectueuse : celui-ci était le mythe invaincu de l'arène, et c'était lui qui détenait à ce jour le record de la plus longue série de victoires.

Leng Rufeng s'était frayé un chemin ici, combat après combat, de l'anonymat le plus complet à la renommée des quatre coins du monde : en ce lieu, il était le dieu de l'invincibilité.

Les deux hommes montèrent tour à tour sur la plus grande estrade du centre. La nouvelle du duel de Leng Rufeng se répandit comme traînée de poudre ; l'arène ne tarda pas à se remplir d'une foule de spectateurs, tous cherchant à savoir d'où sortait ce Wei Zhao. Quand on apprit que l'homme était le gendre de l'île de l'Ouest, l'ambiance s'échauffa d'un cran.

Le Dieu de la Lame au visage de glace contre le gendre de l'île de l'Ouest : quel attrape-nigaud naturel ! Si l'endroit n'avait pas été gratuit, on eût encaissé au moins une recette astronomique.

« Wei Zhao, fais attention ! » cria Ning Xuefei, appuyée au bas de l'estrade. Elle ignorait quelle était la force exacte de ce Leng Rufeng ; elle savait seulement que Wei Zhao était fort — et pour la confiance, elle en avait plus que Wei Zhao lui-même.

Wei Zhao sourit et lui lança un regard rassurant ; mais à peine eut-il tourné la tête vers Leng Rufeng que son expression se fit grave et pesante. Cet homme, sans avoir rien fait, lui mettait déjà une montagne sur les épaules : décidément, ce n'était pas de la petite bière !

Tandis que les deux hommes se faisaient face, des spectateurs, spontanément, avaient allumé pour eux un bâtonnet d'encens : que le vainqueur se décide avant que le bâton ne soit consumé, telle était la règle consacrée par l'usage.

« Commençons donc. » Ce disant, Leng Rufeng s'avança vers Wei Zhao. On ne le voyait dégager aucune aura, ni manifester le moindre signe de technique martiale, pas même la plus petite fluctuation de souffle véritable : il venait ainsi, à grandes enjambées tranquilles.

Mépris de l'adversaire ? Wei Zhao plissa légèrement les yeux. Voyant l'autre déjà à moins de trois pas, sans oser hésiter, il leva la main et décocha une Paume des Huit Trigrammes de la Flamme Furieuse : ce n'était pas sa technique la plus puissante à l'heure actuelle, mais c'était la plus maniable, et elle suffisait à menacer un bon combattant du stade Xuan Sheng — parfait pour sonder les forces réelles de l'adversaire.

Face à la Paume des Huit Trigrammes de la Flamme Furieuse, chargée d'un feu dévorant, Leng Rufeng ne montra toujours aucune fluctuation de souffle véritable : il leva simplement la main en forme de lame, l'agita avec légèreté, et la paume ardente se dispersa aussitôt dans le vide.

Wei Zhao en eut le cœur battant ; sous l'estrade, la foule bouillonnait. Ren Zhongyuan, tout excité, tapa sur l'épaule de Yi Xiaotian : « Ce Leng est vraiment redoutable ! Ce gamin n'a aucune chance contre lui. Reste à voir s'il sera tué raide aujourd'hui ou seulement à moitié battu, hé hé ! »

Que Wei Zhao finisse mort ou non, Ren Zhongyuan pourrait assouvir sa rancune : à mauvais chien, mauvais os. Leng Rufeng comme Wei Zhao étaient tous deux des épines dans son œil ; un seul Dan de Beauté suffisait à les faire s'entre-déchirer, et en plus il pouvait saisir l'occasion de rafler la liane Lei Xuan : cette affaire était tout bénéfice !

« Tu n'as que cette force ? Alors hâte-toi de t'avouer vaincu, sinon je crains de ne pouvoir retenir ma main, et tu mourras. » Leng Rufeng fronça les sourcils en regardant Wei Zhao. C'était pour Yang Qianshuang, certes, mais si l'on pouvait régler l'affaire sans tuer, c'était l'idéal ; il n'était pas non plus un imbécile qui ne connaissait que la violence.

En réalité, lorsqu'il avait vu Yang Qianshuang blessée, il avait nourri quelque attente quant à la force de Wei Zhao : même si le niveau de Yang Qianshuang était retombé au sommet du stade Yuan Ying, elle restait une invincible de ce stade ; que ce garçon, avec une cultivation du milieu du Yuan Ying, eût pu la blesser, cela ne devait pas être anodin.